臘月二十三或二十四也叫小年。民間諺語說:“二十三，祭竈官。”按照舊習俗，臘月二十三是祭竈神的日子。竈神的雕像大多還印有這壹年的歷法，上面寫著“東方廚師當家”、“世界守護者”、“壹家之主”等字樣，以示竈神的地位。兩邊有“天道說好，下界保平安”的對聯，祝福全家平安。臘月二十四，竈王爺對天說話。
竈上畫的酒糟醉了，男人獻女兒避之。
中國古代崇拜的竈神是火神祝融。《禮記·禮器疏》:“顓頊之子，名李，本名祝融，拜為竈神。據信，竈王爺向玉帝告狀的事，在晉代就已經有了。金《抱樸子·魏徵》:“在壹個月夜，竈王爺也告白了天庭的人。《東京夢華錄》:“人皆不眠，備酒果為神，以酒糟塗爐門，謂之醉。後來，祭祀用的竈臺移到了臘月二十三或二十四，也叫“小年”。範成大祭竈詞:“古有臘月二十四，竈主對天說話。雲，車馬流連，家中杯盤滿祭。豬頭是煮熟的，魚是新鮮的，豆沙甘松粉魚餌組。男人提出讓女兒回避，就是喝酒燒錢。在竈王爺的雕像前提供糖果、水、豆子和草，然後焚燒舊雕像，這叫送進廚房；除夕夜買了新廚王的畫像，叫迎廚。還有“男不拜月，女不祭竈”的民俗，所以祭竈僅限於男性。竈神，到了夏朝，已經成為漢人尊崇的大神。在描述春秋時期孔丘言行的《論語》中，有壹句話叫“寧為嬌媚，不為貌美”
先秦時期，祭爐是“五祭”之壹(五祭為祭爐、門、行、戶、雷五神)。雷是土地神。另壹個是門，井，戶，竈，香。
祭竈的習俗由來已久，到了周朝已經成為壹種習俗。“祭爐”原名“祭爐”，紀念教人吃熟食的“第壹爐”。因為火的發現，人們開始從吃生食、喝血過渡到吃熟食、喝開水。所以從皇帝到老百姓，對竈神的祭祀都是非常虔誠的。
祭祀爐在中國起源很早。《禮記》中有祭竈的記載。然而，祭祀爐竈的日子因寺廟和地方而異。《後漢書·殷行傳》記載，南陽(在河南省)的殷子坊在臘月裏，向竈臺祭獻了壹只羚羊，得到了竈神的保佑，從而發了財。三代興盛，周初(240-約299)曰:“今吳錄臘月二十四日。據說第二天上帝就壹歲了，所以他提前祈禱了。”。由於害怕竈神說自己家的壞話，吳人在給竈神獻祭時會“喝酒救命”。宗巴(約498-565)記載荊楚地區祭竈的習俗是在正月十二(十二月八日)，“以豚酒祭竈”。從竈臺的供品來看，人們對這個能打小報告的竈神的敬畏之心壹直在降低。早先他用羚羊、海豚酒等祭品小心翼翼地祭拜，後來就幹脆用酒灌醉了。從宋代開始，竈神就成了笑話的對象。宋人用壹種叫“膠牙凍”的糖果來祭竈。本意不是讓竈神說些甜言蜜語。有人說是為了讓竈神的牙齒粘上糖，無言以對。北方常見的廚房糖果中有壹種所謂的“糖瓜”，就是把麥牙糖蘸上芝麻做成葫蘆或瓜的形狀。另壹種“關東糖”是用糯米粉和焦糖做成的，硬而脆，可以放很久。
傳統上，到年底，商家要結算全年的賬目。所以，送竈也是討債人和討債人絡繹不絕的時候。但是，討債最多也就除夕夜。飯後，即使欠賬不收，主客見面時，也要拱拱手互相祝賀。所以北方有句俗語:“絕望的關東糖，幫著包餃子”(除夕吃餃子)，描述的就是這種情況。
祭祀結束後，年底前，壹定要選個好日子做壹次大掃除，俗稱“掃年祭”。掃墓拜年的習俗也由來已久。崔敖(卒於1700年)在《四人月令》中提到十二月“齋戒、飲食、清凈”。每年大掃除前，老式家庭都要提前翻翻黃歷，為生肖選擇壹個吉日。掃除積塵不僅是為了迎接新年，對環境衛生和健康維護也大有裨益。
據說從竈神到秦人經過壹年的善惡，25日就是玉帝隕落的日子。他要查對查錯，這樣才能帶來不幸和好運。所以，在這壹天，大家要特別謹慎。尤其應該告誡孩子不要使用汙言穢語，以免造成不祥。
從25日到除夕的五天裏，由於家人和神都去了天堂，壹切都被原諒了，許多漢族人也在這幾天舉行婚禮。