陳朝自武帝開國，綱紀粗備，天下漸安，江南之地號稱富庶。後主陳叔寶“生於深宮之中，長於婦人之手”，即位之後耽於詩酒，專喜聲色。後宮有壹個美人，名叫張麗華，本為貧家之女，父兄以織席為業。後主為太子時，被選入宮，撥為東宮侍婢。當時後主的龔、孔二妃，花容月貌，皆稱絕色，並承寵愛，而孔妃更盛壹籌。後主曾對孔妃說：“古稱王昭君、西施長得美麗，以我來看，愛妃妳比她們美。”
張麗華入宮，年僅十歲，為孔妃的侍女。有壹天，被後主偶然遇見，後主大驚，端視良久，對孔妃說：“此國色也。卿何藏此佳麗，而不令我見？”孔妃說：“妾謂殿下此時見之，猶嫌其早。”後主問何故，她說：“她年紀尚幼，恐微葩嫩蕊，不足以受殿下采折。”
後主微笑，心裏雖很憐愛，只是因為她年小幼弱，不忍強與交歡。因此做小詞，以金花箋書寫後送給張麗華。麗華年雖幼小，但天性聰明，吹彈歌舞，壹見便會，詩詞歌賦，寓目即曉。隨著年齡的增長，越發出落得輕盈婀娜，進止閑雅，姿容艷麗。每壹回眸，光彩照映左右。後主雖未曾臨幸，卻常把她抱置膝上，撫摩她的身體。此時張麗華芳心已動，雲情雨意，盈盈欲露，引得後主益發動情。叔寶即欲染指淫狎，張麗華半推半就，惹得這位陳叔寶魂魄顛倒。壹天夜裏，風景融和，明亮的月光如水壹般，借著酒意後主挽張麗華同寢。張麗華初承雨露，嬌啼宛轉，不勝羞澀。從此後兩情膠漆，號稱專房。
不久宣帝崩，後主正式即位，冊張麗華為貴妃。當初叔陵做逆時，後主脖頸被砍受傷，在承香殿中養病，屏去諸姬，獨留張貴妃隨侍。後主病愈，對張麗華更加愛幸。自武帝開國以來，內廷陳設很簡樸。後主嫌其居處簡陋，不能作為藏嬌之金屋，於是在臨光殿的前面，起臨春、結綺、望仙三閣。閣高數十丈，袤延數十間，窮土木之奇，極人工之巧。窗牖墻壁欄檻，都是以沈檀木做的，以金玉珠翠裝飾。門口垂著珍珠簾，裏面設有寶床寶帳。服玩珍奇，器物瑰麗，皆近古未有。閣下積石為山，引水為池，植以奇樹名花。每當微風吹過，香聞數十裏。後主自居臨春閣，張貴妃居結綺閣，龔、孔二貴嬪，居望仙閣，其中有復道連接。又有王、季二美人，張、薛二淑媛，袁昭儀、何婕妤、江修容等七人，都以才色見幸，輪流召幸，得遊其上。張麗華曾於閣上梳妝，有時臨軒獨坐，有時倚欄遙望，看見的人都以為仙子臨凡，在縹緲的天上，令人可望不可即。
張麗華也確是藝貌雙佳，她發長七尺，黑亮如漆，光可鑒人。並且臉若朝霞，膚如白雪，目似秋水，眉比遠山，顧盼之間光彩奪目，照映左右。更難得的是，張麗華還很聰明，能言善辯，鑒貌辨色，記憶特別好。當時百官的啟奏，都由宦官蔡脫兒、李善度兩人初步處理後再送進來，有時連蔡、李兩人都忘記了內容，張麗華卻能逐條裁答，無壹遺漏。起初只執掌內事，後來開始幹預外政。陳叔寶寵愛貴妃張麗華，“耽荒為長夜之飲，嬖寵同艷妻之孽”，到了國家大事也“置張貴妃於膝上***決之”的地步。後宮家屬犯法，只要向張麗華乞求，無不代為開脫。王公大臣如不聽從內旨，也只由張麗華壹句話，便即疏斥。因此江東小朝廷，不知有陳叔寶，但知有張麗華。
陳叔寶熱衷於詩文，因此在他周圍聚集了壹批文人騷客，以官拜尚書令的“好學，能屬文，於七言、五言尤善”的江總為首。他們這些朝廷命官，不理政治，天天與陳叔寶壹起飲酒做詩聽曲。陳叔寶還將十幾個才色兼備、通翰墨會詩歌的宮女名為“女學士”。才有余而色不及的，命為“女校書”，供筆墨之職。每次宴會，妃嬪群集，諸妃嬪及女學士、狎客雜坐聯吟，互相贈答，飛觴醉月，大多是靡靡的曼詞艷語。文思遲緩者則被罰酒，最後選那些寫詩寫得特別艷麗的，譜上新曲子，令聰慧的宮女們學習新聲，按歌度曲。歌曲有《玉樹後庭花》、《臨春樂》等。流傳最廣的有“壁戶夜夜滿，瓊樹朝朝新”十字。陳後主曾做的《玉樹後庭花》如下：“麗宇芳林對高閣，新裝艷質本傾城；映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭；花開花落不長久，落紅滿地歸寂中！”“玉樹後庭花，花開不復久”成為有名的亡國之音。君臣酣歌，連夕達旦，並以此為常。所有軍國政事，皆置不問。
