新石器時代，人類在制造石器的基礎上，探索了磨制石器的新技術，發明了農業、畜牧業、制陶業和紡織業，皮革加工和縫紉技術也取得了進步。除了居住在天然洞穴中，人類開始建造房屋。村落逐漸形成於河谷平臺便利的水源處。
生產力的顯著發展使母系氏族社會進入了繁榮時期。母系氏族社會的結構和制度越來越成熟。磁山-裴李崗文化距今約8000年，仰韶文化距今約7000-5000年，大汶口文化距今約6300-5500年，河姆渡文化距今約7000-5300年。上述黃河、長江流域的考古文化，大體處於這壹歷史發展階段。
母系氏族社會繁榮時期，氏族根據母系血統計算世系，形成明確的體系。母系制度已經滲透到氏族生產生活的各個領域。
宗族是血緣組織，靠母系血統維系。在群婚的形式下，孩子只能確認親生母親，不能確認親生父親。《公羊傳》說:“諸聖無父，生而為天。”《史記·殷本紀》說:“在壹條三叉街上，我看見壹只神秘的鳥掉了它的蛋，朱棣拿起來吞了下去，因為它懷孕了。”是為了殷商的祖先。《史記·周本紀》說周朝始祖後稷棄名，其母生於野。“看到巨人就會說要練。修行的，懷孕的，待產期間生孩子。”《史記·秦本紀》也說:“玄鳥毀卵，母耕而吞之，是生兒育女之大業”，即秦始祖。所謂的“無父”、“從天而降”，其實是母系婚姻形式的壹種反映。
因為孩子是從母親生活，由母親撫養，屬於母親所屬的氏族，所以孩子的血統是按照母系血統來計算的。氏族的祖先是女性，由女性代代相傳。也就是從媽媽到媽媽，媽媽到女兒，再從女兒到孫女，如此往復，很長壹段時間。雲南永寧的納西族至今還保留著濃厚的母系傳統。當地以女人為重，認為生女兒不是斷根，只有生兒子才是斷根，必須領養女繼承人。
古代文獻中關於親屬稱謂系統的記載，也保留著母系氏族制度的痕跡。《爾雅·秦時》:“男人稱姐妹的兒子為兒子，女人稱兄弟的兒子為侄子，兒子為孫子，侄子的兒子為孫子”。母系氏族實行族外通婚，壹個氏族可以與其他許多氏族通婚，也可以在兩個氏族之間通婚。《爾雅》裏說的就屬於後者。因為壹個姐妹的兒子必須離開自己的氏族才能嫁到另壹個氏族，所以他這樣說。生的兒子不是自己家生的，但論輩分是孫子，所以留下孫子。因為哥哥嫁給了對方氏族，對方氏族的女人所生的兒子會回到哥哥的氏族結婚，所以叫外甥。侄子的兒子生在自己家裏，所以叫孫子。
據調查，海南島黎族“姆制”地區雖然早已過渡到父系大家庭時期，但仍保留著從母親居住地算起的母系氏族社會習俗。女方結婚後，和家人的關系還是很親密的。婚後不久，女方回娘家，住在“茅屋”裏，和其他不同血緣的男人交往，直到懷孕。丈夫去世後，她會回娘家，和親生父母或兄弟住在壹起。孩子，除了太小的，壹般不會帶回父母家。親兄弟照顧亡夫姐妹的生活，認為是義務。在公婆家，女人為自己的兄弟而不是丈夫縫制衣服，丈夫對此毫無怨言。黎族人認為女人雖然結婚了，但還是和父母同祖，也就是同鬼。女人和老公不是同壹個祖宗，就是不同的鬼。在她生病做鬼的時候，巫師念的是女方家祖先的名字，而不是婆家祖先的名字。在病重去世之前，必須把她抱回娘家。她下葬時，哥哥擡著棺材，埋在她家的公共墓地。她的遺物也屬於她自己的兄弟。下葬後，新娘家殺牛招待親戚喝酒。同“畝”的人，也就是有血緣關系的人，應該停產。雖然婆家也殺牛招待親戚，但旅途之宏大，遠不如娘家。這是因為女人和她們的丈夫不壹樣。
