太監是指古代被閹割生殖器後失去性能力，專供古代都城皇室役使男性中的官員，又稱寺人、宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監，明朝開始又叫年紀大的太監為伴伴，和太監壹起生活的宮人叫對食。
太監起源
關於太監的起源，中國早在殷商就有“寺人”，據專家考證，甲骨文中已有相關的記載，歷史自然比西方要悠久。
歷史沿革
先秦時期
宦官制度起源於先秦時期，《詩經》、《周禮》、《禮記》中都有關於宦官的記載。周王朝及各諸侯國大都設置了宦官。秦國宦官嫪毐受太後寵幸，權勢顯赫，封為長信侯。宦官或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以後，宦官制度更加詳備，宦官作為壹種特殊政治勢力，對許多朝代政局產生重大影響。
秦漢時期
秦始皇統壹六國後，宦官由少府管轄。西漢初年，漢高祖劉邦鑒於秦亡教訓，間用文士充中常侍，以抑制宦官勢力。元帝以後，宦官勢力復萌。東漢時，侍從皇帝的中常侍專由宦官充任。他們傳達詔令，掌理文書，左右皇帝視聽。其時，外戚勢大，皇帝常利用宦官牽制外戚，往往造成宦官集團專政局面。
唐宋時期
唐代，宦官由內侍省、掖廷局、宮闈局、奚官局、內仆局、內府局管理。各局長官稱令或丞。唐太宗時，規定內侍省宦官最高官階為三品，數額亦有限制。中宗時，被授七品以上者多達千人，安史之亂後，宦官勢力膨脹，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官還染指軍權。肅宗時，設觀軍容使，專以宦官中的掌權者充任，作為監視出征將帥的最高軍職。從德宗朝開始，宦官掌握了神策軍、天威軍等皇帝的禁衛機構，其中的護軍中尉、中護軍等要職均由宦官擔任。宦官掌握皇帝的禁衛機構，壹般不涉及外庭政治，沒有多大的行政權力。歷史學家汪箋指出，唐朝的宦官對於全國的壹般具體行政事物，對於財政事物，很少有幹預。唐代宦官的專權，對於全國的影響，不像東漢和明代那樣嚴重。宋代也設內侍省，由宦官主管。但宋代宦官幹政的現象不如外戚專權嚴重。
大明時期
明太祖朱元璋對宦官管理較嚴，禁止其兼外臣的文武職銜，並懸鐵牌於宮門上，明示不許幹政的警戒。從永樂朝始，宦官漸受重用。皇帝親信的太監經常被派出巡出洋，擔任監軍。永樂十八年（1420）設東廠，由宦官執掌，從事特務活動，諸事直接報告皇帝。宣宗時，改太監不得識字的祖制，在宮內設內書堂。令學官教授小太監識字。成化十三年（1477）在東廠外另設西廠，以宦官任提督，加強特務統治。此外，宦官任職機構膨脹，宮廷中設有司禮、內官、禦用、司設、禦馬等12監。惜薪、鐘鼓、寶鈔、混堂等4司及兵仗、銀作等8局，總稱為二十四衙門，各設專職掌印太監。英宗時，掌權宦官王振網羅部分官僚為黨羽，形成閹黨，開明代宦官專政先聲。此後，宦官之禍叠起。成化年間的汪直、武宗時期的劉瑾、熹宗時期的魏忠賢等，都是權傾朝野、勢力顯赫的權宦。他們排斥異己，屢興大獄，加劇了明朝政治上的腐敗，給人民帶來無窮災難。
大清時期
清初模仿明朝制度，設立十三衙門（明為“二十四衙門”）統管太監事務。順治末期壹度出現權監吳良輔，深為皇帝倚重。順治皇帝駕崩後，孝莊太後裁撤十三衙門。故在康熙朝後規定：宦官歸內務府管轄，具體由敬事房管理。敬事房亦稱宮殿監辦處，設總管、副總管等職。康熙時總管宦官為五品，雍正時改成四品。
順治時設置宦官千余人，乾隆年間增至3000人，直至清末未過此數。宦官升遷降調由內務府移文吏部決定。宦官犯法，內務府可先拿後奏。尤禁其幹政。順治帝仿朱元璋舊制，鑄鐵碑立於交泰殿，明文規定凡有不法行為，均淩遲處死。這些措施得到較好貫徹。雖在清末有慈禧太後寵宦安德海、李蓮英等屢犯例禁，朝臣為之側目，終未出現漢、唐、明宦官的專權現象。
清代末年，太監都是勞苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送進宮裏，有條活路，將來也得些好處。當時有的只有10歲左右就閹割凈了身，李蓮英就是8歲凈身，9歲進宮的。民國初年。壹個13歲的小太監馬德清就被送進了溥儀的遜清皇室小朝廷當差。
