在山東黃河岸邊的麥香村，隨著新中國的成立，以牛大旦為首的貧苦農民全部分到了土地，而從北平回來的地主之子馬壹夜之間壹無所有。牛大膽和馬有文化。他們既是敵人，也是夥伴。在他們的領導下，麥香村的人們用勤勞和智慧戰勝了自然災害，獲得了糧食豐收。以狗為代表的麥香村新壹代農民，不僅把鄉鎮企業辦得如火如荼，還帶領村民到俄羅斯租地種田，真正實現了農民致富。2006年，農業稅條例被廢除，農業稅被徹底取消，農民獲得了進壹步的解放和自由。牛大膽地望著麥香村的綠色田野，眼裏含著淚，心裏懷著希望。
1.九四八年夏，山東黃河邊的麥香村。戰車式牛三鞭的兒子牛丹，和老驢的女兒鄧二談戀愛。老驢不同意這門親事。老驢給牛家出了個難題，要牛家給她三升麥子，她才肯把鄧二嫁給牛丹。牛家窮困潦倒，根本拿不到那三升麥子。無奈之下，只好向地主馬大頭借糧，沒想到借的麥子不夠，質量也不好，引起了老驢的憤怒，不肯再把鄧二嫁給牛旦。牛家後來發現馬大頭在米量上做了手腳，但因為老驢和牛三邊年輕時過節很深，老驢還是不想把女兒嫁出去。最後，在牛丹和女兒鄧兒的懇求下，老驢提出再和牛三鞭壹決高下。如果牛三鞭能贏，他的孩子的婚事將無條件完成。另壹方面，馬大頭的兒子馬在北平圖書館工作。他帶著未婚妻喬嶽從北平回家結婚，而中國的天氣就要變了。每壹個解放區“土改”的消息傳回家，他都勸父親在土地問題上早做決斷，不要卷進去。聽了兒子的解釋，馬大頭覺得也是大勢所趨。他非常擔心馬壹家未來的安全。可悲又可惜的是，馬大頭在趕上“土改”之前，就做出了主動把自己的土地分給農民的決定，以化解自己即將面臨的被動。
第二，村裏人都在說馬大頭的分田計劃。他們無法相信，但馬大頭仍然要求在村裏開會，並將在村長王萬春的監督下在村民會議上與大家分享土地。但我沒有想到，大部分村民都被分到了鹽堿地和沙窪地。馬任麗覺得他父親的做法甚至是不可能得逞的。牛三鞭和老驢的較量在黃河邊舉行，全村男女老少都來觀看。經過力量、精準、耐力的比拼，三鞭的牛鞭和老驢的連枷棋逢對手，沒有分出勝負。然而，在賽後的言語交鋒下，牛三變口誤，把老驢的“秘密”告訴了全村人，惹怒了老驢，從背後把手放在牛三變身上。牛三扁也沒逃，挨了老驢壹頓連枷，吐血倒地。受傷後，牛三便在家臥床休息，馬帶著白面前來代表父親探望，緩和兩家人的關系。牛大膽地認為，如果沒有馬大頭之前對食物的篡改，事情就不會發展到這壹步，所以他沒有購買馬的做法，並把他趕出了家門。牛三邊的傷勢越來越嚴重。臨死前，他讓兒子牛帶他去三棵棗樹下的牛家祖墳。他立下遺囑，告訴牛大將來無論如何都要保住牛家的剩余土地，並讓牛大承諾永遠不嫁給鄧兒。牛大含淚答應。
第三，牛三邊死後，牛大膽喪父。牛三邊有心事，閉不上眼睛。牛大膽而勉強地向全村人保證，他不會和鄧二結婚，這也讓鄧二傷心欲絕。老驢也知道自己有罪，就帶著鄧二去了牛家賠禮道歉，說是自己失策，釀成大禍。他願意為這件事負全責，並表示對此深惡痛絕。但牛丹並沒有原諒楊的意思，拒絕同意與鄧兒結婚，兩家之間的恩怨也越來越深。馬大頭指示馬任麗去牛大丹家吊唁。牛大丹沒有接受馬的好意，對馬家還是懷恨在心。馬任麗再次勸說馬大頭第二次把土地分給村民，把除了自己家足夠的土地以外的土地全部分給村民，以便順利度過這次“土改”。馬大頭很難接受這件事，但為了大局，他同意了馬的想法。就在馬家開始分土地的時候，土改工作組進村，由麥香嶺遊擊隊隊長周老虎帶隊，牛丹當上了農會主席。村民們為馬大頭的階級定位爭論不休。鑒於馬大頭在抗戰期間的貢獻以及之前主動分田，不認定為地主，而認定為地主。但由於馬大頭之前的所作所為，還是讓村民無法接受，所以還是開了壹個批評會。牛大膽大方的發言煽動了村民，同時把牛三邊的死攬到了馬大頭身上，因為馬大頭在麥子上做了手腳，加重了牛三邊和老驢的怨恨。激動之余，場面壹度失控，最讓人意想不到的是，馬的未婚妻主動站出來，聲稱自己被馬欺騙，要與馬家劃清界限。土地重組也要深化“土改”，馬家的房產在土地歸還後進行分配，這無疑加重了馬家的處境。