齊宣王問(孟子)“我能聽聽齊桓公和晉文公嗎？”
孟子回答說:“孔子的弟子中沒有壹個人講過齊桓公和晉文公的故事，所以後人就失去了他們。我沒聽說過。(如果)妳忍不住要說，那我們來說說王者吧！"
(齊宣王)說:“要做天下之王，需要什麽樣的德行？”
(孟子)說:“只有穩定了人民，妳才能為王，誰也不能反抗他。”
(齊宣王)說:“像我這樣的人能安撫民心嗎？”
(孟子)說:“是。”
(齊宣王)說:“妳哪裏知道我可以？”
孟子說:“我聽胡弼(我聽胡弼說):‘妳坐在正殿上，壹個人拿著壹朵矮牽牛從殿下身邊走過。妳看到這個人，問，“牛在哪裏？”(那人)回答說:“我要用它來祭鐘。”妳說，“算了吧！我不忍心看它膽戰心驚，所以它死而無罪。”(那人問):“那麽，既然這樣，妳要不要放棄祭鐘的儀式？”妳說:“怎麽能廢除呢？用羊來換吧。”不知道有沒有這種事？"
(齊宣王)說:“有這個。”
(孟子)說:“這種心，足以稱王於天下。人們都認為國王很吝嗇。我知道妳很抱歉。”
(齊宣王)說，“是的。有這樣的人(誤解我)。齊國地雖小，我怎麽能吝嗇壹頭牛呢？我只是不忍心看著它膽戰心驚，就這樣無辜卻走向死亡，所以我用壹只羊來交換。”
孟子說:“別人覺得妳小氣，妳不要奇怪。當妳以小換大的時候，他們怎麽知道妳在想什麽？哀嘆它無辜卻死去，牛和羊有什麽區別？”
齊宣王笑著說，“這是什麽樣的想法？(我不知道)，我(真的)不是指錢，把牛換成了羊。(好像)人家說我小氣。”
(孟子)說:“不要緊，它顯示了仁慈之道，因為妳看到的是牛而不是羊。”有道德的人對待鳥獸:看到它活著，就不忍心看到它死去；聽到它的聲音，我不忍心吃它的肉。所以，君子不近廚。"
齊宣王很高興，說:“詩經說:‘我能猜出別人在想什麽。’-這就是我所說的，先生。像妳這樣的人。我這樣做了，後來想了想，也想不通為什麽。先生，妳所說的真的打動了我的心！這種內心符合王者的原因是什麽？"
(孟子)說:“(假設)有人向國王報告:‘我力氣大，能舉起三千斤，卻舉不起壹根羽毛；我的視力足以看到鳥獸秋日新細毛的兩端，卻看不到全車的柴火。”那麽，陛下，妳相信嗎？"
(齊宣王)說:“我不信。”
“現在妳的善良足以推動動物，普通人卻得不到妳的功德。為什麽？這樣，舉起壹根羽毛，不費吹灰之力；我看不到全車的柴火，因為我不需要看；人們得不到保護，因為他們拒絕給予善意。所以，陛下，妳不能以王壹統天下，但妳不會做，不是妳做不到。”
(齊宣王)說:“拒絕做和做不到有什麽區別？”
(孟子)說:“抱泰山跳過渤海，告訴別人，‘我不行。“這真的不可能。低頭告訴別人，‘我做不到。’這是不願意做，不是做不到。王者不能壹統天下，所以不屬於泰山越渤海之類的事情。國王不能統壹天下，屬於向長輩低頭的事情。尊重自己的老人，再引申到尊重別人的老人；照顧自己的孩子，然後延伸到照顧別人的孩子。統壹天下就像把東西轉在手心裏壹樣容易。《詩經》說:“(君主)為妻子樹立好榜樣，傳播給兄弟，然後治理好壹個國家。”——那只是把這種心傳播給別人。因此，安德的晉升足以安撫全世界人民。沒有它，連他的妻兒都得不到安慰。古代聖人之所以大大超越別人，無非是善於宣揚自己的好行為。現在(妳的善良)可以擴展到動物身上，普通人卻得不到妳的好處。原因是什麽？只有稱重，才能知道重量；只有用尺子量，才能知道長度。萬物皆如此，尤其是人心。陛下，請您考慮壹下！
