形成與傳播:京劇前身是清初流行於江南地區的徽班，以唱吹調為主，打高音，演黃兒。徽班流動性強，與其他劇種接觸頻繁，在聲腔上相互交流滲透。因此，在發展過程中，它也搬演了許多昆曲，也吸收了羅羅腔和其他雜劇。清乾隆五十五年(1790)，以高浪亭(著名月官)為首的第壹批徽州班(三清班)進京參加乾隆八十壽辰慶典演出。《揚州畫舫錄》載:“高浪亭入京，與安慶花部，合京秦，其班稱三清。”道光二十二年(1842)出版的楊茂建《夢中書》也說:“而三慶先於四慶。乾隆五十五年進督竹盒時，稱之為‘三慶徽’，是徽州階層的鼻祖。”吳子舒在《隨緣詩註》中更具體地指出，“閩浙總督吳娜拉命浙江鹽商聯合安慶回民祝李”。後來很多徽州班陸續去了北京。著名的班有三清、四喜、春臺、和春。雖然和珅創建於嘉慶八年(1803)，晚於三清十三年，但後人仍稱之為“徽州四班進京”。
乾隆、嘉慶年間，北京文物豐富，政治穩定，經濟繁榮，各劇種藝人雲集。北京舞臺上的昆曲、京劇、秦腔是對立的。惠班來京，首先致力於“京秦結合”。當時秦腔和京劇基本同臺演出，“京秦不分”(《揚州畫舫錄》)。徽班發揚博采眾長的傳統，廣泛吸收了秦腔(包括部分京劇)的劇目和表演方法，繼承了許多昆曲劇目(並排演了昆曲《桃花扇》)及其舞臺藝術體系，因此在藝術上得到迅速提高。
徽班本身的藝術特色是它能在平衡之爭中勝出的主要原因。聲腔方面，除唱黃兒調外，“連五方之聲，成同”(《陽光下看花》)；劇目方面，題材廣泛，形式多樣；表演方面，簡單真實，業務齊全，適合廣大觀眾的欣賞要求。
在表演安排上，根據《中國夢》，四個徽州班“各擅勝場”。三清以“軸心”(近日接新戲)獲勝，四喜以“曲子”(擅長唱昆曲)，和春以“巴子”(擅長演武俠劇)獲勝，春臺以“孩子”(以童靈為稱呼)獲勝。重視藝術和管理，能充分發揮專長，進步很快。到道光後期，徽班在北京取得了優勢。《中國夢》說:“今樂部安徽人最多，吳人不如之。蜀中無名人。”他還說:“戲班必須在徽州演出。”廣德樓、廣和樓、三清園、清遠樂園等最大的劇場也將以徽班為主。“徽班成長發展的過程，也是它向京劇轉化的過程。這壹演變的完成主要以回漢合流、皮黃交融為標誌，形成了西皮、兩種口音的板腔唱腔音樂體系，逐步完善了唱、讀、奏演奏體系。米應賢(又名米)，湖北崇陽人(指安徽人)，是最早隨同徽班進京的漢調演員。生於乾隆四十五年(1780)，在春臺加入徽班，在嘉慶前後進京演唱。他表演出色，擅長紅劇，名聲極長(見李登其《中國夢》《頻談》)。它被認為是中國著名演員余三勝的開創者(當時曲藝的歌詞裏有“亞運會要以米為先”這句話)。道光年間(1821-1849)，來京加入徽班的漢調演員逐漸增多，包括王洪貴和劉莉。蘇海安居士《燕泰趙鴻記》(約作於道光十二年前)說:“京師仍楚調。”其中的音樂家，如王洪貴和李，都聲稱自己是新時代的人。“楚調是漢調，漢調是西皮調。可見西皮調當時在京流行，王洪貴和劉莉的《善是新聲》推動了西皮調的創新發展。在回漢演員的共同努力下，西皮和逐漸融合。開始不同的戲，根據不同的出處分別唱西皮或黃兒；後來有的戲同時唱西皮和黃兒，甚至在同壹個唱段裏先唱黃兒後唱西皮，可以相互協調，融為壹體。羅管(源於徽調《泥河》)就是壹例。音韻方面，形成“中州韻、湖廣韻”的格律形式。有京鄂混聲，分別用京鄂兩個調，尖，按《十三弦》押韻。黃兒的伴奏樂器，經過反復多次，終於在鹹豐、同治年間(1851-1874)棄用了笛子，與西皮統壹使用了胡琴(曲調不同)，但在唱吹時仍按徽班傳統用笛子伴奏。