說到凈身，清光緒年間，北京有專門幹這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內方磚胡同的“小刀劉”，就是專幹這壹行當的。有的說這兩家的家主都是清朝的七品官，還有的說小刀劉是六品頂戴。他們每年分4次，即每個季度給總管內務府送凈好身的孩子，這是他們的職業。凈身的“手續”則全由他們兩家包辦了。在清初，對凈身還有個規定，不能私自行事，按刑律規定，違者問斬。到了晚清就不那麽嚴格了，也有個別人是父親親自給兒子凈身的，上面提到的馬德清就是在他9歲那年，被他父親親自切除了生殖器。解放後，據馬德清老先生回憶，凈身是他壹輩子最傷心的事，是壹場難忘的酷刑。
太監入宮後，只有少數人慢慢爬上有權有勢的地位，慈禧太後寵信的李蓮英和小德張，便是其中突出的兩個。壹代權監李蓮英，曾僅壹次就接受袁的賄賂20萬兩白銀。據說李蓮英臨死時，不僅有大量的地產，還有無數的玉器珠寶，4個繼子分得了大量銀錢財物，就連2個繼女，也每人各得白銀17萬兩。當時李蓮英得罪了不少人，慈禧死後，他於宣統元年(1909年)正月底即向隆裕太後告老出宮，悄悄地離開了紫禁城，然而他終於在宣統三年正月歸天了，有說是得痢疾死的，有說是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海澱區恩濟莊的墳墓被人挖開，競只有人頭，無身子，弄得人首異地，被人害死的可能性更大，結局歸宿也夠慘的！初時的小德張效法李蓮英，壹面討好慈禧，同時又和光緒皇後後來的隆裕太後沆瀣壹氣，終於爬上了大總管的地位。他的財產也無法計數，在河北省靜海縣以及京畿南苑都有他的地產，天津英租界裏他曾置樓房12座，北京永康胡同有他宏偉的大宅第，此外還有當鋪、綢緞店等多處。
但是，紫禁城內不少下層小太監，終日辛苦勞動，到暮年離開皇宮，也沒見過皇帝壹面；太監受侮辱被損害乃至折磨而死的事，亦時有發生。例如晚清宮廷中被慈禧派往光緒身邊的太監寇連材，因他深明大義，鬥膽違例向慈禧上奏折凡10條，勸慈禧歸政，並言不宜去忠直人而專用阿諛者。最後被慈禧以內監有言事者斬，按清朝成例，送交刑部命處斬勿論。據說寇連材問斬時鎮定自若，死而無憾。
另外，那些下層小太監壹旦失掉服役能力之後，都要被逐出紫禁城。不少太監晚年以寺廟棲身。據調查，在北京城郊，***有明清時期的太監寺廟約20多座。
辛亥至今
1911年，中國歷史上最後壹位皇帝愛新覺羅-溥儀退位。1922年，宮外的中國正在出現大變化，而17歲的溥儀仍在紫禁城內過著平淡的生活。許多太妃心生歹意，聯合太監對越發成熟的溥儀進行打擊。壹次，溥儀打開了自嘉慶年間就被封起來的建福宮宮殿群，裏面全是乾隆的收藏品，嘉慶是為了怕子孫玩物喪誌，所以把這些書畫、瓷器、金佛都封在了這裏。當時“小朝廷”經濟很窘迫，溥儀準備用這些來換錢。但發現沒過幾天的壹個晚上，建福宮宮殿群在晚上10點燃起了熊熊大火，直到次日正午才被撲滅。這壹場大火燒毀了乾隆所收藏的自夏商以來的許多名人字畫、青銅器、金佛、瓷器上百萬件，最後經調查為人為縱火！沒過幾日，溥儀所居住的養心殿東院又著起了火但被迅速撲滅，這次找到了壹個還未燒完的被煤油泡過的棉絮，這更說明了是人為縱火。溥儀為了自己的安全，於幾日後命令：每位王爺、太妃身邊（不包括溥儀）各留20名太監，其余所有太監壹律驅逐出宮。這壹決策雖然是為了溥儀自己的私利，雖然使成百上千的人失了業，但象征著再也不會有社會底層人物被閹割。
1959年，溥儀出獄。他直接去探望了住在廟裏的沒有任何收入來源的太監，向他們連連道歉，但太監們仍在叫他“萬歲爺”，真是令人感嘆不已。溥儀也在《我的前半生》中懺悔道：“他們陪我玩，哄我睡覺，餵我吃飯；他們領我的賞，也挨我的打；別人可能有時會離開我，但他們卻日夜陪著我；他們是我的奴隸，也是我的老師。”