圓明園園林建築達20萬平方米，比故宮的全部建築面積還多4萬余平方米。除去不會有什麽陳設的亭軒的面積，用於園居、祭祀、讀書、遊樂、存儲庫房等的建築面積在19萬平方米左右。這些建築內按壹般陳設和庫房存儲計算文物數量的話，也應不少於故宮內陳設的文物數量。而據推算，溥儀退位時故宮實存文物至少應在150萬件左右。
道光年間內務府壹份奏折，詳盡載明道光十五年奉旨清查宮內及圓明園庫貯物件情況：壹兩重銀錁***存569390個，其中宮內存290505個，圓明園存280694個；各式如意1621款，其中宮內存1194款，圓明園存450款；玉硯、筆洗等501件，其中宮內存142件，圓明園存337件；頭等瓷爐、瓶、罐等***773件，其中宮內存337件，圓明園存291件……圓明園的收藏情況，由此也略能窺見壹斑。
據當年參加搶劫圓明園的英法侵略軍回憶說：為了拍賣從圓明園中搶來的珍寶，他們把贓品“全安排展覽在喇嘛廟的大殿中”，其中有各種色調的白的和綠的玉石、古色古香的琺瑯瓷瓶、古銅器物、金銀的佛像；毛皮制品也特別精致，其中許多都是很名貴的，有黑貂皮、水獺皮、紫貂皮、羊羔皮等；特別醒目的是，還有兩三件皇帝的朝服。英軍司令格蘭特把自己“應得”的那部分分給了士兵，“軍官們贈送他壹把雕滿花紋的赤金酒壺，這是贓品中最精致的東西”。英國女王也得到壹份，是兩個美麗的大琺瑯瓶。
法軍司令孟托邦把搶到的兩塊黃金和碧玉做成的朝笏，壹塊交給格蘭特轉獻給英國女王，另壹塊獻給法王拿破侖三世。回國後，孟托邦又獻給拿破侖三世許多東西：兩根將軍的裝飾杖，用金子做成，中間和兩端都鑲有很大的寶石，做工極為精細；壹件乾隆皇帝禦用甲胄（現在法國吉美軍事博物館展出），帶壹頂戰盔；鎏金和釉的銅寶塔；好幾個用金子和釉做的神像；許多戒指、項圈、酒杯、漆器、瓷器以及數以千計的珍奇玩物。
大英博物館的東方藝術館中保存了兩萬多件中國歷代的稀世珍品。英軍曾將所劫走的圓明園文物壹部分獻給了當時的維多利亞女王，這部分敬獻文物連同被拍賣的圓明園文物都收進了東方藝術館。東晉時期大畫家顧愷之的《女史箴圖卷》，乃我國古代卷軸畫中的稀世珍品，1860年被英法聯軍從圓明園搶走；壹匹3尺長、2尺高的白玉馬，這匹玉馬曾被和 從圓明園中竊取，和 被抄家後，玉馬被重新放回圓明園，最終還是沒躲過被劫掠的命運。
法國巴黎楓丹白露宮中有個中國館，是拿破侖三世的歐也妮王後建造的。1860年英法聯軍劫毀圓明園後，侵華法軍司令孟托邦將從圓明園搶來的“戰利品”獻給了拿破侖三世和歐也妮王後。歐也妮王後於是建造了這個中國館，將這些文物收藏起來。
中國館內最顯著的位置擺放著壹座巨大的佛塔，2米高，青銅鎏金，通體各層鑲嵌著綠寶石。塔的左右擺放著壹對象牙和壹對青銅雕龍，與故宮、避暑山莊等處皇帝寶座前放置的青銅龍形制壹樣，說明這對青銅龍應是圓明園正大光明殿皇帝寶座前的擺放之物。壹對金罐和壹只金曼紮（藏傳佛教的寺廟擺設品），金罐通體如意花紋閃閃發光，金曼紮鑲有珍珠、綠松石和紅寶石，說明當時圓明園內的擺設有多麽奢華。玻璃桌櫃裏擺放著壹串大念珠，這串珠子***有154顆，跟壹般108顆珠子的朝珠不壹樣，這是孟托邦將壹串皇帝的朝珠和兩串皇後的掛珠串在壹起獻給歐也妮王後的，沒想到歐也妮王後並不滿意，因為她早已聽說遠征中國的軍官們個個滿載而歸。她埋怨孟托邦只帶給她這樣的禮物，於是孟托邦另外又送她三車寶物，前後總***送了她七車，包括從圓明園搶來的各種青銅器、玉器、瓷器、漆器、金銀制品、景泰藍……