道光末年，西皮戲大量出現，徽班與皮黃並行演出也很普遍。據道光二十五年出版的楊敬亭《鬥門略》記載，三清班的程長庚、四喜班的張二奎、春臺班的余三勝、劉莉、春班的王宏貴等，如《捉放曹》、《定軍山》、《擊鼓曹》、《掃雪打碗》等。從那時起，它就被與京劇舞臺上常見的傳統劇目相提並論。另壹種觀點認為，京劇是在譚鑫培成名後(19世紀末20世紀初)才形成的。究其原因，當時的皮黃戲曲從音樂、表演到唱腔的聲韻都有嚴格的規範。在此之前，也就是程長庚時代，它還屬於徽調的範疇。
同治六年(1867)，京劇傳到上海。新建的滿庭芳劇院是從天津請到北京的，受到觀眾的歡迎。同年，譚貴茶園通過北京三清班邀請了壹大批京劇名角演員，包括夏(潤之父)、熊金貴(童之父)、花旦馮三喜(馮之父)。都定居上海，成為以上海為中心的南方京劇壹家。後來，更多的京角相繼南下，如周春奎、孫菊仙、楊月樓、孫春恒、黃月山、李春來、劉永春、梆子花旦田紀雲等，使上海成為與北京並列的另壹個京劇中心。
在此之前，上海在鹹豐初年就有昆班和徽班演出。京劇進入上海後，也出現了京徽同臺、京昆同臺、京梆子同臺的情況。這對南戲特色的形成起到了重要作用。傑出的徽劇演員王洪綬(子)到滬後經常參加京劇演出，並帶來了《徐策進城》、《掃松下之書》、《雪抱藍關》等徽劇。融入京劇，並把徽劇主調之壹的“高拍子”融入京劇音樂，還把徽劇的壹些紅戲及其表演方法吸收到京劇中。這對擴大京劇劇目、豐富舞臺藝術起到了壹定的作用，此外，梆子藝人田紀雲在上海的藝術活動也影響了南派京劇的發展。他的《花燈戲》《鬥牛宮》，實在是後來“機關戲聯臺”的矯枉過正。從光緒五年(1879)開始，譚鑫培六次赴上海，後來的梅蘭芳等著名演員也經常在上海演出，促進了北派與南派的京劇交流，加速了京劇藝術的發展
在京劇進入上海之前，也就是鹹豐十年(1860)以後，隨著出差和戲班演出，迅速傳播到全國各地。比如天津及其周邊的河北地區，就是京劇傳播最早的地區之壹。道光末年，余三勝活躍在天津(他和父親死後葬在天津)；醜角演員劉趕三，先在天津做票房，後赴京“下海”。孫菊仙，老演員，曾經是金曜的票友。山東是徽州階層進出北京的必經之地，而山東商人又是北京經濟活動的重要力量，所以很早就有京劇表演在山東出現。早在乾隆年間的曲阜孔府，就有安徽藝人入宮演戲。安徽、湖北、東北三省也是京劇傳播較早的地區。到20世紀初，南有福建、廣東，東有浙江，北有黑龍江，西有雲南，都有京劇活動。抗日戰爭時期，京劇在四川、陜西、貴州、廣西也有很大發展。
1919年，梅蘭芳率劇團赴日演出，京劇第壹次傳播到海外。1924年再次率團赴日演出，1930年梅率劇組20人訪美，大獲成功。1934年應邀出訪歐洲，赴蘇聯演出，引起歐洲戲劇界的關註。從此，京劇在全世界都被視為中國的戲劇流派。