光孝寺是廣州最古老、最大的佛教寺廟，也是全國重點文物保護單位。光孝寺位於小光路，是廣州四大叢林(小光、劉榮、華林、海莊)之壹，始建於1700多年前。
俗話說“陽城之前，有孝。”該寺原為西漢南越王趙佗之孫趙建德的住所。三國時期，吳國統帥羽凡觸怒吳王孫權，被貶到廣州，於是在這裏蓋房子講學。於死後，他的家人把他的房子捐給了佛教，並把它變成了壹座寺廟，命名為“停寺”。東晉時，壹位著名的印度高僧坦莫耶舍來到廣州傳播佛教，在廣州修建了壹座有五個房間的大乘殿，並將其改名為“王源禦殿”或“王源寺”。
唐初改名為“法制舊”。南宋初年改名“報恩光孝寺”，後“廣”字改為“廣”，故簡稱“報恩光孝寺”。寺名沿用至今，已有850多年的歷史。光孝寺的牌匾“光孝寺”是明成化十八年(1482)憲宗朱見深所贈。光孝寺建寺歷史悠久，與佛教各教派關系密切，如禪、清凈、法、神秘主義等。因此被尊為禪宗的明庭，享譽海內外，正如天王廟的老對聯所寫:“禪遍天下，故為第壹福地；祇園是第壹名山。”這壹定是光孝寺的！
除了慧能、羽凡、、譚謨業社，歷史上還有許多著名僧人來此傳教、譯經，所以光孝寺是廣州與海外最早的文化交流場所。最早來此譯經的僧人是東晉時來華的古印度人坦莫耶舍。南朝齊劉崧永初元年(400年)，印度婆羅門央求普陀羅在此設壇設道場，傳法出家。田亮入獄元年(502年)，壹位印度高僧，智者藥三藏，來到這裏講經，還把他帶來的菩提樹種在寺裏。梁平統八年(527)，達摩披著釋迦牟尼的衣缽來到廣州，在那裏也傳授了禪宗的理論。陳永定年間(557年)，西印度加陀羅在寺中譯經40部；唐朝神龍袁鐘(705)，三藏像西域僧人壹樣，在這裏翻譯了《楞嚴經》，鋼筆送給他。
所有這些都在中外文化交流史上留下了寶貴而感人的篇章。光孝寺作為嶺南第壹座佛寺，嶺南佛教的傳播地，人們常常懷念禪宗六祖慧能，因為他曾在這裏作過著名的“風筆辯”，獲得了佛家的巨大聲譽。他在這裏理了發，成為禪宗南宗的教主，從而為這座擁有六祖殿、毛塔和寫風殿的千年古剎增色不少。關於六祖慧能的故事，看起來起因很簡單。當年，慧能因其聰明智慧繼承了五祖五祖弘忍大滿禪師的袈裟，卻遭到了以沈繡為首的師兄弟的嫉妒和追殺。
慧能壹路南下，翻山越嶺，歷盡艱辛。回到新的家鄉後，他保持匿名。轉眼16年過去了。直到唐高宗上元三年，慧能才聽說《驅魔人》裏廣州光孝寺來了印宗，於是來到這裏。676年的壹個晚上，印宗大師正在講課，慧能悄悄進去聽。突然刮起壹陣大風，掛在大殿上的佛門條幅左右搖晃，弟子們議論紛紛。有的說:“贊是個沒心沒肺的東西，風卻在動。”有的說:“明明在飄動，哪裏來的風？”當時雙方各執壹詞。惠能在聽。意識到雙方未能理解自己的內心，他說:“不是風，不是運動，而是人心在動。若仁心不動，風不動，旌旗不動。”聽了這話，在場的人都驚呆了。見慧能語言不凡，印宗大師邀其詳問。
慧能會展示他在16珍藏的袈裟和聖缽。只有把這個打印出來，他才知道自己是16年人們壹直在尋找的第六個祖先。那是正月初八。正月十五元宵節，印宗大師給慧能理發，在光孝寺大雄寶殿後的壹棵菩提樹下受戒。當時在場的有十個國內的和尚。後來人們把慧能的頭發埋在地下，建了壹座塔，叫做“癤塔”。自此，慧能成為佛教山教的第六祖。也就是第六代大師，光孝寺名揚天下。慧能成為禪宗南宗教主後，輾轉韶關南華寺36年。慧能認為壹切都是人心的體現。只要心是佛，就能去惡向善，見性成佛。如果他這麽說，每個人都有機會成佛。
這種“頓悟”的禪修方法，比北宗的“漸悟”更容易被普通人接受。因此，南宗在中國南方日益興盛，最終形成了林佶、廬陽、曹東、雲門、法眼五大流派，對日韓影響很大。古建築及其特點光孝寺內，園林遼闊，古樹參天，殿堂錯落，文物古跡眾多。在這裏不僅可以了解中國古代佛教文化的發展歷史，還可以領略中國古代建築的藝術風格。寺內保存至今的建築、古跡和文物主要有:大雄寶殿，建於東晉；南朝法僧在此掘的洗臉盆泉；唐代建造的塔和石建築；南漢千佛塔；宋代的六祖堂和加拉帕戈斯堂；以及碑文、佛像、訶子樹、菩提樹等佛教紀念品。
