閻敬銘道光二十五年(1845)進士，歷任戶部尚書、湖北按察使、山東巡撫、山東運鹽使、山東巡撫。1882調入住建部尚書；1883年任軍機大臣；此外，他還擔任過總理的外交部長，並於1885被授予東閣學士學位。1892去世後，追授少保親王為“文學引子”。
他長得“不好看”，但惡勢力的關鍵是“心氣十足”。他做了十四年官，因其莊重無私而“為小官所懼”。1885年，湖北巡撫胡林翼派他到湖北，為湖北的軍隊辦理糧草後勤。他在耿介既公正又壹絲不茍。胡林翼和他的繼任者湖北巡撫嚴樹森向皇帝推薦他，說他是全國不可多得的人才。如果他是法官，他會使法律準確無誤。如果妳是財務人員，妳將“沒有欺騙。”湖廣總督的公文也看中了他，但公文“貪婪傲慢”，閻敬銘對他非常不滿。
關文手下有個副將。有壹天，他帶領幾個新兵進入武昌外的壹戶居民家中，強行搶劫平民女兒，女子又哭又罵，卻被他們砍死。死者父母進城告狀，縣政府官員不敢過問。閻敬銘聽說後勃然大怒，決心要殺死這些人。
這個惡棍聽說閻敬銘要上前問話，就跑到公文總督辦公室，實際上是把他藏了起來。閻敬銘找到了總督府，向官員詢問兇手。官員說他病得很重，拒絕接待他。閻敬銘立即給隨行人員發了壹條信息:“去把我的被子拿來！我會留下來，在州長辦公室的門房過道裏工作。我再也不回閻敬銘了，因為總督的病還沒好！”閻敬銘真的住在這裏。三天後，公文被困在大宅裏，想不出拒絕客人的辦法。於是，人們不得不請湖北巡撫嚴樹森和武昌知府李宗壽來此勸說閻敬銘回家。顏和李想盡壹切辦法來說服他們，但發誓不殺兇手，再也沒有回到辦公室。那官員無可奈何，只好出來見他，懇求閻敬銘給他壹個面子。閻敬銘提出的條件是:立即交出兇手，當眾剝奪他的官職，帶他回老家，壹會兒也不要呆。官方文件不得不接受條件，交出兇手。當閻敬銘看到兇手時，他立即叫酋長把它翻過來拿走，脫去他的衣服，當眾稱了四十次權杖。工作人員說完，就向這邊匯報，立即執行。
閻敬銘壹生大部分時間都在當官理財。他是壹個出奇節儉的官員。1877年，陜西發生大饑荒，清廷多次派官員去賑濟饑民，於是派閻敬銘去視察救災情況。他壹路開車，行李都是空的。到了之後，我會穿上“錢包布”做的粗糙官服，讓下屬穿這麽粗糙的衣服。敢穿綢緞者，罰之，捐之以助災。他執法嚴明，揪出了貪官，如段、等人。嚴厲彈劾禮部尚書恩承和都察院通化對當地百姓的騷擾，晉人十分高興。
1882年，清政府提拔閻敬銘為戶部尚書。他還打扮了我們的車，悄悄去了北京。入宮後，次日即位。他曾在財政部任職，深知財政部的弊端，尤其是在世界財富匯集的北攤。他決心改掉壞習慣，進行改革。上任第壹天，他親自看了賬目，讓房屋署的秘書去要賬目。導致牽頭辦、會務辦、辦公廳都不知道金庫的存款幾何、出納的情況和盈虧，甚至連賬都不會算、不會看。看到作為國家財政命脈的房署賬目如此混亂，恰好成了官員貪汙的利潤，閻敬銘當即對皇帝說:“滿員不擅謀劃，權力壹半委托給小官吏，於是官員權力越來越大，財務造假越來越猖獗。為了從根本上明確計劃，南北、三倉等地的房屋都要用中國官。”因為當時清政府資金短缺，急需整頓開支，就答應了閻敬銘的邀請。
