天壹閣坐落在寧波市中心月湖西畔，是中國現存年代最早的私家藏書樓，它始建於明嘉靖四十年(1561)，由當時的兵部右侍郎範欽主持建造。範欽平生喜歡收集古代典籍，後又得到鄞縣李氏萬卷樓的殘存藏書，存書達到了七萬多卷，其中以地方誌和登科錄最為珍稀。
清乾隆卅七年下詔修撰《四庫全書》，範欽的八世孫範懋柱進獻所藏之書六百三十八種，於是乾隆帝敕命測繪天壹閣的房屋、書櫥的款式，興造了著名的“南北七閣”，用來收藏所撰修的七套《四庫全書》，天壹閣也從此名聞全國。
範欽為保護藏書而訂立了嚴格族規，世代的子孫嚴格遵循“代不分書，書不出閣”的遺教，但終因年代過於久遠，藏書還是有很多的失散。嘉慶十三年(1808)，閣內的藏書實有4094部，***53000多卷。
鴉片戰爭時，英國人掠去了《壹統誌》等數十種古籍。鹹豐年間又有盜賊潛入閣內，偷去了許多的藏書，轉賣給法國傳教士和造紙廠。後來又經歷了許多的變故，到民國廿九年(1940)，閣內的藏書僅存1591部，***13038卷。新中國成立後，政府為保護天壹閣，專門設置管理機構，探訪得到流失在外的三千多卷原藏書，又增入當地收藏家捐贈的古籍，現藏珍版善本達到八萬多卷。
天壹閣之名取義於《易經註》中“天壹生水”，範欽認為水能克火，為藏書樓之大吉，故名。書閣是硬山頂重樓式，面闊、進深各有六間，應也是取《易經註》中“地六成之”之意。樓前有天壹池，蓄水以防火。
清康熙四年(1665)，範欽的重孫範文光又繞池疊砌假山、修亭建橋、種花植草，使整個樓閣及其周圍初具江南私家園林的風貌。如今的天壹閣是座以藏書文化為特色，融社會歷史、藝術於壹體的綜合性博物館，為中國現存歷史最久的私家藏書樓，也是世界上現存最早的三個私家藏書樓之壹，有“南國書城”之美譽。整個博物館由藏書文化區、園林休閑區、陳列展覽區三大功能區組成。
藏書文化區以藏書樓為核心，包括東明草堂、範氏故居、尊經閣、明州碑林、千晉齋和新建的書庫；陳列展覽區包括秦氏支祠、芙蓉洲及新建的書面館；園林休閑區內修建有明池、假山、長廊、碑林、百鵝亭、凝暉堂等壹系列的旅遊景點。書籍是記錄和傳播知識的重要工具，也是人類文明發展的重要標誌。以藏書而著稱於世的天壹閣，在中華民族的文化史上有著極其深遠的影響。它不僅是藏書、聚書、匯書的知識中心，更在於它體現出了範家為知識而藏書的壹種頑強意誌，這種意誌完全能夠超越時代而為現代人所推崇、感慨。
天壹閣大門朝西，門外有對石獅，大門是清代的木結構建築，上懸“南國書城”匾額，由著名國畫大師潘天壽手書。外柱上的對聯為很難辨認的鐘鼎文，由顧庭龍所寫，讀作“天壹遺形源長垂遠，南雷深意藏久尤難”。內柱上的對聯為郭沫若所書的“好事流芳千古，良書播惠九洲”，中懸“天壹閣”橫匾。
進入大門首先看到的是天壹閣的主人的全身坐像，後面有塊照壁叫“溪山逸馬圖”，可以看到上面有八匹駿馬在溪邊媳戲。此為近代已故的民間老藝人胡善成先生的力作，並非建樓時的遺留。
從旁邊的月洞門進去就是東明草堂，前方照壁上有壹只龍角、牛嘴、獅身、鷹爪、馬尾的奇怪動物，名為“獬豸”，是種生性梗直、專頂壞人的動物，所以是正義的象征。照壁面對的這些房子是東明草堂，是天壹閣建成前範欽的藏書樓，而東明為範欽的號。
司馬第為範欽後人居住的地方，中間有很高的防火墻與藏書樓分隔開，內有範欽官服的復制品和範家的系氏表，還有多塊寫明禁規的牌子，比如煙酒切忌登樓、女不上樓、書不出閣、外姓人不準上樓等。
天壹閣最重要的地方是寶書樓，是清代留下來的兩層木結構建築，樓上只有壹個通間，而樓下卻有六間。外面的水池為天壹池，是當時範欽建造用來防火的，池水是和月湖相通的。
那座三層歇山頂的建築是尊經閣，裏面主要收藏皇帝禦賜的書籍、十三經以及儒家書籍等，但現在看到尊經閣是在民國廿四年的時候從別處移建過來的。同樣，旁邊的很多石碑也是從別處移建過來的，叫做明州碑林，多為某年築路時出土的石碑。
當年與石碑同時被發現的還有許多漢晉時期的磚塊，曾有壹千多塊，存放處遂名“千晉齋”，不過經過戰亂和文革，現存五百塊左右。
石老虎，鐵牛
繼續向前有壹片很大的園林，為天壹閣的東園，可以看到有壹些亭子，鐵牛，石老虎等，都是從別的地方移建過來的。園中的大水池叫做明池，東園和明池呢是人們為了紀念範欽而以他的字號東明命名的。
明池東邊是凝輝堂，裏面收藏了許多有名的石刻，包括天壹閣的鎮宅之寶“神龍本蘭亭集序”，是唐代神龍年間遺留下來的。其他著名石刻有江南四大才子之壹文徵明的文章，還有薛氏父子的千字文等。
明池西側為南園，也有個小水池，旁邊是“中國地方誌陳列館”。天壹閣藏書中有兩種很有名，壹是登科錄，即歷代考生們的資料；另壹種是地方誌，此處收藏近七千冊的地方誌書，可以查詢到各個地方的風土民情、禮儀習俗、飲食特產等資料。
建築群落的東南角有座麻將陳列館，麻將最早起源於古代的葉子戲，後來由寧波人陳魚門整合發明了新的種類麻將，麻將的發源地居然是寧波。陳列館有不同時代、不同材質的多付麻將。
三缺壹
外面“平和堂”匾額下有“三缺壹”的牌局，中間這位人物是陳魚門，而旁邊兩個壹位是西洋人，壹位是東洋人，或許寓意著麻將會世界流行吧。整個院子的地板墻壁都是用麻將牌鑲嵌而成的，有兩根柱子上面寫了壹幅對聯：“世事沈浮中發白，人情冷暖馬牛風；筒來索去猶半日，黎橫月落不曾知”，形象地描寫了打麻將時人的心態。
麻將館旁邊是秦氏支祠，有個富麗堂皇的戲臺，外面塗有鉑金，據說當年建造時祠堂和戲臺***花費二十多萬兩銀子，以購買力換算成今天的幣種會是天文數字。
中國現存藏書樓陳列館
秦氏支祠的壹部分被改成“中國現存藏書樓陳列館”，裏面有中國各地現存藏書樓的介紹。門上的浮雕非常精美，尤其是最上面壹層各種栩栩如生的兒童遊戲組雕。
經過南邊的狀元廳可以從南門出去，天壹閣遊覽大約兩個多小時，但如果是書籍和古建方面的愛好者，怕是要耗費更長時間。裏面知識蘊藏豐厚，建議壹般旅遊者在購票入園時從管理處請壹位專職解說員。