光孝寺是廣州最古老的佛教寺廟。與潮州開元寺、韶關南華寺、肇慶鼎湖山青雲寺並稱廣東四大名剎。“初地”是指禪宗早期始祖達摩越境到廣州登陸的地方，也就是現在的華林寺所在地，稱為“西來初地”。那麽“大森林”是什麽意思呢？當年，於凡在這裏種了壹片契布拉林，所以光孝寺也被稱為“契布拉林”。光孝寺占地31，000平方米。
中軸線從南到北的建築是；山門、天王殿、正殿、大雄寶殿、佛塔；西邊有鼓樓、臥佛閣、西樓。東面有錫伯泉、鐘樓、客堂、六祖堂、碑廊。再往東是西燕湖和東塔。形成了壹批頗具規模的古建築群。寺內的訶子樹和菩提樹都是200年以上的古樹名木，綠葉蔥蘢，樹冠巨大如傘，整個環境十分開闊幽靜。天王殿、鐘樓、鼓樓裏的笑面佛像，是朋友們耳熟能詳的彌勒佛。它“總是嘲笑世界上所有可笑的人，它的大肚子可以容納世界上所有的東西。”
彌勒佛兩側是四位威嚴威武的君王，手持器械，各司其職，分別是南有持劍的成長王，東有琵琶的郡王，北有傘名的郡王，西有龍蛇大眼的郡王。分別負責“風”、“調”、“雨”、“順”，合起來就是壹個成語。彌勒佛像後面是佛教寺廟的守護神韋陀。
在天王殿後面和大雄寶殿前面的兩側，有兩座建築:右邊的鐘樓和左邊的鼓樓。鐘樓有大鐘，樓下供奉地藏王菩薩。
鼓樓底部是加拉帕戈斯神廟；伽藍是佛教的保護者。由於他感人的事跡和巨大的名氣，佛教、道教甚至儒家都把他視為偶像:佛教稱他為“加拉太之神”；道教稱為“關公”或“關盛迪君”；儒家尊其為“武聖”。大雄寶殿神龕裏供奉著華嚴三聖:中間的佛像高5米多，是世尊釋迦牟尼的如來。只見他左手跨左腳坐下，右手舉起，曲指壹環，是在對眾生說；站在他兩邊的是德高望重的葉佳和阿難；釋迦牟尼兩邊有兩個菩薩。左邊是文殊菩薩，又名大願菩薩，右邊是普賢，又名大行菩薩。
此佛、二菩薩、三佛像合稱“華嚴三生”，區別於其他佛寺供奉三佛(前世、現世、來世)、三體佛(法佛、體應佛、體報佛)、三方佛。令人驚訝的是，在1950年，在佛像腹部發現了壹批木雕羅漢。經考證，均為唐代木雕。這些珍貴的木雕現在被收藏在博物館，成為珍貴的唐代文物。
水佛殿
十多年前建成的臥佛殿，在大雄寶殿西側。寺內的這尊臥佛是用緬甸白玉雕刻而成，長4米，重6噸。上面刻著牟尼的涅像。整個睡佛的頭部朝南朝西，側躺著，姿勢自然，面部表情非常平和。
傳說為了傳播佛教，釋迦牟尼幾乎走遍了印度半島。80歲時，他在那加附近的汨羅壹棵樹下去世。後來所有的臥佛造像都雕刻成他死的姿勢。寶塔寶塔是壹座類似亭子的磚塔，有七層八角樓，高7.8米。是六祖慧能剪發受戒後埋發的地方。這座寶塔建於唐朝，它的形狀非常精致。這種隋唐古塔是我省乃至全國為數不多的保存下來的珍貴文物。廣東省只有五座，除了佛塔，還有朝陽靈山寺大典祖塔、龍川縣佗城正相塔、新會市龍興寺石塔、魚臺寺鎮山塔。
封帆塔的東面是封帆塔，因原臥佛塔和封帆塔而得名。臥佛閣是唐代建築。原來的建築是供奉臥佛的，梵文藏在下面。封帆堂也是唐代為紀念光孝寺六祖“封帆之辯”而建。明朝重建時，兩座建築融為壹體。目前，在封帆館有六祖和佛法的石碑。壹面刻著六祖像，壹面刻著佛法像。這是元代的銘文。
封帆館的墻上掛著兩幅彩色的畫:壹幅是記錄當前封帆六辯的故事，另壹幅是記錄達摩東渡的故事。達摩自古自印度東來廣州，西來之初居戒安(今華林寺)，後留在光孝寺(虎林)講學，傳播佛法。光孝寺大門東側的洗臉盆泉，相傳是佛法中洗臉盆的深井。六祖堂六祖堂在寶塔旁邊，它是在北宋真宗時期為了紀念第六位祖先惠能而建造的。堂內有壹尊六祖惠能雕像，是近幾年雕刻的，表情平和，充滿智慧。第六祠堂前還有壹條大木魚。木魚是佛教樂器之壹。木魚呈魚形，中間有個鏤空的洞，按鈕無聲。魚頭向外。按照佛寺裏的規定，只有十叢林才能將魚頭向外翻，可見光孝寺的地位之高。木魚是僧人誦經時用來打擊的器具。又因魚日夜不能安眠，特用來警醒僧人，日夜不忘修行，以“達道”。
東塔樓和西塔樓
在大雄寶殿的東西兩側，有兩座鐵塔，是南漢在廣州留下的歷史遺跡。西樓建於南漢大寶六年(963年)。清末，塔廳倒塌壓壞了四層，現在還剩三層。東塔建於南漢大寶十年(967年)，高7.69米，七層。這座塔的底座有龍紋和蓮花寶塔，鑄造得非常精細。可以說是目前國內發現的最大、最古老、最完整的塔。據史料記載，在清朝乾隆年間，這座塔上有數千尊鍍金的小佛像，所以又被稱為“金千佛塔”，可見這座寶塔是何等的雄偉壯觀！