清代“康乾盛世”經過壹個多世紀營造而成的圓明、長春、綺春三園（統稱圓明園），總占地面積 350余公頃，建造有成百處山水環抱、意趣各異的園林風景群，殿閣亭榭等各式園林建築達20萬平方米，被國人譽為中華第壹園，西洋人則稱之為“萬園之園”。它從1860年（鹹豐十年）被英法聯軍縱火焚毀，到最終淪為壹片廢墟經歷了壹個世紀的漫長過程，大體可以分為四個歷史階段，套用趙光華先生的說法，就叫做火劫、木劫、石劫和土劫。
壹是， 1860年10月，入侵北京的英法聯軍對圓明園大肆劫掠之後，又連續兩天在園內到處縱火，使之化為壹片焦土，這無疑是它罹難於外敵的關鍵性浩劫，時稱“庚申劫難”，也就是“火劫”。當時雖然園內絕大部分建築物被毀，情狀慘烈，但山水花木景觀依舊，並且幸存有廓然大公、蓬島瑤臺、海嶽開襟等三個園林風景群以及散見於園內多處的亭臺樓閣。
二是，圓明園在此次罹難後，清帝仍未放棄經營，並於同治末年在慈禧太後主使下，進行了大規模的“擇要重修”，擬修建築達 3000余間，但終因財力枯竭被迫停工。不過當時經過修繕和重建而基本成型的園林建築，不少於120座近千間1萬多平方米。後來直至光緒朝中後期，慈禧太後仍未完全放棄重溫圓明園舊夢，直到光緒二十四年（1898年）她發動了“戊戌政變”之後才無暇顧及圓明園。就在此後兩年即1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧太後挾光緒皇帝逃奔西安而去，侵略軍燒殺擄掠，京畿秩序大亂，土匪地痞即蜂擁而起，八旗兵丁也趁火打劫，化兵為匪，紛紛湧向圓明園，推倒殘存建築，拆運木料磚瓦，砍伐古樹名木，偌大的圓明三園除了孤零零的綺春園宮門、福園門門樓及正覺寺等個別建築物之外，統統被拆搶壹空，致使這座歷史名園的昔日景觀遭到徹底毀滅。是為“庚子再難”，主要是“木劫”，這實際上是壹次外敵入侵戰亂中的內匪劫難。
三是， 1911年辛亥革命後，末代皇帝溥儀遜位，圓明園仍屬皇室私產，園內並住有太監看管，同時由步軍統領衙門及中營官兵負責保護。也就從這時起，圓明園遺址又經歷了長達數十年之久的壹次“石劫”。最初是北洋政府的軍閥、官僚及洋人巧取豪奪，比如：京畿衛戍總司令王懷慶依仗權勢，拆毀圓明園圍墻，大運磚瓦石料，歷時三載，在福園門外修建成私人花園——達園。他不僅公開拉運，而且由中營副將親自督辦。步軍統領聶憲藩，本是負責保護遺址的，他卻讓中營副將派員從長春園拉走太湖石352車。京師憲兵司令車慶雲、公府秘書長王蘭亭等，都先後從園內運走大批石料修建私人宅園。因賄選總統而臭名昭著的曹錕，在擔任巡閱使期間，為了修他在保定的巡閱使署花園，從文源閣拉走太湖石數十車到西直門裝上火車，並由中營遊擊（官名）負責押運保護。時任北京市地方長官（時稱“京兆尹”）的劉夢庚，則在王懷慶的庇護下，從長春園、綺春園強行拉走太湖石623車、雲片石104車。駐守西苑的陸軍十三師、十六師和邊防軍炮兵營，也多次派員強行拆運圓明園大墻城磚和園內山石，管理人員勸阻反遭辱罵毆打。美國教會學校燕京大學修建校舍（即今北京大學校址），擅自起運安佑宮的巨型華表，經北郊警察分署署長現場勸阻也無濟於事。就在這場巧取豪奪的石劫之中，市內的壹些公***場所包括頤和園、中山公園、文津街圖書館以及香山慈幼院等，也都紛紛從圓明園運走大批石刻文物、太湖石和雲片石等。就這樣前後二十余年間，圓明園遺址除西洋樓舊址外凡具有文物價值的碑碣、石坊、石雕、石刻以及稍微像樣的山石等幾乎被搶運殆盡。1928年，北洋政府垮臺，北平特別市政府接管圓明園後，遺址又遭到了更加有組織的損毀，此時的“石劫”對象就轉成了所有磚石。為了修築高梁橋經海澱至玉泉山的石碴公路，北平市政府先後下令拆毀了圓明三園的4800米南墻和長春園東側的全部虎皮石墻，砸成碎石以補石碴之不足。