美國紐約大都會藝術博物館藏有壹柄用名貴白玉雕成的康熙玉如意，顏色白中透綠，雕成多孔真菌形狀，手柄頂部銘文有“禦制”兩個大字，下部銘文是：“敬願屢豐年，天下鹹如意。臣吳敬恭進”。展品說明顯示，這件精美的玉如意是被英法聯軍劫掠後，在巴黎拍賣會上買來的……
有沒有圓明園文物回歸的壹天？
圓明園管理處的工作人員壹直在打聽流失文物的下落。在他們的努力下，壹些流落在我國民間的圓明園石刻銅刻文物有了線索。楊來運先生給記者舉例說，北京某單位院內有壹對銅獅，據說這裏曾是意大利駐中國領事館，1900年前後從西山某地（也有說是從圓明園內）運回這對銅獅。據楊先生了解，這對銅獅為嘉慶年間制作，而嘉慶年間在西山除了建設綺春園外沒什麽大的園林建築。而綺春園正是圓明園的組成部分，綺春園的宮門於嘉慶年間落成，這對銅獅應該是綺春園門口的銅獅子。
壹兩年前，壹位姓牛的女士將先人流傳下來的兩個花瓶和壹面鏡子捐贈給了圓明園。經初步考證，這兩個花瓶壹個是光緒年間的，壹個是嘉慶年間的，三件物品都是恭親王被貶到戒臺寺清修時隨身帶去的圓明園物品
但是，遺落在我國民間的圓明園文物畢竟是少數，大量的珍貴文物流失於海外，僅靠出資購買，並非長遠之計。楊先生無奈地說：“關鍵問題是缺少有關的國際法則和公約。”雖然我國已經參加了好幾個文物保護方面的國際公約，但是，各個國際公約的回溯力和締約國十分有限。
楊先生所在的文史科這些年壹直致力於收集散失在海外的圓明園文物的資料，希望能為將來某壹天文物回家作準備。他們希望，在國外博物館中見到圓明園文物的人，都能捎回壹份介紹資料提供給他們。
圓明園是清代著名的皇家園林。康熙四十八年（1709年），康熙帝（即清聖祖玄燁）將北京西北郊暢春園北壹裏許的壹座園林賜給第四子胤禛，並親題園額“圓明園”。雍正三年（1725年），雍正帝（即清世宗胤禛）在圓明園南面增建宮殿衙署，占地面積由原來的六百余畝擴大到三千余畝。此後，圓明園不僅是清朝皇帝休憩遊覽的地方，也是他們朝會大臣、接見外國使節、處理日常政務的場所。乾隆帝（即清高宗弘歷）即位後，在圓明園內調整了園林景觀，增添了建築組群，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
鹹豐十年（1860年）8月，英法聯軍攻入北京。10月6日，占領圓明園。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府盡快接受議和條件，英國公使額爾金、英軍統帥格蘭特以清政府曾將英法被俘人員囚禁在圓明園為借口，命令米啟爾中將於10月18日率領侵略軍三千五百余人直趨圓明園，縱火焚燒。這場大火持續了兩天兩夜。
同治年間（1862～1874年），同治帝準備修復圓明園,供慈禧太後居住。後因財政困難，被迫停止,改建其他建築。1900年，八國聯軍侵入北京，圓明園又壹次遭到破壞。清朝覆滅後，壹些軍閥、政客、官僚，紛紛從圓明園盜運建築材料，圓明園遺址遭到進壹步破壞。
圓明園的建造
