《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。可見，地支與十二種動物的對應關系在春秋前後已經建立並流傳開來。湖北省雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡1975，進壹步證明了十二生肖在春秋前後已經存在。日本出土簡牘書中有“賊”壹章，講的是賊的外貌特征，記載:“子，鼠，賊欲其口，……醜，牛，賊大鼻長頸，……陰，虎，賊如，欲其髯，其臉黑。”毛，兔子，賊大。陳，[原文泄露]小偷是個男的，青紅...三、蟲也，賊長黑。午時，鹿也，賊長頸小切，身不全。.....不，馬也，賊必有耳。“，環也，賊圓臉……”
//周以根:說“不，馬也，賊有耳”，有錯嗎？按照地支和生肖的順序，不應該對應羊嗎？
日本書上記載的十二生肖，大致和現在流行的說法差不多。據考證，睡虎地11號墓葬於秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出現至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者認為，這是迄今為止中國發現的最早、最系統的十二生肖記錄。
與今天流行的生肖觀完全相同的是東漢王充的記載。王充《論物衡》載:“陰，木，其鳥，虎。土，其鳥犬也。.....中午，馬也到了。子，鼠，酉，雞。毛，兔也。.....亥，貘也。不，羊也是。醜，牛也。.....第三，蛇也。沈，齊天也。”
在上面的文字中，十二生肖有十壹種動物，但是龍不見了。《毒言》壹書說:“陳是龍，他變成了蛇。陳、俞在東南。”
這樣生肖就完整了，和現在流行的生肖壹模壹樣。這確實是古代文獻中最早、最完整的十二生肖記錄。
到了南北朝時期，十二生肖已被廣泛使用，南朝《南舒淇五行誌》中有明確記載，根據出生年份來劃分生肖。南朝詩人沈炯曾寫過壹首十二生肖的詩，詩中說:
“老鼠和灰塵的情況下，牛羊在黃昏時下降。
老虎覓食坐空谷，兔子開窗對月。
龍脊遠青，蛇柳縈繞近。
馬蘭芳遠，春種羊。
猴栗羞香果，雞砧引清杯。
狗以擁有為榮，豬卻悠然自得。"
這首十二生肖的詩，顯然是按照十二地支所分配的動物順序來寫的，可見當時的人們對十二生肖已經非常熟悉了。
從以上文獻可以明確，生肖文化的起源在中國。按照外來生肖的觀點，生肖是漢代從中東傳入中國的，類似於佛教的傳入。我們從上述文獻中證明，我國早在春秋時期(《天書》、《詩經》)就有關於生肖的記載，這說明生肖的出現以及生肖與地支的搭配早在漢代就已經產生，所以可以肯定生肖是起源於我國的壹種古老文化。那麽十二生肖的由來是什麽呢？古人為什麽選擇這十二種動物？學者們壹直關註這個問題，並做出各種解釋。
有學者認為生肖起源於原始時代的動物崇拜，中國科學技術大學張炳倫先生持此觀點。他認為，在原始社會生產力低下、認識自然的能力極其有限的情況下，他對與自己生活密切相關的動物(如馬、羊、牛、雞、狗等)產生了依賴感。)，對危及他自身安全的動物(如老虎、蛇)的恐懼感，對某些超過人類的動物器官功能(如狗的嗅覺等)的崇敬感。)，從而導致對動物的崇拜。十二生肖是在動物崇拜的原始信仰影響下，人們用來記錄年月的動物歷法。
原始人的動物崇拜還表現在儺舞等原始舞蹈中，儺舞產生於周朝前後，儺儀中的主角是方和十二獸。《驅魔舞》選用十二種動物，是原始人對動物崇敬的表現。大儺儀式上選出的十二獸(或稱十二神)，是為了照顧壹年中的十二個月，為了每個月的平安，趕走四面八方的瘟疫鬼怪，照顧十二個方向。當然十二方位的照顧涉及到十二個分支，所以和十二生肖聯系在壹起，十二生肖在驅魔儀式中得到了很好的運用。由此可見，十二獸與十二生肖是壹脈相承的，它們的共同源頭是原始動物崇拜。