內外大臣專迎合為事。尚書顧總博學多文，尤工五言七言詩，溺於浮靡。後主對他很寵信，遊宴時總會叫上他。顧總好做艷詩。好事者抄傳諷玩，爭相效尤。山陰人孔範容止溫雅，文章瑰麗。後主不喜歡聽別人說他的過失，孔範在這方面善於為後主飾非，因此後主對他寵遇優渥，言聽計從。孔範曾對後主說：“外間諸將，起自行伍，統不過壹匹夫敵，若望他有深見遠慮，怎能及此？”從此帶兵的將帥微有過失，就奪他們的兵權，刀筆之吏反而得勢。邊備因此越加松弛。此時文武懈體，士庶離心，覆亡即不遠了。當時朝廷有狎客十人，以顧總為首，孔範次之。君臣生活窮奢極欲，國力卻逐漸衰弱下來。
消息傳入長安，正值隋文帝開皇年間。隋文帝本有削平四海之誌，於是隋之群臣，爭勸文帝伐陳。文帝下詔數後主二十大罪，散寫詔書二十萬紙，遍諭江外。有人勸文帝說兵行宜密，不必如此張揚。文帝說：“若他懼而改過，朕又何求？我將顯行天誅，何必守密？”於是修建了許多戰艦，命晉王楊廣、秦王楊俊、清河公楊素為行軍元帥，總管韓擒虎、賀若弼等，率兵分道直取江南。隋兵有五十壹萬八千萬，東接滄海，西距巴蜀，旌旗舟楫，橫亙數千裏，無不奮勇爭先，盡欲滅了陳朝。
陳叔寶卻深居高閣，整日裏花天酒地，不聞外事。他下令建大皇寺，內造七級浮圖，工尚未竣，為火所焚。沿邊州郡將隋兵入侵的消息飛報入朝。朝廷上下卻不以為意，只有仆射袁憲，請出兵抵禦，後主卻不聽。及隋軍深入，州郡相繼告急，後主叔寶依舊奏樂侑酒，賦詩不輟，而且還笑著對侍從說：“齊兵三來，周師再至，無不摧敗而去，彼何為者耶？”孔範說：“長江天塹，古以為限，隔斷南北，今日隋軍，豈能飛渡？邊將欲作功勞，妄言事急。臣每患官卑，虜若渡江，臣定做太尉公矣。”有人妄傳北軍的馬在路上死去很多。孔範說：“可惜，此是我馬，何為而死？”後主聽後大笑，深以為然，君臣上下歌妓縱酒，賦詩如故。
朝廷十分有才能的將領蕭摩訶喪偶，續娶夫人任氏。任氏妙年麗色，貌可傾城，與張麗華說得投機，結為姊妹。任氏生得容顏俏麗，體態輕盈，兼能吟詩做賦，自矜才色，頗慕風流。她覺得丈夫摩訶是壹介武夫，閨房中惜玉憐香之事，全不在行，故心裏不滿。在宮裏看見後主與張麗華，好似並蒂蓮恩愛綢繆的樣子，不勝欣羨。因此見了後主，往往眉目送情。後主只因任氏是大臣之妻，未便妄動。又因為相見時妃嬪滿前，即欲與她茍合，苦於無從下手。壹天，後主獨遇任氏，挑逗數語，便挽定玉手，攜入密室，後主擁抱求歡，任氏亦含笑相就，沒有推辭，翻雲覆雨，嬌喘盈盈。自此任氏常被召入宮，留宿過夜，調情縱樂，做長夜歡聚。在蕭摩訶面前，只說被麗華留住，不肯放歸。蕭摩訶是直性人，開始還信以為實，也不用心查問。後來風聲漸露，才知妻子與後主有奸，不勝大怒，嘆道：“我為國家苦爭惡戰，立下無數功勞，才得打成天下。今嗣主不顧綱常名分，奸汙我妻子，玷辱我門風，教我何顏立於朝廷！”