同時還組建了“清理圓明園園產事務所”，政府當局同意將園內的所謂“廢舊磚石”變價批賣，大宮門外的影壁被招商投標賣掉；西洋樓石門左右的石柱連頂，被按山價賣給商人修建綏遠省陣亡將士碑。當局甚至明文規定：圓明園內所有虎皮石可壹律出售；西洋樓故址之大理石、青條石，凡雕花粗鏤者亦可出售。再加上園內住戶為了建房、壘圈長期刨石挖磚；日偽時期，附近貧民因饑寒所迫，時往圓明園竊取磚石，偽市公署又出面設置磚石收集處，實為助長刨挖妖風。經過如此長期折騰，圓明園內的多數古建基址早已被掘地三尺，難覓整磚片瓦。這壹“石劫”過程，實際上壹直延續至解放初期和“文革”期間，直到2000年底園內住戶全部遷出後才算最終得到根絕。
四是，圓明園遺址蒙受的另外壹大劫難就是“土劫”，這是大批農民在園內種地並居住、生活帶來的必然結果。圓明三園遺址，在光緒末年出租給附近農民耕種的即有水旱地 30頃零36畝，到1933年時年租金為2683元。三園遺址墻圈內，從1918年（民國七年）前後開始遷入住戶，最初都是管園太監的親屬，後來則越遷越多，最終竟形成大小村落和居民點31處。遺址內在解放前基本上沒有保留下什麽樹木，1956年北京市園林部門開始綠化園內的荒山空場，1960年前後國家還征用了園內1000余畝旱地，並進行了大規模植樹綠化，遂有十余萬株樹木蔚然成林。但圓明園遺址的農林矛盾卻始終難以解決，1976年11月圓明園管理處成立後，也壹直在忙於應付農業生產對遺址和林地的蠶食。據我們1978年統計，海澱鄉西苑大隊的壹、二、五、六、七、八和水磨等7個生產隊及果樹專業隊的全部或者部分耕地，是在圓明三園遺址內，***計1860余畝地（主要是水田），這還只是說的納糧地畝，實際耕地要超過2000畝。園內***有常住人口2000多，村落占地300余畝。另在遺址範圍內還有市屬、區屬和鄉、大隊所屬的企事業單位14個，占地430余畝。如此龐雜的侵占，整個遺址的慘象是可想而知的。尤其是農民要在園內種旱地，就在不斷地平毀園林遺址；要種水田，就會時常挖山填湖；養豬、養牛，也需要拉土墊圈，因而成天挖山不止。圓明三園原有大大小小的土山不下250條，據我1980年實地踏勘，幾乎每條土山都有程度不同的破壞，被完全夷為平地的為80條，基本挖平的為20條，再加上普遍存在的山腳平毀現象，被挖平的土山面積不會少於山丘總面積的50%，被挖掘的土方超過100萬立方米。由於原有植被遭到破壞，長期的水土流失也使幸存山體普遍變矮、縮小與走形。而且當時農民仍在為墊圈到處挖山，我們實在無計可施，就索性在福海西南岸指定了壹片土山任其處置。這就是那時的現實。
據以上所述不難知道，圓明園從毀於英法聯軍劫火到遺址淪為“廢墟”，除了最主要的“庚申火劫”是西方入侵者所為之外，其余的“庚子木劫”以及後來的“石劫”、“土劫”，基本上都是我們國人自己幹的。如果說前者是中華民族近代史上的奇恥大辱，那麽後者更多的則是辛酸與無奈。前幾年有個別專家曾指責整修遺址是在“消滅帝國主義罪證”，這實在有點言過其實。據說文物部門的個別領導同誌，對整修遺址公園仍存有疑慮，覺得恢復圓明園的山形水系，似乎是在摧殘這處遺址。我認為這也是難以自圓其說的。至今還有壹些專家、學者極力主張原樣保留圓明園廢墟，據說“廢墟也是美”。人們很難想象，圓明園內的住戶和單位在 2001年遷出之前，這處遺址千瘡百孔、滿目狼籍的慘象會是美的。筆者認為反對整修遺址、主張原樣保留廢墟的觀點，是很難站得住腳的。如若那樣，北京市和海澱區政府何必用近二十年時間並花費幾億元，用來征用園內全部耕地和外遷785戶住戶、13個駐園單位（唯有壹O壹中學暫緩搬遷）呢？而沒有這些舉措，原樣保留遺址的願望是絕不可能實現的，其結果只能是圓明園遺址最終被完全毀掉