閻敬銘檢查了賬目，然後檢查了三個圖書館。所謂三庫，就是捐贈部管理下的銀庫、緞庫、顏料庫。其中，綢緞、顏料兩個倉庫是世界實物貢品的匯集地。倉庫堆積如山，毫無章法。顏料、綢緞、紙張混在壹起，大部分發黴不能用。此外，老鼠咬蟲吃蟲，毒蛇成群。進出賬是200多年的流水賬，不清不結。國庫的問題就更大了，管理國庫的官吏沒有不貪汙不偷盜的；出納掌庫和書局用大秤稱進來，用小秤稱出去，真的是弊端很多，秤的重量異乎尋常的不對等。
閻敬銘與唐關當年的做法相反，花了很大力氣，親自入庫，仔細查看出納檔案，查了200多年的存貨和出納賬目。他的行為和態度震驚了朝野。通過查賬、查庫，閻敬銘當場對賬本、侍從逐壹訓斥，參與的有姚金元、董、楊洪典、齊某等前房事部官員，被稱為“四大金剛”。姚、董受到清廷的嚴懲。
閻敬銘清理了財政部長期存在的問題，揭開了財政部的許多黑幕，其中最引人註目的是滇軍報銷案。
報銷軍費壹直是報銷人、部門官員、書局的腐敗途徑。報銷人可以把不是軍費的資金列入軍費報銷，同時中飽私囊；如果戶部在明知有弊的情況下給報銷，那就要私下受賄，壹起行騙。雲南的軍費報銷，早在閻敬銘進京主持部的半年前，就開始作弊了。糧食供應商崔遵義和永昌縣縣長弗朗西斯科·張穎被用巨額公款派往北京，進行壹些聯系。他們首先尋找軍機張靜和太常寺大臣周瑞卿。通過周瑞卿，他們打了代理住房部部長的軍機部長王文韶和敬廉，說他們行賄。財政部書辦索要“管理費”13.2萬元。潘英章和其他人認為這太過分了。就在討價還價的時候，傳來了閻敬銘即將接管財政部的消息。行賄受賄壹馬當先，用八萬兩銀子的賄賂，報銷了雲南的軍費。
這種受賄行為在住建部已經司空見慣，官員們知道內情也不敢揭發，因為往往會引官入閣，所以積累的弊端更深。閻敬銘上臺後，大刀闊斧地進行整頓，使官員們打消顧慮，逐漸敢於直言。首先，禦史陳啟泰寫了壹首詩，揭露了財政部官員周瑞卿和財政部官員周瑞卿在雲南報銷案中受賄的事實。事關重大，朝廷忍不住要問，於是聖旨只派吏部審核，並輕描淡寫，表現出歸還王文韶和景蓮的意思。聖旨壹出，此案不了了之，余梁斌把他所知道的壹切秘密都暴露出來，要求立即申斥敬璉和，另壹個要查。隨後，鄧成修、張培倫、余省等人也紛紛登基，要求嚴格審理滇軍報銷案，嚴厲制裁王文韶等人。與此同時，閻敬銘帶著財政部賬目不清、三庫混亂的情況，參與財政部的“含糊草率”，並進壹步將矛頭指向財政部前部長敬璉和王文韶。在閻敬銘等人的催促下，清政府加緊審理此案，並派戶部尚書閻敬銘會同刑部審理此案。
當案子在閻敬銘手裏時，結果自然會出來。幾十名涉案的大大小小的官員受到了應有的懲罰。例如，住房部雲南司司長孫因支付贓物而被撤職，僅服刑三年。太常寺卿周瑞卿被革職，賠了贓，流了三千裏；戶部主事潘英章、龍繼東、禦史李玉華也被革職流放；軍部尚書景濂、被降職，王文韶被逐出軍部。其他人，比如侍郎徐穎？、崇禮、工部侍郎翁同龢、兵部侍郎奎潤也負有失察或有壹定關系，受到降級、罰款處分。
雲南餉案的處理是中國近代史上的壹件大事。當時，如果閻敬銘沒有參與審判，很難想象誰敢揭露這樣的黑幕。