隋兵渡江，如入無人之境。沿江守將，望風盡走。後主向來懦怯，不諳軍事，待到隋兵百萬壓境，後主才開始害怕，召蕭摩訶、任忠等於內殿，商議軍事。蕭摩訶只是不說話。蕭摩訶以後主私通其妻，全無戰意。最後被擒降隋。隋軍直入朱雀門。陳朝的大臣皆散走。後主身旁不見壹人，只有袁憲站著沒走，後主說：“朕從來待卿不薄，今眾人皆棄我去，惟卿獨留，不遇歲寒，焉知松柏？非惟朕無德，亦是江東衣冠道盡。”說完，遽欲避匿。袁憲勸說道：“北兵入都，料不相犯，事已至此，陛下去將何往？不若正衣冠，禦正殿，依梁武帝見侯景故事。”後主不從，下榻急走：“鋒刃之下，未可兒戲，朕自有計。”不知他有什麽計？從宮嬪十余人，奔至後堂景陽殿，與張麗華、孔貴嬪三人並作壹束，同投井中。隋兵入宮，執內侍問後主藏到哪裏去了。內侍指井說：“這裏。”裏面漆黑壹團，呼之不應，上面往下扔石頭，才聽到裏面有求饒的聲音。用繩子拉上來，士兵奇怪怎麽這麽重，本來以為後主體胖，出來後才發現後主與張麗華、孔貴嬪同束而上。隋兵皆大笑。據說三人被提上來時，張麗華的胭脂蹭在井口，後人就把這口井叫“胭脂井”。
賀若弼夜燒北掖門入，聽說韓擒虎已捉住了陳叔寶，呼來視之，陳叔寶惶懼不堪，流汗股栗，向賀若弼求饒不止。賀若弼安慰說：“不要恐懼。”
後主至京朝見隋帝，文帝赦其罪，給賜甚厚。每預宴，恐致傷心，為不奏吳音。後來陳叔寶竟對文帝要求：“我還沒有壹個稱謂，每回朝集，無法與人交談，願得壹官號。”文帝後來嘆息說：“陳叔寶全無心肝。”監者又說叔寶每日喝醉，罕有醒時。帝問飲酒幾何，對曰：“與其子弟日飲壹石。”文帝大驚，嘆道：“隨他罷，否則叫他如何過日？”文帝是把陳叔寶作為壹個皇帝來批評的，而在陳叔寶眼裏，他做詩度曲才是正業，興趣也全在這上頭，而管理國家不過是他偶壹為之的“副業”而已。才會在隋軍兵臨城下時，告急文書未曾開拆就被丟在床下；陳叔寶也完全忘卻了壹個皇帝起碼的尊嚴，所以當隋軍殺入宮中，他才會與張貴妃孔貴妃三人抱作壹團躲在井裏，以致隋文帝對壹國之君如此不顧體面而大吃壹驚。也許陳叔寶並不是“無心肝”，他只是從來就把自己當作壹個風流才子，壹個詩文騷客，亡不亡國，無所謂，皇帝的體面，更是無所謂的了。
陳後主的好日子就像玉樹後庭花壹樣短暫，仁壽四年，死於隋大興城，時年五十二歲。
魏征在《陳書》中評論陳後主說：“後主生深宮之中，長婦人之手，既屬邦國殄瘁，不知稼穡艱難。初懼阽危，屢有哀矜之詔，後稍安集，復扇淫侈之風。賓禮諸公，唯寄情於文酒，昵近群小，皆委之以衡軸。謀謨所及，遂無骨鯁之臣，權要所在，莫匪侵漁之吏。政刑日紊，屍素盈朝，耽荒為長夜之飲?6?7嬖寵同艷妻之孽，危亡弗恤，上下相蒙，眾叛親離，臨機不寤，自投於井，冀以茍生，視其以此求全，抑以民斯下矣。”清人袁枚對張麗華的評價總還公允：“結綺樓邊花怨春，青溪柵上月傷神。可憐褒妲逢君子，都是周南夢裏人。”《玉樹後庭花》被稱為“亡國之音”。後來就有了杜牧的《泊秦淮》：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱《後庭花》。”其實歷史自有其向前的步伐，無論陳後主是否寫不寫“亡國之音”，隋文帝楊堅的壹統大業還是要實現，而陳後主只顧享樂、不問政事的理國之舉，是無法阻止歷史車輪的前行的。
雖然陳後主不是壹個稱職的皇帝，但是他在辭賦上確實有很高的造詣，創作出了很多辭情並茂的好作品。
陳後主《夜亭度雁賦》：
春望山楹，石暖苔生。雲隨竹動，月***水明。暫逍遙於夕徑，聽霜鴻之度聲。
度聲已淒切，猶含關塞鳴。從風兮前侶駛，帶暗兮後群驚。帛久兮書字滅，蘆
束晰斷銜輕。行雜響時亂，響雜行時散。
已定空閨愁，還長倡樓嘆。空閨倡樓本寂寂，況次寒夜搴珠幔。心悲調管曲未
成，手撫弦，聊壹彈。壹彈管，且陳歌，翻使怨情多。