女性在氏族中的主導地位是母系氏族社會的壹個重要特征。婦女的地位不僅取決於氏族的母系血統，還取決於她們在社會和經濟生活中發揮的重要作用。
新石器時代顯著的社會和經濟發展首先應歸功於婦女。婦女是農業、畜牧業、制陶業和紡織業的主要發明者。農業和畜牧業為人類提供了比采集、捕魚和狩獵豐富得多的衣食來源。陶瓷和紡織品極大地改善了人類的生活條件。而男性在很大程度上還停留在漁獵領域，沒有突出的成就。此外，婦女還承擔烹飪食物、管理家務和撫養子女的繁重工作。女性在社會經濟生活中的主導地位是崇尚女性的社會基礎。
每個部落由壹位長者領導。氏族首領由全體氏族成員選舉產生，男女皆可任職，但大多數是女性。氏族首領安排氏族成員的生產和生活。在氏族成員居住的大房子裏，有壹個爐子為整個氏族提供飯菜。它掌握在女性領導人手中，分發給每個人。
古代文獻中有許多記載，說明我國各族婦女在生產生活中發揮著重要作用。比如臺灣省的高山族，“範人以女主操持家務，壹切家務由女方操持，故女工男從。女人很難犁莊稼，或者她把嬰兒期輸給了犁，而男人只給她工資。結合遼人生產翁的習俗，更明顯的是婦女在生產中占主要地位。”南方老撾女人，生孩子時，丈夫躺在床上，飲食如護士，稍不設防，生病如孕婦，妻子卻無所苦，做飯自給自足”6。據張的《話》，“黎族婦女大多在外務農，而男子則照看嬰兒和飼養牲畜。萬壹有事，女方做主，男方不敢預測。“以上材料都反映了母系氏族社會的女權制度。
母系氏族的女性首領負責調解氏族內外的糾紛，她們有很大的權威。《瓊崖禮器風俗圖》說:“黎族人習性兇猛，與同輩不合，持弓、箭、標槍，不可抗拒。如果壹個女人得到了其中的壹個，她就會感到寬慰。”解放前，這種習慣在裏木地區仍然存在。雲南怒江彜族氏族之間的爭鬥也是由婦女調解，按照習俗，不能傷害婦女。
在母系社會，土地等生產資料歸集體所有。人們壹起工作，平均享受產品。氏族首領通常像氏族成員壹樣參加勞動，沒有特權。如果部落首領不稱職，他可以被免職，由精英領導取而代之。氏族的財產屬於集體，按母系傳承，即母傳母，母傳女。但財產不得轉讓給外族。
氏族內部有議事會，議事會是氏族的最高權力機構。重大的內外事務，如宗族首領的選拔和更換，血親復仇等，都必須由議事會決定。母系社會，沒有壓迫和奴役，沒有淩駕於群眾之上的統治者。壹切都是按照傳統習慣來做的。這壹傳統習俗具有相當大的約束力，是團結所有宗族成員，堅定維護宗族存在和發展的必要條件。如果個人破壞了，就侵犯了整個宗族的集體利益，會受到大眾的譴責和懲罰，最嚴重的是開除宗族。然而，如此嚴重的事件極為罕見。
在氏族制度下，青年男女進入成年必須經過壹個成人儀式。由氏族首領主持，考驗將要長大的人的毅力和智力。只有通過成年儀式，年輕人才有資格成為部落的正式成員，並被允許參加部落會議。
圖騰信仰盛行於母系氏族社會。原始人類認為壹些動物和植物與氏族有關，是他們的祖先。圖騰不僅作為氏族的祖先出現，而且隨著母系氏族和外婚制而產生。
