早在公元前3000年就已制造出青銅，但用作壹般應用的人工制品要晚得多。最早的青銅器出現於6000年前的古巴比倫兩河流域。蘇美爾文明時期雕有獅子形象的大型銅刀是早期青銅器的代表。荷馬在《伊利亞特》史詩中提到希臘火神赫斐斯塔司把銅、錫、銀、金投入他的熔爐，結果煉成阿基裏斯所用的盾牌。銅和錫的比例變化範圍很大（從殘存人工制品中測得，銅含量為67~95%）；但在中世紀已經知道不同的比例可以產生不同的效用。威尼斯聖馬可教堂圖書館收藏的11世紀希臘手抄本中列舉了1磅銅與2盎司錫的合金，即8比1的比例，這與後來使用的炮青銅相近。青銅較銅堅硬，熔點較低，容易熔化和鑄造；青銅也較純鐵堅硬，不同合金成分的青銅適於制造炮管和機器軸承。在工具和武器中，歷史上以鐵代替青銅並不是鐵本身有任何特殊優點，而是由於鐵較銅和錫豐富。鐘青銅的特性是受敲擊時能發出洪亮的聲音。其含錫量較高，為1/4~1/7.雕塑青銅含錫量低到1/10，有時還加入鋅和鉛的混合物。鋅能提高硬度，軸承合金中通常含少量的鋅。青銅中加入少量的磷能改善其性能和強度；磷青銅含磷量鑄錠可達1~2%，鑄件只含微量；它的強度高，特別適用於作泵的柱塞、閥和套。在機械工業中也使用錳青銅，它含有少量錫或甚至不含錫，但含有大量鋅和錳。除用作工具和武器外，青銅也廣泛用於制作錢幣；很多銅幣實際上是用青銅鑄造的，其典型成分是4%的錫和1%的鋅。 青銅是和水壹樣熱脹冷縮的物質。
中國
中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約壹千六百余年，也就是中國傳統體系的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
形成期：距今4500~4000年龍山時代，相當於堯舜禹傳說時代。古文獻上紀載當時人們已開始冶鑄青銅器。黃河、長江中下遊地區的龍山時代遺址裏，經考古發掘，在幾十處遺址裏發現了青銅器制品。從現有的材料來看，形成期的銅器有以下特點：
1、紅銅與青銅器並存，並出現黃銅。甘肅省東鄉林家遺址，出土壹件範鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發現兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內出土壹件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內出土壹件完整銅鈴，系紅銅；山東省膠州三裏河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發現銅質制品數量最多的是甘肅、青海、寧夏壹帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環和銅鏡，有些是青銅，有些是紅銅。制作技術方面，有的是鍛打的，有的是用範鑄造的，比較先進。
2、青銅器品種較少，多屬於日常工具和生活類，如刀、錐、鉆、環、銅鏡、裝飾品等。但是應當承認當時人們已能夠制造容器。此外，在龍山文化中常見紅色或黃色陶鬶，且流口，腹襠部常有模仿的金屬鉚釘，如果認為這時的銅鬶容器與夏商銅鬶，爵、斝容器功能壹樣的話，當時的青銅器已經在或開始轉向禮器了。
3、壹般小遺址也出土銅制品，壹般居民也擁青銅制品。此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。
鼎盛期：包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約壹千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，它帶有壹定的神聖性，是不能在壹般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量最多，制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這壹時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。
青銅器最常見花紋之壹，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下遊地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。《呂氏春秋·先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，壹般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。饕餮紋在二裏頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋類型很多。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。
蟬紋，是商代、西周常見的花紋，到了春秋，還有變形的蟬紋。春秋時代，螭龍紋盛行，逐漸占據了統治地位，把其他花紋差不多都擠掉了。
中國古代青銅器的另壹個突出特征是制作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。用陶質的復合範澆鑄制作青銅器的和範法，在中國古代得到充分的發展。陶範的選料塑模翻範，花紋刻制均極為考究，渾鑄、分鑄、鑄接、疊鑄技術非常成熟。隨後發展出來毋需分鑄的失蠟法工藝技術，無疑是青銅鑄造工藝的壹大進步。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第壹種是綠松石。這種綠色的寶石，至今仍應用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。著名的越王劍也是由青銅鑄造的。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了制造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了壹些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等壹些劍，其表面經過壹定的化學處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。