滿族世代繁衍生息在東北黑龍江流域。17世紀中葉，大舉進兵華北，徹底推翻了明王朝，自東北入關定都北京，奪取全國政權，建立了歷史上最後壹個封建統治王朝——清朝，由於清朝統治者入關以前在東北過著遊牧生活，冬季那裏是林海雪原，夏季則氣候涼爽。入關後，他們對北京盛夏幹燥炎熱的氣候很不適應。紫禁城雖金碧輝煌、宏偉壯麗，但清朝皇帝感到那裏呆板憋悶，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，為了防火，也為了防止宮廷暴亂，砌了高高的宮墻。皇宮裏院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，當時對皇城曾有“紅墻，綠瓦，黑陰溝”之稱。這使得皇帝們有些厭倦深囿高墻的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程竟延續了二百多年。北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峰：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海澱等多種地形，自流泉遍地皆是，在低窪處匯成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向東順山勢註入昆明湖，成為西郊最大的水面。古代勞動人民在這裏生活，辛勤勞動，開墾了大片水稻田，形成了自然風景區。早在遼代，封建帝王就選中這裏建造了玉泉山行宮，到了明代，這裏的自然景色吸引了更多的遊人，於是壹些達官貴人就占據田園營建別墅，大片土地被壹塊塊占去。到了明萬歷年間，明皇親武清侯李偉在這裏大興土木，首先建造了規模宏偉，號稱“京國第壹名園”的清華園(故址在今北京大學西墻外)。嗣後米萬鐘又在清華園東墻外導引湖水，辟治了幽雅秀麗的“勺園”，取“海澱壹勺”的意思。空曠郊野，出現了亭臺樓榭與湖光山色交相輝映，成為京郊名噪壹時的園林薈集之地。到了清朝，皇帝也同樣看中了西郊這塊絕好的造園之地。大規模地興建園林就這樣開始了。
圓明園的位置在掛甲屯的北面，距暢春園約壹裏多路，即今北京大學的北邊，清華大學以西。康熙時代的圓明園，裏面有前湖、後湖等水面，其內建有“牡丹臺”、“天然圖畫”等園景。當圓明園還是壹座藩賜園的時候，它的規程是不能超過皇帝的暢春園的，所以建的景不多，名聲也不大，遠遠比不上暢春園。可後來隨著主人的登基，清王朝的太平盛世到來，在其60多年陸續擴建中，終於建成了中國有史以來最宏偉的皇家園林。
圓明園的總設計師是叫雷金玉的建築師，他是在修建紫禁城時被康熙看中。但在實際建造中大多還是皇帝的看法，不論是康熙、雍正還是乾隆都親自指導。
圓明園的建築特色
圓明園的園林造景多以水為主題，因水成趣，其中不少是直接吸取江南著名水景的意趣。圓明園後湖景區，環繞後湖構築九個小島，是全國疆域《禹貢》“九洲”之象征。各個島上建置的小園或風景群，既各有特色，又彼此相借成景。北岸的上下天光，頗有登嶽陽樓壹覽洞庭湖之勝概，“垂虹駕湖，婉蜒百尺，修欄夾翼，中為廣亭。紋倒影，滉漾楣檻間，淩空俯瞰，壹碧萬頃”。西岸的坦坦蕩蕩，酷似杭州玉泉觀魚，俗稱金魚池"鑿池為魚樂國，池周舍下，錦鱗數千頭。"圓明園西部的萬方安和，房屋建於湖中，形作卍字，冬暖夏涼，遙望彼岸奇花纈若綺繡。雍正皇帝喜歡在此居住。圓明園北部的水木明瑟，用泰西（西澤）水法引水入室，轉動風扇，"林瑟瑟，水冷冷，溪風群籟動，山鳥壹聲鳴。"乾隆皇帝喜歡在此消暑。長春園西湖中的海嶽開襟，在白玉石圓形巨臺上建有三層殿宇，遠遠望去好似海市蜃樓壹般。