永寧的大多數納西族人都把老虎視為氏族的圖騰。土司拜虎為根。土司認為老虎是壹種特殊的神，壹般人是看不到的。老虎骨頭大，是吐司的根。圖騰既然是母系氏族的血肉，當然被列為禁止殺戮。誰打死老虎，誰自己處理不了。他必須像個死人壹樣把老虎擡進土司府。土司家喪親，叩首虎。打死老虎的獵人會被鞭打，輕的會打30板，重的會被罰款，有的會坐牢。對虎的崇拜還包括:敬酒以虎為姓，以當地的虎為地名，以虎頭或虎為標誌等等。
納西族的圖騰絕不僅限於虎。在當地達巴口述的《創世紀》中，還有其他圖騰遺跡。有這樣壹段敘述:“勒納夫有許多女兒，所以他不想嫁給車紅吉美，他想出了壹個偽裝女兒的辦法。有的變成了老虎，有的變成了豹子，有的變成了猴子，有的變成了蛇，各種野生動物應有盡有。他被告知從可可那裏抓到他們，抓到誰就嫁給他。”這幾個女兒是同壹個氏族的後裔，喬裝打扮的野獸是氏族的圖騰象征。不能互相通婚，但可以嫁給可可所屬的宗族。
宗族成員聚集居住在壹起，房屋大小不壹。大房子是給老人和未成年人住的，也是宗族討論的地方。小房子是給女人的，用來接待來自其他氏族的男性配偶。
這個家族有壹個公共墓地。人死前住在壹起，死後葬在同壹個地方。這個男人雖然娶了外族的女人，但死後還是葬在本族的墓地裏。血緣關系壹直維系著氏族的所有成員。
壹個部落由兩個或兩個以上互相通婚的氏族組成。是母系氏族社會最大的社會群體。壹些部落和氏族也有胞族作為中介形式。胞族由氏族及其女兒氏族組成。宗族有自己的住所和活動區域。所以部落之間是有壹定界限的。越界會引發紛爭，甚至血腥戰爭。部落是自衛和進攻的軍事單位。各氏族依賴部落，部落保護各氏族。部落有同樣的防禦工事，村莊被圍墻、柵欄和壕溝包圍。因為母系氏族社會沒有私有財產的概念，部落之間壹般不會有尖銳的利益沖突，相互之間的矛盾多是血親復仇性質的。部落還設立議會，由各氏族的長老和族長組成。部落酋長由理事會選舉產生，可以是女性也可以是男性。其主要權限是處理部落內外的糾紛。
母系氏族社會的興盛時期，氏族的結構與母系氏族社會早期相比又發生了變化，突出表現在氏族內部形成了若幹母系親屬。
新石器時代社會經濟的發展必然導致生產關系的變化。舊宗族的狹隘格局已經不適應新形勢。生產工具的改進和勞動技能的熟練，使人們有可能在壹個規模相對較小的集體單位中從事生產。生活在這樣的群體中也更容易管理。於是，隨著人口的繁衍，原氏族不斷從血族中分離出來，氏族內部出現了幾個母系親屬。
婚姻模式也發生了變化。在群婚制還盛行的時候，實際上存在著某種長期或短期相對固定的夫妻同居關系。以後因為女性自願長期嫁給某個男性，逐漸轉向對偶婚。在對偶婚的形式中，夫妻關系並不是排他性的同居關系，兩性的結合還是比較松散的，大多采取以女方為主體的男婚形式。
納西族的母系氏族是由母系氏族聯系在壹起的。在對偶婚的情況下，由於子女隨母生活，男性配偶不是很固定，血統只能按女方算。也就是從母親到母親，再從母親到女兒，以此類推。當地有句諺語說:“沒有男人不擔心他的孩子，沒有女人沒有水。”。生女兒比生男人重要，女兒是根。女性關系到母系血緣關系能否長久。如果沒有女繼承人，母系親屬就有滅絕的危險。因此，納西族人把女兒的出生視為壹件值得慶祝的大事。相比之下，男孩出生時就遠遠不如。男權社會重男輕女，母系社會重女輕男。不同的是，父系社會是以男性計算世系，母系社會是以女性姓氏計算世系。