他結束了中國長達數百年的分裂局面，開創了輝煌的“開皇之治”，使得國內強盛，四夷懼怕，“地廣三代，威振八纮”。連大唐盛世時期的疆土也沒有他在位時候廣大。
史學家司馬光對隋文帝楊堅高度評價：“高祖性嚴重，令行禁止，勤於政事。每旦聽朝，日昃忘倦。雖嗇於財，至於賞賜有功，即無所愛；將士戰沒，必加優賞，仍遣使者勞問其家。愛養百姓，勸課農桑，輕徭薄賦。其自奉養，務為儉素，乘輿禦物，故弊者隨令補用；自非享宴，所食不過壹肉；後宮皆服浣濯之衣。天下化之，開皇、仁壽之間，丈夫率衣絹布，不服綾綺，裝帶不過銅鐵骨角，無金玉之飾。故衣食滋殖，倉庫盈溢。受禪之初，民戶不滿四百萬，末年，逾八百九十萬，獨冀州已壹百萬戶。然猜忌苛察，信受讒言，功臣故舊，無始終保全者；乃至子弟，皆如仇敵，此其所短也。”
1.出身豪族
史載楊堅出自關中高門弘農楊氏，自稱是東漢太尉楊震十四世孫，其四世祖楊元壽被北魏任命為武川鎮司馬，其父楊忠跟隨北周文帝宇文泰起義關西，因功賜姓普六茹氏，官至柱國、大司空，封隨國公。死後追贈太保，謚號桓。
西魏大統七年（541年）六月癸醜夜，楊忠之妻呂氏（名苦桃）於馮翊般若寺生下了楊堅，據說當時“紫氣充庭”。
楊堅相有奇表。《資治通鑒》上有壹段非常有趣的記載：陳朝至德元年（583年）十壹月，陳後主陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。當陳叔寶看到楊堅的畫像後，大駭道：“吾不欲見此人！”立刻命人將畫扔了。
楊堅的相貌到底奇異在何處，以致他的死對頭陳叔寶看到畫像後如此驚懼呢？
根據《隋書》的記載，楊堅“為人龍頷，額上有五柱入頂，目光外射，有文在手曰王，長上短下，沈深嚴重。”由上面的描述可以看出，楊堅的相貌有五“奇”：壹、額頭突出，並有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；二、下頜很長，而且很突出；三、目光犀利，咄咄逼人；四、掌紋形似“王”字；五、上身長，下身短。
用現代人的眼光看來，長這樣的人壹定是“奇醜”型的人，連他自己也會自慚形穢了。但是，在相術發達的古代，這種相貌卻是“其貴無比”。別的不說，光是他突出的額頭和額頭上那五根“入頂”的肉“柱”，就是“龍顏”的象征。楊堅的額頭，用相書上的術語叫做“龍犀”，是帝王的象征。唐朝李善說：“額有龍犀入發，左角日，右角月，王天下也。”也就是說，這種囟下骨頭隱起，下連鼻梁不斷的“龍犀”，以及由於額頭上隆起，在左右鬢角形成的肉“角”，都是“王天下”的貴相。相書上對這種長相還另有壹個說法，叫做“龍顏戴幹”，龍顏自然是指帝王的相貌，戴幹就是指頭部有肉突起如幹戈對立。據說帝顓頊就是這副長相。
《隋書》記載，當時有比丘尼智仙對呂氏說，楊堅此人不可與常人壹樣撫養，所以她將楊堅帶到別館，親自撫養。幼年的楊堅為人深沈少言，剛剛進入太學的時候，即使是十分親密的人也不敢戲弄。西魏恭帝二年（555年），楊堅十四歲時，京兆尹薛善征辟他為功曹。翌年，因為其父楊忠的功勞被授為散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，封成紀縣公。西魏恭帝四年（557年），封為驃騎大將軍，加開府。北周武成元年（559年），北周明帝即位，授楊堅為右小宮伯，進封大興郡公。
