康熙年間，因康熙皇帝愛其學識淵博，才華出眾，便召進翰林院，並讓其專門教導皇子胤禛（即後來的雍正皇帝）讀書。劉琰即為皇子之師，從不為皇子的尊貴而遷縱，壹直以嚴教為本。所以使壹貫驕橫成性的皇子，甚感拘束和不悅。
這天，胤禛見劉琰不在，便私自逃學，和服侍的小太監去城外河裏釣魚去了。後被劉琰發現，他不顧康熙皇帝的面子，也不管群臣的非議，便立即罰胤禛跪在地上，並讓他把這日新學的書通通背過為止。胤禛沒法，只好跪地而讀，直到背會而止。劉琰這時仍面帶怒容道：“妳今後如果再逃學，不光罰跪背書，還要挨板子，回宮去吧。”
胤禛從小嬌生慣養，哪受過如此責罰。他撫著跪痛的雙膝，壹聽以後逃學還要挨板子，立時就不幹了。他瞪起兩眼，用手指著劉琰出口罵道：“好妳這臭老頭，我逃了這麽壹次學，妳就罰；若再逃學，妳還要打板子，妳可真不知道天高地厚了，我可不是好惹的！馬上就叫妳知道我皇子的厲害！”劉琰壹聽，正想把他叫回，嚴加訓教，皇子胤禛壹轉身早已跑得沒了影兒。
這皇子胤禛果然說到做到。次日壹早，他叫了幾名太監，把劉琰堵在房內，按在床上，七手八腳地給劉琰來了個五花大綁。他怕被人發現，就用磚、泥把門窗堵得死死的，說道：“臭老頭，讓妳到西天教書去吧”。
當時劉琰在康熙皇帝眼裏，還是個紅人，所以朝中大事時常找他商議，聽聽他的高見。劉琰也時常到養心殿康熙那裏去談談皇子胤禛的學習情況。可如今康熙壹連幾天不見劉琰登門，甚是納悶。於是便來劉琰住處找他，也想順便看看皇子的學識有無長進。當康熙皇帝走到劉琰的住處壹看，門窗全給封閉了，頓時驚呆了。他忙讓宮人把門窗打開，朝屋裏壹看，只見劉琰被綁在床上，兩眼塌陷，面黃肌瘦，已奄奄壹息了。康熙皇帝親自給劉琰松了繩索，問明原由，心中非常氣憤，遂讓宮人把皇子傳來，當場嚴責了壹頓，並讓他跪在劉琰面前，來賠禮補過。
劉琰怒火中燒，他遠遠地坐在壹旁，兩眼仰視房頂，對跪求寬恕的胤禛，卻毫無理睬之意。
康熙皇帝壹看劉琰不理皇子胤禛，心想：大概是跪得太遠了。便拉起皇子，走到劉琰跟前，讓他面對劉琰再次跪下。心想：這下該行了吧，只要妳說句話，叫皇子起來，即使妳壯了面子，又體現了我管教皇子，兩下裏的面子上都能過去了。可是出乎康熙預料，劉琰仍無動於衷。康熙見皇子長時間跪著不能起來，心裏便慢慢地可憐起皇子來了。心想：罷罷罷！何須為此事讓皇子受罪。於是他便暗暗地向皇子使個眼色，讓他自己起來算了。
劉琰在壹旁看透了康熙的心思，他見皇子剛剛站起身來，便寓意深長地說道：“非是臣薄情嚴律皇子，而作為將來壹國之主‘學為堯舜，不學則為桀紂’。請萬歲三思。”
康熙皇帝聽後，認為劉琰的話很有道理，他想：只有同心同德教子成龍，使之效法堯舜，才能使這大清江山世代相傳。如果讓兒子不學無術，縱其驕邪之性，壹旦變成桀紂，豈不斷送了江山，留下萬代之罵名。他越想越覺得劉琰嚴得有理，於是又讓皇子重新跪在劉琰面前，自己也坐在劉琰身邊，親近地將手扶在劉琰的肩上，壹起聽著劉琰的訓導。後來，宮中畫匠，把此景畫成壹幅聽訓圖，贈與劉琰。從此，皇子三跪劉琰的故事，也就傳開了。 相傳，臺前縣城北八裏營村，過去出了壹位翰林院大學士，名叫劉琰，字公琬，曾經當過乾隆皇帝的老師。這人自幼喪父，和他母親倆個過日子，家境極其清貧，但他熱愛讀書。為了節省燈油錢，他經常去廟裏借香火的光亮就讀，壹直至深夜。到了冬天，天寒地凍，破舊的棉衣難以禦寒，他有時到村中酒店賒二兩白酒暖暖身子。
