綱錢體系從秦漢到明清可分二大階段：
第壹階段：秦漢與隋唐以銅鑄幣為主，是以秦“半兩錢”和漢“五銖錢”為主幹銖兩體系階段。
第二階段：唐宋到明清除了鑄幣出現年號，寶文體系有別於前銖兩體系外，還出現紙幣與銀本位體系，
下分敘。
先秦貨幣初探
春秋戰國時期，隨著商品經濟發展，使在流通中要分割和鑒定成色的金屬稱量貨幣逐步不適應，而被金屬鑄幣所取代。從春秋時期進入金屬鑄幣階段到戰國時期已確立布幣，刀貨，蟻鼻錢，環錢四大貨幣體系:
中原地區 即趙、韓、魏三國和周王室等地，主要流行布幣（例如貨布）。布幣脫胎於青銅鏟形農具，和“布”同音假借。春秋時期的布幣主要是空首布即有裝柄的空心銎。而戰國時期的布幣主要是平首布，即相對“空首布”而言，已無裝柄中空的銎，而形似鏟狀銅片，布幣形制大致分平肩，聳肩，圓肩和方足，尖足，圓足等類別，最壹般由平肩平底布或平肩方足向聳肩尖足布，圓肩圓足布演化，地區後擴展到楚國和燕國等地。
東方的齊國和北方的燕國 主要使用刀幣。刀幣分“燕明刀”和“齊刀化”二大類型。刀幣形狀取象於山戎 、北狄等北方遊牧民族漁獵用的刀類工具。由於齊刀面有“化”字文而稱“刀化”。刀幣形狀刀背分弧背、折背、直背，刀首有平首，尖首之分，也是我國早期壹種青銅鑄幣。
西北方的秦國 獨用環幣，其形制取象於紡輪或玉壁演化而來。環幣分圓形圓孔和方孔兩種。戰國時期即較早鑄行的是圓形圓孔，後秦惠文王，秦始皇鑄圓形方孔“半兩”錢。圓形環錢是方孔錢的原始狀態。南方楚國 鑄幣銅貝稱蟻鼻錢，由貝幣演化而來。銅貝錢文“ ”形似鬼臉，為“貝化”二字組合。蟻鼻喻小，意即小錢。楚國有文銅貝鑄幣俗稱“鬼臉錢”、“蟻鼻錢”。楚國除蟻鼻錢外，還有黃金稱量貨幣，是戰國時期唯壹以黃金為流通貨幣的國家。
總之，春秋戰國時期出現的四大貨幣體系分別由刀、鏟、紡輪等勞動生產工具演化而來，由此可見當時各地征戰、漁獵、制陶，紡織與貿易往來等經濟生活地區特色與社會風貌。同時形成四大貨幣區也是諸侯割據的產物。隨經濟與商品交易發展。各國貨幣互相流通，要求並相應促進幣制出現統壹與標準化趨勢。
秦漢“半兩錢”
秦統壹六國後，政治統壹要求經濟統壹作基礎，秦始皇順應歷史發展趨勢，在統壹文字，度量衡同時，也統壹了貨幣。規定以“黃金”為上幣，以鎰（20兩）為單位，以圓形方孔銅錢為下幣，以半兩為單位。錢文“半兩”與實重相符，這種方孔圓錢從此成為中國貨幣的主要形式壹直沿用二千多年。為何取這種形制呢?主要是環形便於攜帶，而方孔穿繩索銅錢不易旋轉，可防磨損。也有人認為這種形制表達了古人天圓地方的宇宙觀。秦朝方孔圓錢是世界上最早由政府法定的貨幣。漢武帝即位後，“外事四夷，內興功利”急需開辟財源。同時郡國自由鑄錢，造成幣制混亂，物價上漲，威脅中央財政。於是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國制幣權，改由中央統壹鑄幣。設“上林三官”即鐘官（掌鑄錢）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制範），組成中央鑄幣機構負責鑄造五銖錢，也稱上林錢和三官錢。五銖錢質量高，改變了貨幣混亂現象，有利於中央集權和經濟發展。從漢武帝起歷西漢，新莽，東漢，魏、晉、南北朝到隋唐***七百多年。五銖長期為歷朝法定貨幣。因五銖錢輕重合宜，中國以“五銖”為主要形制的方孔圓錢還影響日本、安南、朝鮮等國。而泰國的貨幣單位仍稱“銖”與此不無關系。
2、新莽幣制大亂與鑄錢精品問世。
西漢晚期，王莽建新朝，托古改制，濫發貨幣。如：“大泉五十”是王莽上臺後為解決經濟危機而鑄行的壹種大錢。“泉”是“錢”字的借用。王莽相信 緯學說，在他奪取劉姓天下後，為諱忌“劉”字，劉字由卯、金、刀三字組成，故錢文中不用“金”字而用“泉”。壹枚“大泉五十”重量只及西漢五銖錢重量的二個半，卻要當五十個五銖錢用。意味著每發行壹枚大錢就要從百姓手中奪走四十七個半五銖錢財富，這必然引起人民不滿，於是民間仍用五銖錢交易。為此王莽以重刑酷法規定：凡敢私藏五銖錢者將作為犯人充軍戍邊。由幣制混亂可見王莽統治不得人心，必垮無疑。此外還有壹種大錢名“刀平五千”即壹枚大錢當五千個五銖錢。如此大額錢幣必有人冒死偽造。為防盜鑄私錢，除頒行刑法重治外，另創造了壹種新幣形，即把古代刀幣和圓錢結合，創造出世界上第壹枚雙色金屬錢幣。為防假私鑄而使“大泉五十”、“刀平五千”等官行幣“做工精絕”，這壹扭曲風情也令後人千年嘆息。