中國青銅器還有壹特點，就是迄今為止沒有發現過任何肖像。不少的青銅器用人的面形作為裝飾品，如人面方鼎、人面鉞等，但這些人面都不是什麽特定人物的面容。更多的器物是人的整體形象，如人形的燈或器座；或者以人的整體作為器物的壹部分，如鐘架有佩劍人形舉手托住橫梁，銅盤下有幾個人形器足之類，這些人形大部分是男女待從的裝束，而且也不是特定婢奴的肖像。四川廣漢三星堆出土的立體像、人頭像，大小均超過正常人，均長耳突目，高鼻闊口，富於神秘色彩，應是神話人物。
商周青銅器中數以萬計的銅器留有銘文，這些文字壹般叫金文。對於歷史學者而言起著證史、補史的作用。
中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。
西周晚期，開始出現完全是刻成的銘文。戰國中期，大多數銘文已經是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。
古人認為青銅器極其牢固，銘文可以傳流不朽，因此要長期流傳的事項必須鑄在青銅物之上。因此，銘文已成為今天研究古代歷史的重要材料。
春秋戰國時期鑄造青銅器的技術進壹步發展，由於經驗的積累，鑄造各種青銅器時銅與錫的配合已有壹個比例。《周禮·考工記》說：金有六齊：六分其金，而錫居其壹，謂之鐘、鼎之齊；五分其金，而錫居壹，謂斧斤之齊；四分其金，而錫居壹，謂之戈戟之齊；三分其金，而錫居壹，謂之大刃之齊；五分其金，而居二，謂之削殺矢之齊；金錫半，謂之鑒燧之齊。
這裏的所謂金就是銅，銅錫合金即青銅。所謂“金之六齊”，就是區分青銅品種的六種配方之分量，以制造各種用器。所謂“鐘、鼎之齊”銅、錫比例為六比壹，即銅占85.71%，錫占14.29%。“斧斤之齊”的銅、錫比例為五比壹，即銅占83.33%，錫占16.67%。“戈戟之齊”的銅、錫比例為四比壹，即銅占80%，錫占20%。“大刃之齊”所需銅、錫比例為三比壹，即銅占75%，錫占25%。“削殺矢之齊”銅、錫比例為五比二，即銅占71.43%，錫占28.57%。“鑒燧之齊”銅、錫比例為壹比壹，即各占50%。楊寬先生認為：《考工記》規定各類青銅器的“銅錫合金的比例是很合乎合金的原理的”①。青銅中錫的成分占17%到20%最為堅韌。《考工記》說“斧斤之齊”錫占16.67%，“戈戟之齊”錫占20%，是因為斧、斤、戈、戟都需堅韌。青銅中錫的成分占30-40%，硬度最高。《考工記》中規定“大刃之齊”錫占25%，“削殺矢之齊”錫占28.75%，是因這類武器所需硬度高。青銅中錫占的分量增多，光澤就會從青銅色轉為赤黃色、橙黃色、淡黃色。錫占到30-40%，青銅就會變為灰白色。《考工記》規定“鐘鼎之齊”錫占14.29%，為了使它能呈現橙黃色較美觀，同時也為了能敲出美妙的聲音。《考工記》規定“鑒燧之齊”錫占50%，是因為銅鏡需要白色光澤。
考古發現的春秋時期湖北隨縣出土的曾侯墓編鐘，有紐鐘19件，甬鐘45件，楚王贈送的镈壹件①。經測音知道，“這套編鐘系七聲音階，與現代音律相同，它的振動頻率也與現代國際標準相近，總音域跨五個八度，比現代鋼琴的音域兩端各少壹個八度。這套編鐘的音色優美，音域很寬，變化音比較完備，能奏各種曲調”②。這組編鐘的發現，是春秋時期青銅鑄造技術成就輝煌的壹個生動例證。
《周禮·考工記》說：“凡鑄金之狀，金與錫黑濁之氣竭，黃白次之；黃白之氣竭，青白次之；青白之氣竭，青次之，然後可鑄也。”這是符合冶金學道理的。在青銅混合熔鑄中，首先是不純物質揮發，所以產生"黑濁之氣"。其次，錫熔化揮發，於是產生“黃白之氣”。溫度再上升，銅熔化揮發，又產生“青氣”。到“青氣”出現，銅、錫完全熔化，青銅合金冶煉完成，而後就可以鑄成器物了。荀子說：青銅器的鑄作在於“刑（型）範正，金（銅）錫美，工冶巧，火齊得”。③這說明鑄範的制作、原料選擇、冶鑄技巧、火候的掌握等環節都要掌握好，才能鑄造出好的器物。
春秋戰國時期青銅工藝技術的進步，突出表現在以下兩項技術的使用上：壹項是金銀錯技術，所謂金銀錯技術就是在銅器表面上鑲嵌金銀絲，制成圖案或文字。這項技術，春秋中期已出現，當時楚、宋等國的兵器上有錯金的美術字。戰國初，銅禮器上出現了大片金銀錯圖案，戰國中期這種技術不僅用在兵器、禮器上，而且也用在符節、璽印、車器、銅鏡、帶鉤和漆器的銅扣上。二是戰國中期以後刻鏤畫像工藝發展了起來，這種工藝是在比較薄的壺、柸、鑒、奩上制上細如發絲的刻鏤畫像圖畫，壹般多是水陸攻戰、狩獵、宴樂禮儀等方面的圖畫。這些圖畫是在鑄成器形後，用鋼刀刻鏤加工制成的。
轉變期：指戰國末年至秦漢末年這壹時期。經過幾百年的兼並戰爭及以富國、強兵為目的的政治、經濟、文化改革，以郡縣制取代分封制，具有中央集權性質的封建社會最終建立，傳統的禮儀制度已徹底瓦解，鐵制品已廣泛使用。社會各領域均發生了翻天覆地的變化。
青銅器在社會生活中的地位逐漸下降，器物大多日用化，但是具體到某些青銅器，精美的作品還是不少的。如在陜西臨潼秦始皇陵掘獲的兩乘銅車馬。第壹乘駕四馬，車上有棚，禦者為坐狀。這兩乘車馬均為青銅器鑄件構成，大小與實際合乎比例，極其精巧。車馬上還有不少金銀飾件，通體施以彩繪。第二乘馬，長3.17、高1.06米，可以說是迄今發掘到的形制巨大、結構又最復雜的青銅器。
到了東漢末年，陶瓷器得到較大發展，在社會生活中的作用日益重要，從而把日用青銅器皿進壹步從生活中排擠出去。至於兵器，工具等方面，這時鐵器早已占了主導地位。隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，壹般均有各種銘文。自此以後，青銅器除了銅鏡外，可以說不再有什麽發展了，因而本網對中國古代銅器發展的研究，至隋唐為止。