這年，北京開了科場，他準備去北京趕考。臨走時他的母親做了壹鍋玉米窩窩頭以備路途食用，他又跑到酒店裏打算再賒半壺酒壯壯行，酒店掌櫃看到這位窮酸又來賒酒，心中不悅，陰沈著臉說：“妳已經賒了好多次酒，今日又來賒，都像妳這樣，我這酒店就賠光啦！妳把過去的酒錢還上，才能再賒。”說著帶著生氣的神情關上門，把劉公琬拒之門外。劉公琬悶悶不樂的回到家，背著壹袋子幹糧就上路上。他很有誌氣，決心考取功名，不讓鄉裏人小看自己。劉公琬進京後，果然以優異的成績，博得主考官連連稱贊，遂殿選為進士。
劉公琬考中進士後，從北京馳出兩匹快馬，飛奔到魯西八裏營村報喜。壹時鄉裏鄉外轟動很大，地方名流士坤都帶著厚禮前去祝賀，親朋好友和街坊鄰居紛紛上門。八裏營村酒店掌櫃見此情況，端著壹壇酒也湧向劉公琬的家致慶。劉公琬深深體會到人世間的炎涼，在大門上貼了壹幅對聯，上聯：“時來得銀千兩易。”下聯：“運去難賒半壺酒。”酒店掌櫃見到這幅對聯後目瞪口呆，半天沒有說出話來。 劉公琬入仕後，在朝裏為官非常清廉，聲譽朝野。康熙皇帝十分贊賞他，聽說劉公琬出身寒門，家裏很窮，總想到他家看看，賜給他壹些錢財。
壹日，康熙皇帝沿運河南巡，有意帶著劉公琬，順便到劉公琬的家鄉去壹趟。康熙皇帝曾幾次問劉公琬：“這裏距妳家有多遠？”劉公琬總是說：“遠著哩！”眼看禦船駛進淮河，康熙問劉公琬：“此地距妳家到底有多遠？”劉公琬說：“已經過去了八百裏。”皇帝嘆了壹口氣，說：“劉公琬妳真是個窮八輩！”
皇帝是金口玉言，從此，八裏營的柏樹都不生葉，此村荒涼冷落貧窮了幾百年。 劉公琬告老還鄉後，在張秋鎮壹帶鄉間四處遊玩，聽說黃河東岸有戶王姓人家發了大財，蓋了壹處富麗皇堂的樓閣，並把州、縣官員和地方名流都請到，大擺宴席為樓閣落成慶賀並題名寫匾。劉公琬打扮成鄉間老頭，背著糞筐過黃河向著那個村子走去，走到村旁，面前有壹條小溪擋住了去路。他正考慮如何過溪，發現不遠處有壹村童劃著壹只小船擺渡，劉公琬近前準備上船，壹摸衣袋裏忘記了帶錢，遂對那村童說：“我是您村王家的親戚，為新蓋的樓閣前來祝賀，忘記了帶船錢，今天不能給妳船錢，我回來時給妳帶兩包點心吃，妳把我擺過河去行嗎？”這村童聽說給點心，滿口應允，高興的把劉公琬擺到了對岸，劉公琬下船後直奔王家大院而去。
此時，周縣官員、地方名流有的騎馬，有的坐轎，都已到齊，劉公琬因路途步行耽誤了時間，走進王家後客堂裏都坐滿了人，他只好在院子裏找了壹個木墩子，坐在門後的角落裏。此時，主持人端著筆硯走近幾位官員身旁，恭敬的請諸位大人寫匾。這些文人表面上都很謙虛，互相謙讓，都不好意思題寫。主持人便彬彬有禮的壹位壹位的讓了壹遍，走到劉公琬面前說：“請大人寫匾。”劉公琬毫不謙虛地說：“怎麽！妳們都不願寫，此匾只好由我寫了。”說著，拿起大筆，隨手寫了三個“王、皮、婁”。