武成二年（560年），周武帝宇文邕即位，楊堅任小宮伯，出任為隨州刺史（今湖北省隨州市），進位大將軍。後來被調任京城。在其母身邊侍疾三年，晝夜不離左右，都稱他純孝。當時宇文護執掌朝政，非常忌憚楊堅，多次想要謀害他，幸而有大將軍侯伏、侯壽等人的保護才得以幸免。
楊堅還沒襲楊忠爵位時，北周權臣宇文護欲籠絡楊堅為心腹，楊堅請教父親楊忠，楊忠說：“兩姑之間難為婦，汝其勿往！”意指楊氏效忠皇帝，不可在皇帝和權臣之間首鼠兩端。於是楊堅拒絕了宇文護的要求，不久後宇文護及其黨羽被北周武帝誅滅，楊氏因而得保榮華富貴。
天和三年（568年），父親楊忠死後，楊堅承襲隨國公的爵位。周武帝聘楊堅的長女楊麗華為皇太子妃，對楊堅更加禮重。齊王宇文憲曾對武帝說：“普六茹堅相貌非常，我每次見到他，都不覺自失，我怕他不會久居人下，要早早地除掉他。”武帝說："楊堅此人只可以作為壹個將領。"內史王軌突然對武帝說："皇太子赟將來並非社稷之主，普六茹堅貌有反相。"武帝十分不悅，說："帝王自有天命在，旁人又能奈何！"楊堅知道後十分畏懼，行事小心謹慎，以韜光養晦。
建德四年（575年），楊堅率水軍三萬，於河橋大敗北齊的軍隊。建德五年（576年），楊堅跟從周武帝親征平齊，進位為柱國。與齊王宇文憲壹起在冀州大破齊任城王高湝，被封為定州總管（今河北省定州市），很快又轉任亳州總管（今安徽省亳州市）。
2.輔政北周
宣政元年（578年）六月，周武帝宇文邕死後，太子宇文赟即位。楊堅的長女楊麗華被封為皇後，楊堅因為是皇後之父又晉升為柱國大將軍、大司馬。大象初年，楊堅官任大後丞、右司武，很快轉任大前疑。周宣帝每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。當時周宣帝制定《刑經聖制》，法令極其嚴苛。楊堅因為法令嚴酷，不是教化約束臣民的好辦法，向周宣帝強烈進諫，周宣帝不聽。楊堅的地位和威望日益做大，周宣帝十分忌憚。周宣帝有四位寵幸的姬妾，與楊麗華壹起為皇後，諸家爭寵，相互詆毀對方。周宣帝發怒之時，對皇後楊麗華說：“壹定要將妳家滅族！”於是召楊堅入宮，對左右侍衛說：“楊堅的臉色稍有變化，就殺了他。”不料楊堅到了宮內，神情和臉色自若，於是周宣帝沒能殺了他。
最後，楊堅想出了兩全之策，通過內史上大夫鄭譯向宇文赟透露出自己久有出藩之意。這正合宇文赟的心意，當即任命他為亳州總管。這樣宇文赟放心了，楊堅也安心了。楊堅將任亳州總管時，龐晃勸他就此起兵，建立帝王之業，楊堅握著龐晃的手說：“時機還不成熟啊。”至此，楊堅取周自代的願望溢於言表。
周宣帝宇文赟自幼生長於宮內，不問朝政，沈溺酒色，滿朝文臣武將敢怒而不敢言。宇文赟不但不聽忠臣勸告，反而覺得這皇帝當得太不稱心如意。大成元年（579年）二月十九日，宇文赟下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱天元皇帝，住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
