纏足始於隋，也源自民間傳說。相傳隋煬帝東遊江都時，征選百名美女為其拉纖。壹個名叫吳月娘的女子被選中。她痛恨煬帝暴虐，便讓做鐵匠的父親打制了壹把長三寸、寬壹寸的蓮瓣小刀，並用長布把刀裹在腳底下，同時也盡量把腳裹小。然後又在鞋底上刻了壹朵蓮花，走路時壹步印出壹朵漂亮的蓮花。隋煬帝見後龍心大悅，召她近身，想玩賞她的小腳。吳月娘慢慢地解開裹腳布，突然抽出蓮瓣刀向隋煬帝刺去。隋煬帝連忙閃過，但手臂已被刺傷。吳月娘見行刺不成，便投河自盡了。但民間女子為紀念月娘，便紛紛裹起腳來。
事實上，以小腳為美可追溯到戰國，《史記》載有:“趙女鄭姬揄長袂，躡利屣。”而“利屣”就是拘束足部、使其自然尖細的鞋子，而纏足風俗，最早可以追溯到漢朝，漢古樂府詩中曾有“新羅繡行纏，足跌如春妍；他人不言好，我獨知可憐”，就是最早纏足的文字記載。但初期的纏足也不過是把雙足稍加纏裹，比自然之足纖小壹些而已。
民間也紛紛效仿經過數百年的風行，直至清末民初，女性纏足之風依然盛行。比如，晚晴名仕辜鴻銘，原本是個學貫中西的大博士，卻是個倡導女性纏足的知識分子。辜鴻銘曾娶壹妻壹妾，而他的正妻便是個小腳女人。以今人的視角來看，古代的纏足無疑是難以理解的，尤其是不少知識分子，經然對纏足女無比追捧，更是令人大跌眼鏡。可是，文化心理就是這麽令人琢磨不透。從某種程度上講，纏足之所以能迅速普及並盛行數百年，應當是統治階級的“雅好”所影響的。自南唐後主李煜開始，不少帝王、朝臣和貴族們都附庸風雅，以歌詠三寸金蓮為時尚，而正所謂上行下效，民間自然也隨之模仿了。
古代為什麽流行裹腳古代婦女為什麽要流行裹腳，壹般的說法是為了使走路的姿態好看。其實不然，其中還有更多的原因。古代認為：限制了腳部肌肉的發展，臀部變得更為豐滿，豐滿的臀部也利於自然分娩。古代沒有剖腹產，生育能力尤為重要。古代男人的審美觀不同，把女人的鞋子當酒杯，直接把酒倒進鞋中飲用，美其名”金蓮杯“。還有壹點，個人認為這是對於女性的壹種精神上的束縛。現代人對古代的做法壹般都是批判，這不是科學的眼光。我們不應壹概否認，應客觀的看待，既然存在必有道理！這也是學歷史，做學問的態度。
小腳為何稱“金蓮”講到“三寸金蓮”，人們不禁要問，婦女因纏裹而成的小腳為什麽被稱為“金蓮”？“金蓮”與小腳是怎樣聯系起來的？長期以來，人們對這個問題也是倍感興趣，卻並沒有壹個令人滿意的回答。壹種說法認為，金蓮得名於南朝齊東昏侯的潘妃步步生蓮花的故事。東昏侯用金箔剪成蓮花的形狀，鋪在地上，讓潘妃赤腳在上面走過，從而形成“步步生蓮花”美妙景象。但這裏的“金蓮”並不是指潘妃的腳。還有壹種說法認為，金蓮得名於前述五代娘在蓮花臺上跳舞的故事。但這裏的金蓮指的是舞臺的形狀，也不是娘的腳。
清朝年間曾禁止裹腳“三寸金蓮”中華文明中特有的糟粕，打李後主那陣有纏足壹說，到末代皇帝溥儀退位，這興了壹千年的玩意兒，中間更替了這麽多朝代，換了這麽多皇帝，可楞是沒斷了這纏足裹腳的風氣。上至王妃宮娥，下至漁女村姑，文的李清照、朱淑真，武有梁紅玉、唐賽兒，有哪個不裹腳。有壹對小腳才能嫁的好，不是妳想不想，而是妳家長輩想不想，想不裹，門兒也沒有！?到了大清入關，多爾袞替順治爺擬了道諭旨，嚴禁旗人裹腳，命令漢人“放足”。大清剛入關那會子兇不兇，兇的緊，但妳再兇，妳也兇不過壹雙小腳。頭發可以不要，但小腳不能不要。不但沒禁住漢家女子裹腳，結果連旗人家的女孩子也偷偷裹腳，後來直接明著來。
對女子來說，美是重要的為什麽中國會流行裹腳呢？大致有兩個原因，壹是統治者的意誌對天下百姓的影響，另外就是文化人欣賞和贊美。裹腳就起源，就與統治者相關。據說裹腳是起源於那位吟唱“春花秋月何時了”的南唐後主李煜，他的嬪妃們用布把腳纏成新月形，在用黃金做成的蓮花上跳舞，李後主認為這是至美，於是後宮中就開始纏足，後來又流傳到民間。只要皇帝喜歡什麽，民間壹定會流行什麽，唐代的皇帝喜好道教文化，唐玄宗甚至號稱自己是道教皇帝，所以，道教在唐朝達到了發展的顛峰，乾隆皇帝酷愛書法，所有推動了書法的發展，李後主喜歡小足女人，所有就流行了裹腳。關於裹腳的起源，還有幾個說法，有說是起於南朝齊廢帝妃潘玉奴，有說是起於唐末，有說是起與隋煬帝等等，但是無壹例外地都與統治者們發生了關系，這也說明了這個原因。
封建社會中存在突出的陋習在當代社會，由於思想開放女性同胞們的美麗可以表現在各種地方，評定美女的標準也壹直不唯壹。但是在古時候，女性同胞們可以說是深受封建社會陋習的迫害，她們被強制要求從小裹腳，使腳畸形發育，以此來滿足大眾“女子小腳”的審美，這對歷代女性的身心造成了嚴重的傷害。當時的人看來，女子小腳是其美麗的重要體現，纏足的小腳不但精致美觀讓人賞心悅目，而且走起來路來搖搖擺擺的模樣也是別有壹番風味。壹位女性容貌再端莊、身材再妖嬈，倘若沒有壹雙玲瓏小巧的玉足或是腳纏得程度不夠，那麽她就會遭受世人的恥笑，並且難以出嫁。
結語纏足算是壹個由來已久的民間風俗陋習，在南北朝時期就有了，南唐後主李煜寫的詞裏有的就是說的女的纏足，纏成三寸金蓮。說白了就是變態的折磨女性，滿足壹些時人對於小腳的偏好。這壹陋習直到近代的時候女性解放運動中才被革除，在中國的社會生活中存在了近千年。