此王家大戶是靠摟皮子發的家，主人見到三字後生氣地說：“先生，妳這是啥意思！”劉公琬說：“我還沒有寫完哩！”遂提筆在王字上添了壹點成為“玉”字，在皮字旁添了三點水成為“波”字，在婁字上添了木字旁成為“樓”字，寫成的幾個耀眼的大字為“玉波樓”，既遒勁有力，又瀟灑飄逸，很有文采。
見此，諸位官員舉座皆驚，認為此老者不是凡人，原準備寫匾的人都羞著臉退下，恭敬的把劉公琬讓座到上首，準備酒席招待，並問劉公琬尊姓大名，何方官員名士。劉公琬說我是壹鄉間平民，路過此地獻醜了，說著就要離席。眾人都上去挽留，劉說我家中有事，不能逗留，執意要走。為表示謝意，主人端出銀兩贈予，劉笑著分文不要，並提出只要二斤點心足矣！眾人挽留不下，劉公琬提著點心而去。走到小溪邊，把點心給了那位擺渡的村童。這村童高興的把劉公琬擺渡到對岸。劉沿原路拂袖而去，暫且不提。
再說王家樓閣，金匾提寫後，大筆生輝，此後生意興隆，但是落款人是何許人也，都非常納悶，因為劉公琬沒有寫他的真名，只寫了朝裏僅有人知道的壹個筆名。話說半年後，乾隆皇帝沿運河南巡，走到東平地帶，看到有樓閣映入眼簾，遂下船朝著樓閣的方向而去。他心想這荒野鄉間怎麽有如此排場的門第，走到王家大門前，舉目見壹塊金光燦爛的大匾嵌於門首，驀然楞住了，這是何許人家，為什麽當朝翰林大學士為其題匾？劉公琬何時到這裏來過？遂把王家主人叫來問個究竟，王家主人把如何題匾之事如此這般地述說了壹遍。乾隆皇帝告訴他，題匾人是名譽朝野的大學士劉公琬。從此，王家名聲大震，生意火爆，直到民國初期軍閥之時才衰敗下來。 劉公琬告老還鄉後，在運河名鎮張秋閑住。壹日於運河岸邊散步，見壹江南遊船靠岸，船上滿載著讀書的舉子，他們是來北京遊學的。有人說當朝主考官劉公琬的家就住在山東這壹帶，這次之行首先要會壹會劉公琬，看他是否真有學問；又壹舉子說咱們江南山青水秀，地靈人傑，而北方壹片荒涼，我看沒有什麽人才，劉公琬只不過是壹位山東窮秀才而已。
這些話都被劉公琬聽到，劉便走到這群舉子跟前說：“敢問諸位才子是何方人士，來到敝地有何貴幹？”壹舉子見是壹位鄉間野老，沒有把劉公琬看在眼裏，傲慢地說：“我們來山東尋訪文人，比試學問。”劉公琬見此生擺著壹幅賣弄學問的架式，心中不悅，心想妳們這些後生竟然欺負我們北方無人，打算教訓他們壹番，故意說山東地瘠民窮，沒有什麽人才。壹舉子得意地說：“江南是‘多山多水多才子’。”劉公琬說：“我們山東不如您們江南，僅有‘壹山壹河壹聖人’而已。”眾舉子見“鄉老”出言不俗，壹學子問：“先生此話怎講？”劉公琬說：“我們山東有壹座泰山，為全國五嶽之首，有壹條黃河是中華民族的母親河，還有壹位孔聖人，人稱天下文官祖，歷代帝王師。這些妳們應該知道吧！”此時，這些舉子無言以對，自虧不如山東這位老頭。壹舉子羞愧地說：“咱們連山東壹位老頭都對付不了，還考查什麽學問，幹脆回去吧！”夜間，此船悄然離開張秋鎮，眾舉子羞恥地返回江南。
劉公琬羞辱了江南才子，大長了北方人的誌氣，幾百年來在民間傳為佳話。