大象二年（580年）五月，以楊堅為揚州總管，以籌備伐陳事宜。將要出發的時候，突發足疾，沒有立即出發。同年五月，周宣帝病危。禦正下大夫劉昉、內史上大夫鄭譯偽造詔書，讓隨國公楊堅接受遺命，輔佐朝政。
3.奪權建隋
楊堅當上大丞相以後就開始了篡奪北周大權的計劃。周皇室諸王有很多有實力的藩王，楊堅怕他們時刻會生變，以趙王宇文招（周武帝之弟）將要嫁女於突厥為名將他們召來京師長安，防止他們反抗。二十四日，宇文赟在天德殿病逝，時年二十二歲，謚號宣皇帝。之後周靜帝拜楊堅假黃鉞、左大丞相，百官皆聽命於他。以正陽宮為丞相府，以鄭譯為長史，劉昉為司馬，設置丞相府官僚。周宣帝時，刑政苛酷，人心崩潰而不歸附，朝野沒有堅定的誌向。楊堅任大丞相後，施政寬和，精簡嚴苛的法令，躬行節儉，天下之人心無不歸附於他。
大象二年（580年）六月，北周宗室中有實力的趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌都到了長安。相州總管尉遲迥自以為是北周的重臣宿將，看到楊堅擅政心中不平，於是舉兵東夏。鄖州總管司馬消難、益州總管王謙相繼起兵響應。趙、魏之士，跟從的人非常多，旬日之間，就聚集了十萬兵馬。又宇文胄以滎州、石愻以建州、席毗以沛郡、毗弟叉羅以兗州為根據地，都響應尉遲迥。楊堅命上柱國、鄖國公韋孝寬出兵打敗了尉遲迥，消滅了對自己有威脅的政敵。司馬消難南逃於陳朝，王謙也被殺死。楊堅的這壹勝利，穩定了內部的統治秩序。雍州牧畢王宇文賢及趙、陳等五王，看到楊堅平定了尉遲迥之亂，威望大增，圖謀作亂。楊堅捉拿宇文賢將其斬首，宣布趙王等人的罪行，下詔五王劍履上殿，入朝不趨，來安定五王之心。接著便以謀反的罪名，先後殺掉了趙王宇文招、越王宇文盛、陳王宇文純、代王宇文達、滕王宇文逌等、清除了鮮卑族中的反對力量。同時又拉攏元諧、元胄、宇文忻等部分鮮卑貴族。這樣就使楊堅集團改朝換代的計劃，不再受到任何阻礙。
北周大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月，北周靜帝以楊堅眾望有歸下詔宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，自相府常服入宮，備禮即皇帝位於臨光殿，定國號為“隋”，改元開皇，宣布大赦天下。立王後獨孤氏為皇後，王太子楊勇為皇太子。降周主為介國公，五月，楊堅派人害死宇文闡，謚號靜帝，葬於恭陵。
4.統壹南北
開皇二年（582年），隋文帝楊堅以長安城“雕殘日久”，在城東南龍首山創建了壹座新的都城，名叫大興城。城內有東西二市，東市名都會，西市名利人。因系國都所在，“俗具五方，人物混淆，華戎雜錯。去農從商，爭朝夕之利，遊手為事，競錐刀之末”，成為當時最大的商業都市。隋文帝鑒於前此幣制的混亂，鑄造標準的五銖錢，禁用古錢和雜錢。五銖錢“所在流布，百姓便之”，使貨幣得到統壹。開皇時，又規定以古尺壹尺二寸為壹尺，以古鬥三升為壹升，以古秤三斤為壹斤，采冀州刺史趙煚所定的“銅鬥鐵尺”，頒行全國，度量衡也統壹起來了。至於“除入市之稅”，“罷酒坊，通鹽池鹽井，與百姓***之”，這都有利於商業的發展。