“還是妳發動戰爭，讓士兵冒著生命危險，與諸侯國為敵，妳心裏才會高興？”
齊宣王說:“不，我這樣做怎麽會快樂呢？我打算用這種方法來得到我最想要的東西。”
孟子說:“妳最想要的是什麽？我能聽聽嗎？”
齊宣王只是笑了笑，但沒有說話。
(孟子)說:“是因為沒有足夠的肥甘食物吃嗎？輕薄保暖的衣服呢？還是因為顏色不夠看？美妙的音樂不夠聽？在所愛的人身邊還不夠嗎？(這些)可以完全由妳們的部長們供給。這真的是陛下的理由嗎？”
(齊宣王)說:“不，這不是我這麽做的原因。”
(孟子)說:“那麽，國王最想做的事就可以知道了:他想開疆拓土，讓秦楚朝見，統治整個中原地區，安撫四面八方的少數民族。(但是)用這種方式去追求這樣的理想，就像爬樹捉魚壹樣。”
齊宣王說:“有(妳說的)那麽嚴重嗎？”
(孟子)說:“恐怕比這更嚴重。爬到樹上抓魚，雖然抓不到魚，但是沒有後患；如果妳用這樣的方法去追求這樣的理想，全心全意去做，結果會有災難。”
(齊宣王)說，“(是什麽原因)我能聽嗎？”
孟子曰:“(若)鄒與楚交戰，妳以為誰會贏？”
(齊宣王)說:“楚必勝。”
孟子說:“那麽，小國不應與大國為敵，人少的國家不應與人多的國家為敵，弱國不應與強國為敵。世界上有九個壹千多裏土地的國家，最後只有壹個起來了。與鄒國和楚國以壹股之力降服八股有什麽不同？讓我們回到基礎。(如果)妳現在頒布法令實行仁政，讓天下所有的官員都想在妳的朝廷做官，讓所有的農民都想在妳的田地裏種田，讓所有的商人都想在國王的市場裏儲存貨物，讓所有的旅行者都想在國王的道路上進進出出，讓所有國家的憎恨他們的君主的人都想來向妳訴苦。妳這樣，誰能抗拒妳？”
齊宣王說，“我很困惑，無法理解這個道理。我希望妳能幫我(實現)我的願望，先生。教我清楚，雖然我不聰明，請(讓我)試壹試。”
(孟子)說:“沒有壹種行業能長久地維持人的生活，只有有誌之士才能做到。至於普通人，沒有固定的行業，所以沒有長久的心。如果沒有長久的善意，就會有(會有)不服從和反抗，就會無計可施。當(他們)犯了罪，那就用刑法懲罰他們，這就是陷害人民。執政的仁政君主怎麽會做出這種陷害百姓的事？所以，賢明的君主規定了普通人的繼承權，壹定能使他們在今世贍養父母，在下贍養妻兒；長大了可以豐衣足食，長大不好也不會餓死。之後，督促他們做好事。所以普通人很容易追隨君主。現在規定人民的產業不能養活天下父母，將來也不能養活老婆孩子。年景好的時候，他們總是生活在困苦中，年景不好的時候，他們必然會餓死。這樣的話，恐怕還不足以讓自己免於壹死。哪裏還顧得上客氣？國王真要實行仁政，為什麽不返璞歸真呢？五畝地的房子裏種桑樹，讓50歲的人穿上絲綢衣服；雞、小豬、狗、大豬等家畜不要失去季節，讓70歲的人有肉吃；壹百畝地，不耽誤農時，讓壹家八口人不再挨餓；註重學校教育，以孝敬兄弟為原則反復提醒，讓白發老人不再背著東西走在路上。老人穿絲衣吃肉，普通人不餓不凍。若此不能壹統天下，則無此事。”
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該文是孟子的代表作之壹，能體現孟子散文結構嚴謹、中心突出、論點明確、說理充分、情感激烈、氣勢磅礴等基本特征。這篇文章是壹篇對話式的議論文。孟子要想讓他在與齊宣王的對話中接受自己的政治主張，就必須揣摩對方的心理，誘導對方按照自己的想法說話。所以這篇論文寫的比較曲折委婉，分層次深入，推理既有邏輯又生動。