民族學家劉耀漢先生認為，生肖與“十二生肖”的日期和彜族的“十月歷”法有關。生活在四川大涼山地區的彜族有壹種以十二種動物作為壹年日期的歷法。他們用十二種動物作為壹年的日期，今天是鼠年，明天是牛年。以此類推，三輪就是壹個月，算36天，壹個月就是36天，壹年就是十個月。這就是後來的“十月歷”法。劉耀翰先生認為，根據十二生肖標記日子的十月歷，產生於夏、禹時期(見劉耀翰《彜族社會歷史考察文集》)，與原始圖騰崇拜有關。十二生肖受十月歷影響，易生肖歷後來發展為十二生肖。
當我們談到生肖的起源時，我們必須把它與天幹地支聯系起來。近代安陽殷墟出土的我國現存最古老的枝杈表，說明殷商時期的枝杈日期已經精通。後來隨著時間的推移，枝幹的功能逐漸多樣化。作為壹個充當時間單位的標簽，壹方面，它擴展並用於年表；壹方面是減少，用於時間(壹天十二個小時)。據史料記載和考證，黃道十二宮是在“支支年表”建立之後出現的。十二種動物與十二地支壹壹對應，動物作為地支的標誌。同年出生的人都有自己地支所屬的動物，所以用十二種動物來為年份定年，並推算出每個人的生肖。可見十二生肖和十二地支是分不開的。長期以來，學者們發現十二生肖古文字中包含了十二生肖的信息。他們將十二生肖與十二生肖的古文字進行了對比，發現十二生肖的古文字與十二種動物有壹定的聯系。仔細觀察，有壹些相同點，也有壹些不同點。東漢許慎《說文解字》中，把“四”字說成是蛇的象形字，還有“亥”、“貘”。附近的人也驗證了甲骨文、金文中的地支字與十二生肖字有相似之處，讓人懷疑十二生肖是不是十二生肖動物的象形字。因為十二地支的醜陰、醜毛容易記，民間就用十二種動物來代替，用動物來代替序數符號來配合地支，就成了年的符號體系。雖然上述猜想有壹定的可信度，但仔細想想，還是可以判斷出十二生肖不可能是十二生肖的象形字，因為前面說過，十二生肖在殷商時期就被巧妙運用，而十二生肖只產生於春秋時期，而且來源不同。如果造字的時候地支和生肖有關，生肖不就和地支同時產生了嗎？
生肖年對照表(農歷1900-2103)
鼠1900牛1901虎1902兔1903龍1904蛇1905馬1906羊1907猴1908雞。
鼠1912牛1913虎1914兔1915龍1916蛇1917。
鼠1924牛1925虎1926兔1927龍1928蛇1929馬1930羊1931猴1932雞。
鼠1936牛1937虎1938兔1939龍1940蛇1941馬1942羊1943猴1944雞。
鼠1948牛1949虎1950兔1951龍1952蛇1953馬1954羊1955猴1956雞。
鼠1960牛1961虎1962兔1963龍1964蛇1965馬1966羊1967猴1968雞。
鼠1972牛1973虎1974兔1975龍1976蛇1977馬1978羊1979猴1980雞65438+
鼠1984牛1985虎1986兔1987龍1988蛇1989馬1990羊1991猴1992雞。
鼠1996牛1997虎1998兔1999龍2000蛇2001馬2002羊2003猴2004雞2005狗2006豬2007
鼠2008牛2009虎2010兔2011龍2012蛇2013馬2014羊2015猴2016雞2017狗2066。
鼠2020牛2021虎2022兔2023龍2024蛇2025馬2026羊2027猴2028雞2029狗2030豬2031
鼠2032牛2033虎2034兔2035龍2036蛇2037馬2038羊2039猴2040雞2041狗2042豬2043
鼠2044牛2045虎2046兔2047龍2048蛇2049馬2050羊2051猴2052雞2053狗2054豬2055
鼠2056牛2057虎2058兔2059龍2060蛇2061馬2062羊2063猴2064雞2065狗2066豬2067
鼠2068牛2069虎2070兔2071龍2072蛇2073馬2074羊2075猴2076雞2077狗2078豬2079
鼠2080牛2081虎2082兔2083龍2084蛇2085馬2086羊2087猴2088雞2089狗2091
鼠2092牛2093虎2094兔2095龍2096蛇2097馬2098羊2099猴2100雞2101狗2102豬2103。