楊堅平定叛亂之後，統壹天下的對手只剩下南方的陳朝和位於江陵壹隅之地的西梁。開皇七年（587年）九月十九辛卯日（587年10月26日），廢西梁後主蕭琮，西梁亡。開皇八年（588年），楊堅以晉王楊廣出六合、楊俊出襄陽、楊素帶領水軍出永安，***五十壹萬八千大軍，三路大軍伐陳。八年十二月楊素沿長江擊破陳的沿江守軍，順流而東。但因為施文卿、沈客卿等扣留告急文書，導致陳朝無法把大軍從建康調出。
開皇九年正月二十甲申日（589年2月10日），陳將任忠引韓擒虎攻入建康城，捉住陳叔寶，陳朝滅亡。不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。開皇十年（590年）八月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，天下壹統。
5.開皇之治
統壹全國後，楊堅勵精圖治，開創了輝煌的“開皇之治”。結束了西魏宇文泰的鮮卑化政策，將被改成鮮卑姓的漢人大臣以及府兵將領（以及其所轄府兵）恢復漢姓。另外，廢除九品中正制，改為五省六曹制，後改稱五省六部制。
隋初經歷南北朝長期的戰亂，民生疲弊困苦，故楊堅接納司馬蘇威建議，罷鹽、酒專賣及入市稅，其後多次減稅，減輕人民負擔，促進國家農業生產，穩定經濟發展。楊堅在位時代之富饒既非重斂於民，究其原因，與全國推行均田制有關。此舉既可增加賦稅，又可穩定經濟發展，且南朝士族亦漸由衰弱至於消逝。均田制能順利推行，對隋前中期的經濟發展收益甚大。加上隋代以關中作為本位，關中糧食短缺，需依賴關東漕運接濟，故楊堅於洛州等地設立常平倉等官倉，貯存關東運來糧食，建廣通渠，便利關中漕運。又於民間設義倉，人民捐納糧食以防兇年。自開皇九年（589年）統壹天下後，以富國為首要目標。輕徭薄賦以解民困。在確保國家賦稅收入之同時，穩定民生。由於魏晉南北朝以來，戶籍不清，稅收不穩。於是於開皇五年（585年）下令實行大索貌閱。並接納尚書左仆射高颎之建議，推行輸籍法，作全國性戶口調查，結果查獲沒有戶籍的百姓達165萬余口，其中丁壯44.3萬人，以增加國家稅收，改善經濟，盡掃魏晉南北朝以來隱瞞戶籍之積弊。
此外，楊堅安定政治，關隴集團的支持功不可沒。漢人如鄭譯、劉昉、高颎等名臣有助推動國策。楊堅亦因前朝酷刑甚多，影響民生，故命蘇威等人編纂《開皇律》，修訂刑律，訂立國家刑法，使人民有法可守，又減省刑罰，死刑只設絞、斬二等，以示隋朝對民之寬大。
從隋前中期的人口增長就看得出楊堅的政治才能：開皇元年（581年）全國戶口462萬戶，到隋煬帝大業五年（609年）達到8,907,536戶，46,019,956人。其中在開皇九年（589年）南下平陳增50.0萬，此時的全國戶口700多萬，平均年增長226,708戶。
6.晚年傾軋
開皇十三年（593年），下詔建仁壽宮於岐州之北，使楊素監造。平山填谷，以建宮殿，規模很大。因督役嚴急，丁夫死者以萬數。開皇十五年（595年），仁壽宮修成。文帝到了那裏，看到宮殿十分壯麗，大怒道：“楊素殫民力為離宮，為吾結怨天下。”楊素聽了，很怕受處分。但獨孤後對這所離宮感到很滿意，文帝的態度也就變了。第二天召見楊素，賜錢百萬，錦絹三千段。
根據史書記載，楊堅和皇後關系非常親密：“上每臨朝，後輒與上方輦而進，至閣乃止。使宦官伺上，政有所失，隨則匡諫，多所弘益。候上退朝而同反燕寢，相顧欣然。”
