懷舊”，最早源於希臘語的nostos和algia，前者有“返回家園”之意，後者表示壹種痛苦的狀態。顧名思義，就是指渴望回家之痛苦；所以作為壹個病理學用語，最初指的是“思鄉病”，包含沮喪、抑郁，甚至傾向自毀等情緒的疾病。後來，“懷舊”這個詞逐漸遠離醫學範疇，慢慢融入了社會，其內涵也有了擴展和延伸，指向個人的意識和社會文化趨勢，被當作“某種人類疏離的基本狀況”來談論。
在今天，“懷舊”已經成為了壹種正常的人類反應和壹種社會學現象，已不局限於個體對自己過去的回憶，或是壹種“年華漸逝”的印記，而是作為壹種正常的情況，既帶有濃烈的個人特征，也具有社會的普遍意義。
懷舊的社會成因
懷舊並沒有特定的人群和年齡，它可以發生在不同的人身上，也可以發生在人生不同的階段，是壹種穩定的個人心理傾向。只是最容易發生在中年和退休之後，並且在過渡階段表現得尤為強烈。
隨著年齡的不斷增長，機體逐漸老化，新陳代謝及內分泌功能不斷減弱，思維、記憶、理解等各種能力均有降低，但“閱歷豐富”的大腦貯存的“往日信息”卻根深蒂固，遇到某種刺激極易觸景生情，往事在腦海中不斷湧現。
因而，當個體面臨離職退休這樣壹些扳機性事件時，對自我能力衰退的恐懼，對外界掌控力下降的恐懼，對退休之後完全未知的生活的焦慮，很容易觸發“懷舊情緒”，以期能獲得心理安慰和情感支持，能抓住過去的掌控感與安全感。
懷舊是尋找壹種安慰。所以，尤其是在危機之下或社會動蕩時代，懷舊能給人以舒適、親切等正性情感，成為人內心的庇護所。因為對於未來，我們總有著各種各樣無法預期的焦慮，只有對於過去，我們能自由而單純地在腦海裏為之加工，進行評價分析，解讀重構，甚至進行功能性的利用。
毫無疑問，懷舊是對於過去的壹種重構與思念，包括對壹種已經發生的事件的可掌控感和安全感。而將這壹保護或認同進壹步放大，懷舊也可以喚起***同興趣社團成員間的親密感並獲得群體性的認同。
從社會學角度看，在人生經歷重大轉變的時刻，人們需要用懷舊來保持身份，而對過去的感知可以喚起過去的自我，清晰地認識、定義自己，因此懷舊是自我感知不可缺少的組成部分。
懷舊的心理起因
懷舊首先是壹種心理現象，從上文可以看到，表現為美化“故鄉”、感嘆誇大“過往”的人和事，其中更多的是優點，甚至忽略了不足，呈現出了想像勝於實際的特征。如故友相見，杯酒正酣，對少年親密無比的朋友關系之懷念，對社會復雜人際關系之感慨；如錦衣華服，榮歸故裏，獨自站立於已然幹涸的小溪前，感慨昔日下河摸魚力逮泥鰍黃鱔之歡樂時光。
壹般的懷舊總是甜蜜的溫馨的，甚至都有點不自覺的幻想成分。或許這也是人們喜歡懷舊的壹個原因，如果懷舊總是噩夢，相信就沒人喜歡懷舊了。
從更深的心理學層面分析，懷舊隱含著人的“退行”心理，這是壹種心理防禦機制。當我們面臨矛盾和沖突的時候，我們就會通過懷舊，通過對過去的回憶，來尋求安全保護。這種沖突可以是內心的(如自己的本能與道德、良心之間的沖突)，也可以是外界的(如自我和現實的沖突)。
特別是在老年人當中，因為他們意識到生命所剩無多，心裏隱隱產生恐慌，於是反復回想過去的時光並加以美化，安慰自己。在這些時候，懷舊通過退行到過去替代性地滿足了人的本能欲求。它所造成的時空錯覺，正好能以壹種象征的方式帶給人安全和愛。
壹般來看，懷舊更多的是情感記憶，而不是認知記憶。這種記憶是有選擇的，其所包含的情感結構比較復雜，既包括溫暖、喜悅、感激、友愛和單純等正面情感，也有失落、悲傷和渴望等負面情感。但總體而言，懷舊情感多是正面的，是通過過濾掉不愉快因素來保持或強化個人的自我認同。
懷舊心理幾乎每個人都會產生，但正所謂過猶不及，因為懷舊而否認現在和將來，就會陷入病態。這是因為當事人遭遇社會變遷、價值觀改變，或是因生活環境改變等引發個人的失落感，當面對突變，不能及時調整自己的心態去積極勇敢地面對生活，反而自我收縮，采取了回避或對立的態度，避免直接面對這不適應的現實，陷於懷舊不能自拔。更糟糕的是，過於懷舊會造成更大的挫折和不適應，繼續強化對過去的依戀，長此以往，形成惡性循環，個體與環境的隔閡便如同滾雪球壹般不斷擴大，形成了病態的懷舊心理和行為。
作為壹種記憶功能和心理安慰的手段，懷舊產生的滿足感能使人生更加充實。但是對於不懂得善待懷舊情結的人來說，懷舊發展到令人沈溺其中不能自拔，影響正常生活和工作，則可能變成沈重的精神羈絆，就要加以重視了