我國使用貨幣的歷史十分悠久，在數千年的歷史演變中，逐步發展成為具有獨特風格的貨幣文化，並對周邊的許多國家和地區產生了很大的影響。
壹般認為，在夏商時代，我國就有了貨幣。我國最早的貨幣主要是實物貨幣，當時流通面最廣、量最大、時間最長的是貝。貝，光潔美麗，堅固耐磨，便於攜帶，便於計數。在夏商的遺址中都有大量貝出土，在商周的古文獻中也有關於貝的紀錄。在中國的漢字中，凡與價值有關的字，大都從“貝”。
隨著商品交換的迅速發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，在商代晚期人們開始用銅仿制海貝，青銅仿貝成為我國最早的金屬鑄幣。隨著工人鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。從商朝銅貝出現後到戰國時期，由於諸侯稱雄割劇，我國的貨幣逐漸形成獨具特色的四大貨幣體系，即鏟幣、刀幣、環錢、楚幣（爰金、蟻鼻錢）。
秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，廢除了各國形形式式的貨幣，定黃金和銅錢為統壹使用貨幣。黃金用於大宗交易的支付，而銅錢即秦國圓形方孔的半兩錢則用於日常生活。圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規範形狀的壹次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，壹直沿續到民國初期。
漢武帝在元狩五年（公元前118年）收回了郡國鑄幣權，由中央統壹鑄造五銖錢。圓形方孔的面上鑄以“五銖”字樣，這樣確定了由中央政府對錢幣鑄造、發行的統壹管理。五銖錢壹直用到唐高祖時期，長達七百多年，是中國古代使用最久，也是最成功的貨幣。
唐高祖武德四年（621年），李淵決心改革幣制，廢五銖錢，統壹鑄造“開元通寶”錢。“開元通寶”這四個字出自唐初歐陽詢的手筆。所謂“開元”，是開創新紀元的意思，而“通寶”則指在統壹之國度內的通用寶貨。開元通寶壹反秦漢舊制，錢文不書重量（秦漢以來所鑄的錢幣通常在錢文中明確標明錢的重量），是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。開元通寶錢是我國最早的通寶錢，它於唐武德四年（公元621年）七月開鑄，在唐代通用約有三百年的歷史，從未有過中斷，這在貨幣史上也是罕見的。此後我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它壹直沿用到辛亥革命後的“民國通寶”。
唐代的“開元通寶”，開創了我國貨幣史上的壹個新紀元。自此，青銅鑄幣告別了以半兩和五銖標重命名的傳統，開始向抽象化、符號化轉軌。“開元通寶”還在形制和重量上樹立了中國貨幣的標準形象，它以壹錢為法定重量單位，每十枚錢重壹兩。十錢壹兩的十進位由此產生，並對後世產生了深遠影響。
北宋時，由於鑄錢的銅料緊缺，出現錢荒，政府為彌補銅錢的不足，在壹些地區大量地鑄造鐵錢，鐵錢和銅錢並行。據《宋史》記載，當時四川所鑄鐵錢壹貫就重達25斤8兩。在四川買壹匹羅（絲織品），要付130斤重的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，使紙幣“交子”在四川地區應運而生。“交子”使用統壹的紙張，有壹定的形制，印有復雜的圖案，並有防偽密記。“交子”的出現，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的壹次重要演變。“交子”不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。
元世祖忽必烈建立了統壹的紙幣制度，發行“中統元寶鈔”，元朝成為第壹個以統壹的紙幣為基本貨幣制度的朝代。
明初，白銀不是合法貨幣，明朝禁用金銀交易。明英宗時期，解除用銀禁令。至此，白銀作為通貨和價值尺度，才正式取得合法地位。明後期白銀普遍通行於全社會，在貨幣流通領域占據著主導地位。
在清初的壹百年間，各地仍沿襲明末鑄成錠形的銀塊，以兩計算，稱量使用。當時市面上流通的銀塊形狀繁多，成色不壹，重量在壹兩以下的稱散碎銀子，壹兩至五兩的稱小錁，用於壹般交易；大宗買賣則用實際上並不存在的紋銀，它是壹種全國性的假象標準銀，重約十兩的中錠、重約五十兩的元寶，在支付時必須先折合成紋銀，再換算出其所含純銀，才能完成物值交換，使用起來十分不便。
鴉片戰爭爆發前後，外國銀元相繼輸入中國內地，當地在市面上流通的各國銀元有西班牙的本洋、荷蘭的馬劍洋、英國的站人洋、墨西哥的鷹洋、日本的龍洋等等，已達幾十種之多。由於洋銀計枚核值，使用時不必稱量，因此民間樂於接受。19世紀的大部分時間裏，它在中國成為壹種選用貨幣，同時也成為中國自鑄銀元的催生劑。道光、鹹豐年間，仿鑄洋銀從與外商貿易頻繁的沿海城市興起，然後遍及到全國各地。在廣州稱廣板，福州稱福板，杭州稱杭板，其中以上海道臺監制的最為規整，重量大體與外國銀元相符。在這種景況下，清政府為了保持民族尊嚴，維護貨幣制度，開始籌劃鑄造本國銀元。
光緒年間，兩廣總督張之洞在廣州創辦廣東錢局，購進英國機器開始鑄造名為“光緒元寶”的銀元，當年鑄成100萬元。這是中國正式用機器鑄造銀元的開端，也是現代貨幣單位制度之濫觴。光緒元寶背面飾有蟠龍紋，又仿洋銀制成，因此稱作龍洋。之後清政府在天津設立了鑄造銀錢總廠，統壹制造銀元。清末機制貨幣的出現，是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機器鑄幣的重要演變。從此，不但鑄造貨幣的工藝發生了重大變化，而且使流通了兩千多年的圓形方孔錢壽終正寢。