獨孤皇後到了晚年時，楊堅想找壹兩個美人作為生活調劑，他試探性寵幸了宮女尉遲氏，卻沒想到皇後悲憤交加之下怒殺此女。楊堅壹氣之下感覺皇帝尊嚴受到打擊，脾氣暴躁的他負氣離家出走。
孤獨寂寥的老年楊堅雖然試圖在陳、蔡貴人等青春美人那裏找點人生歡樂忘卻愁苦，但失去皇後的痛苦始終無法自拔，而且他也隱隱感悟到了對愛妻的傷害。獨孤皇後去世剛剛壹年多，楊堅就壹病不起，臨終前對皇太子和負責山陵的官員說：“我的喪事妳們商量著辦吧。唉，說這些有什麽用，我實在忘懷不了皇後，如果靈魂真有知覺，壹定要讓我們夫妻在地下團聚。”
楊堅好猜忌苛察，容易聽信讒言，到了晚年更是濫殺大臣，虞慶則、史萬歲等功臣故舊先後被殺，此外，法制逐漸遭到破壞，用法“不復依準科律”，頒布諸如“盜壹錢以上皆棄市”、“三人***盜壹瓜，事發即死”之類的苛刻刑法，百姓惶恐。楊堅還熱衷廷杖，“每於殿廷打人，壹日之中，或至數四”。
同時，楊堅晚年頗受諸子的困擾。太子楊勇性寬厚，率意任情，無矯飾之行。他曾經把蜀人所做的精美的鎧甲，再加裝飾，文帝看了很不高興。獨孤後又因太子妃元氏無寵，遇心疾而死，疑有他故，頗為不平，乃派人伺察太子過惡。而晉王楊廣則矯情飾詐，內諂母後，外結朝士，特別是拉攏權臣楊素，積極進行奪取太子地位的活動。隋文帝先是軟禁三子秦王楊俊；接著在開皇二十年（600年），將長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；又於仁壽二年（602年），將四子蜀王楊秀貶為庶人。
7.離奇去世
仁壽二年（602年）獨孤皇後去世後，宣華夫人陳氏、容華夫人蔡氏都受到楊堅的寵愛。仁壽四年（604年），楊堅患病住在仁壽宮，尚書左仆射楊素、兵部尚書柳述、黃門侍郎元巖都進入仁壽宮侍疾。隋文帝楊堅召楊廣入內居崐住在大寶殿。楊廣考慮到如果楊堅去世，必須預先作好防備措施，他親手寫了壹封信封好，派人送出來詢問楊素。楊素把情況壹條條寫下來回復楊廣。宮人誤把回信送到了楊堅的寢宮，楊堅看後極為憤怒。
天剛亮，宣華夫人出去更衣，被楊廣所逼迫。宣華夫人拒絕了他才得以脫身。她回到文帝的寢宮，楊堅奇怪她神色不對，問什麽原因，宣華夫人流著淚說：“太子無禮！”楊堅憤怒，捶著床說：“這個畜生！怎麽可以將國家大事交付給他！獨孤氏誤了我！”於是他叫來柳述、元巖說：“召見我的兒子！”柳述等人要叫楊廣來。楊堅說：“是楊勇。”
柳述、元巖出了楊堅的寢宮，起草敕書。楊素聞知此事，告訴了楊廣。楊廣假傳楊堅的旨意將柳述、元巖逮捕，關進大理獄。他們迅速調來東宮的裨將兵士來宿衛仁壽宮，宮門禁止出入，並派宇文述、郭衍進入調度指揮；命令右庶子張衡進入仁壽宮侍侯楊堅。後宮的人員全被趕到別的房間去。
隨後，楊堅在大寶殿駕崩，在位23年，終年64歲，廟號高祖，謚號文皇帝，葬於泰陵（今天陜西省楊陵區城西5公裏處）。
隋文帝擯棄了前人過時和無效率的制度，創造了壹個中央集權帝國的結構，在長期政治分裂的各地區發展了***同的文化意識，這壹切同樣了不起。人們在研究其後偉大中華帝國結構和生活的任何方面時，不能不在各個方面看到隋朝的成就，他的成就肯定是中國歷史中最引人註目的成就之壹。
丁俊貴
2021年2月25日