福澤諭吉1835出生於金鐘三藩市的壹個少年武士家庭，早年喪父。十幾歲時，福澤諭吉壹邊做家務壹邊學習中文，並閱讀了父親留下的大量文學書籍。福澤諭吉對幕府的封建等級制度深感不滿，總覺得那些封建觀念已經過時了。
1853年7月的壹天，由少將·伯利率領的四艘炮艦組成的美國艦隊強行闖入日本浦和港，要求與幕府將軍就開港問題進行談判。佩裏宣稱，如果他不同意，“馬上戰鬥以決定勝負。”長期生活在封閉環境中的幕府官員很少見到這麽大的炮艦冒著黑煙。當他們感到恐慌時，他們必須同意出航。次年，日本被迫在神奈川簽署《日美親善條約》。然後英、俄、法相繼闖入，日本緊閉的大門被強行打開。日本的封建社會就像壹具長期密封在棺材裏的木乃伊。突然，它遇到外面的新鮮空氣，迅速開始變化。
日本很多有思想的初級武士看到了西方人的威望，然後就有了了解世界的想法。同時，他們看到壹向傲慢的幕府官員在西方人面前束手無策，也非常氣憤，於是產生了要求改變的想法。
這件事極大地震動了福澤諭吉，促使他學習西方文化。懷著振興日本的誌向，他在長崎、大阪、江戶等地學習荷蘭語和英語。在學習語言的同時，我更多地了解了各種西方科學文化知識。不久，他在江戶開辦了壹所荷蘭學校。
福澤諭吉壹直渴望出國訪問，直接了解西方社會。從1860赴美為日本外交團做翻譯開始，先後三次出國，訪問了英國、法國、荷蘭、波蘭、俄羅斯、美國。多次出國訪問開闊了他的視野，使他對西方資本主義社會有了更深入的了解，看到了日本與歐美的巨大差距。他希望盡快把西方文明之風帶回中國。因此，他在訪問期間，用省下的壹點點外匯，買了大量外文書籍，包括各種字典，其中很多後來被廣泛用作教材。
日本被迫開埠後，社會上盛行“叫囂歐洲”論。主張向西方文明學習的福澤諭吉，處處受到傳統勢力的猛烈抨擊。在這種復雜的社會環境下，他仍然以巨大的勇氣和追求真理的勇氣，為日本的文明事業做出了巨大的貢獻。
從1862開始，福澤諭吉陸續出版了60多種作品，其中以《西方事務》、《勸導》和《文明概論》最為著名。它們是日本啟蒙運動的代表作品，為後來的明治維新做了重要的思想準備。
《西方事務》這本書完全是根據福澤諭吉的采訪筆記寫成的。它詳細介紹了西方資本主義制度和社會的方方面面，為日本人打開了壹扇了解西方社會的窗口，成為轟動日本的暢銷書。當時日本朝野每個大談西方文明、鼓吹開放香港的人，辦公桌上都有這本書。
1872年，福澤諭吉出版了壹本被稱為“明治聖經”的重要著作——《勸導》，吹響了日本向現代社會進軍的號角。在這本書裏，福澤諭吉用壹句通俗的話指出:“上天不生上面的人，也不生下面的人”，“人人生而平等，不分貴賤”。他敦促中國人多讀書，接觸新事物，學習對社會真正有用的知識。他認為壹個國家文明的成功取決於每個人學習和充實自己力量的決心。他主張拓寬我們的視野，比較東西方的東西，信其可信，疑其可疑，取其可取，舍其所得，得其真。《勸學篇》提出傳統觀念，宣揚功利主義和進取精神。福澤諭吉將批判的矛頭指向幕府，認為是亞洲專制主義和日本德川時代阻礙了個人的身心獨立。因為“國家權力集中於王室”，“民不專於國事”，“公民地位不被尊重”，“信仰宗教的權利”，“學習學習的權利”；然後告訴那些地位卑微的人，要想走上獨立自主的道路，就要立誌向西方學習，樹立文明精神，把不切實際的學習視為次要，投身於貼近世界的實踐學習。他認為，只要掌握這樣的知識，增長見識，“個人可以獨立，壹個人可以獨立，國家也可以獨立。”福澤諭吉呼籲人們打破傳統的“鄙視金錢的習俗”，因為“追求利潤就是爭取理性”。這對日本積極引進外國先進科學技術、資產階級社會政治理論和制度起到了有益的作用。這本書壹出版，人們爭相購買閱讀，銷量達到70多萬冊，在日本啟蒙運動中影響很大。
在《文明概論》壹書中，福澤諭吉全面提出了向西方文明學習的思想。他把世界上的多元文化主義歸結為三種類型，即野蠻、半文明和文明，認為人類社會是按照從野蠻到半文明再到文明的順序發展的。在他看來，當時的日本是半開放的，而歐美已經進入文明。所以日本必須“以西方文明為本位”，向歐美學習。他直截了當地指出:“看看日本今天的情況，真是以文明的名義，而不是以現實的名義；它有著文明的外表，缺乏內在的精神。“他解釋說落後就要挨打。”文明既有先進的，也有落後的，所以先進的會壓制落後的，落後的會被先進的壓制。”然而，福澤諭吉並不盲目崇洋媚外，只是強調學習“壹種無形的東西”，即“文明精神”。他說:“使歐洲和亞洲不同的是這種文明的精神。因此，他告誡人們“我們不應該簡單地模仿西方文明的外表，而必須首先具有文明的精神。"
福澤諭吉也是日本近代教育史上私立大學的創始人。1868年創辦“慶應義塾”，後擴建為日本第壹所西式學校。這個文明基地為日本維新變法培養了很多人才。因此，他被譽為“日本現代教育之父”。
為了從根本上打破日本的閉關鎖國局面，福澤諭吉極力主張日本通過興辦教育逐步走向文明社會。他主張以促進日本社會文明進步為辦學宗旨。為此，他強調學校要教授西方先進的科學知識和自然科學基礎理論，傳播西方資產階級社會政治理論。
福澤諭吉的啟蒙思想像壹股洶湧的洪流，沖擊著封建幕府制度和過時的社會意識，並因此贏得了明治政府的賞識。他的啟蒙思想被資產階級改造和利用，促進了資本主義的發展。
作為日本資產階級的代言人，福澤諭吉的視野是狹隘的。他不能關心下層人民的疾苦，甚至主張用宗教來愚弄人民，使他們屈從於資本家的擺布。明治維新後，福澤的思想逐漸趨於保守，在國內鼓吹“官民調與和平”論，在國外為日本的擴張開脫，公開宣稱“日本應肩負起做文明之師的責任...並應把朝鮮帶進文明世界”，主張把中國和朝鮮納入我們的文明圈，這就暴露了他的局限性。他的啟蒙思想本質上是為日本資產階級服務的思想工具。