圓明園還有個顯著特點，就是大量仿建了全國各地特別是江南的許多名園勝景。乾隆皇帝弘歷曾經六次南巡江浙，多次西巡五臺，東巡岱嶽，巡遊熱河、盛京（即沈陽）和盤山等地。每至壹地，凡他所中意的名山勝水、名園勝景，就讓隨行畫師摹繪成圖，回京後在園內仿建。據不完全統計，圓明園的園林風景，有直接摹本的不下四五十處。杭州西湖十景，連名稱也壹字不改地在園內全部仿建。正所謂：誰道江南風景佳，移天縮地在君懷。
乾隆皇帝南巡之後，在圓明園先後仿建有四處江南名園。其中之壹即福海西北的安瀾園。乾隆二十七年南巡時，曾以海寧的陳氏隅園作為行館，並賜名“安瀾園”。乾隆皇帝很喜歡該園結構佳妙，回京後就在圓明園四宜書屋左右，仿其位置進行改建和增建。園成之後，也題名叫“安瀾園”，當時仿建的另外三處名園，都在長春園內。壹處是乾隆二十三年，在思永齋東院，仿照杭州西湖汪氏園而建的小有天園；壹處是乾隆三十二年，仿照江寧（即南京）瞻園而建的如園；壹處是乾隆三十七年，仿照蘇州著名園林而建的獅子林。如園和獅子林，都分別有16個以上風景點。圓明園的西峰秀色，是雍正、乾隆二帝每於七月初七，設七夕巧筵的地方。這裏可遠借西山景色，河西岸有壹組疊山，松巒峻峙，山澗之中瀑布飛流急下。在此近觀仰視有如廬山的峻峙氣勢，取名叫“小匡廬”。坐石臨流，仿自紹興會稽山陰的蘭亭。建於雍正朝，俗稱流杯亭。東晉王羲之等文人雅士，曾於永和九年三月三（即上巳日），會於會稽蘭亭，曲水流觴，賦詩修楔（祭祀活動），被傳為佳話。圓明園的這座蘭亭，在仄澗中，奇石峭列，激波分註，建有三開間的重檐敞亭。乾隆四十四年，收集到歷代書法名家“蘭亭序”帖6件，再加上大學士於敏中和乾隆皇帝自己的手跡，合為“蘭亭八柱冊”。乾隆皇帝讓把此亭改建為八方，並換成石柱，每柱刻壹帖，這就是著名的圓明園蘭亭八柱。廓然大公，後來也總稱雙鶴齋，仿無錫惠山的寄暢園而建。這壹景的北半部，是乾隆中葉，仿照盤山靜寄山莊的雲林石室的山石，疊石而成的。嘉慶詩贊“雙鶴齋”：結構年深仿惠山，名園寄暢境幽閑。曲蹊峭茜松尤茂，小洞崎嶇石不頑。人們知道頤和園的諧趣園，是仿惠山寄暢園建的，其實，當時在圓明園也仿建有寄暢園。只是兩次仿建意境各有千秋。武陵春色，摹寫的是陶淵明《桃花源記》的藝術意境。建自康熙末年，雍正朝時叫桃花塢，曾是弘歷讀書的地方，書室叫“樂善堂”。此景，號稱有山桃萬株。蘇州閶門內舊有壹處桃花塢，相傳是唐伯虎的故居。圓明園的桃花塢，雖然襲用其名，但桃花之盛遠不是吳下所能相比。 圓明三園***有壹百余處園中園和風景建築群，即通常所說的壹百景。集殿堂、樓閣、亭臺、軒榭、館齋、廊廡等各種園林建築，***約16萬平方米。比故宮的全部建築面積還多壹萬平方米。園內的建築物，既吸取了歷代宮殿式建築的優點，又在平面配置、外觀造形、群體組合諸多方面突破了官式規範的束縛，廣征博采，形式多樣。創造出許多在我國南方和北方都極為罕見的建築形式，如字軒、眉月軒、田字殿、還有扇面形、弓面形、圓鏡形、工字形、山字形、十字形、方勝形、書卷形等等。加之在園林布局上，因景隨勢，千姿百態；園中各景又環環相套，層層進深，形成了豐富多彩、自然和諧的整體美。法國傳教士王致誠，曾有壹段形象的描述，他說：圓明園的建築，形式變化較多，而且參差不齊，不落窠臼。它的每壹座小的宮殿，都仿佛是按照奇特的模型制成的，像是隨意安排的，沒有壹座與其他壹座雷同。壹切都如此饒有興趣，人們不能在壹覽之下，就領略這幅景色，必須壹點壹點地仔細研究它。
圓明園的寺廟園林，也是反映我國古代文化的壹個側面。安佑宮（鴻慈永祜），是按照景山壽皇殿的舊例建造的。用來祭奉康熙、雍正皇帝“神禦”，是園內的皇家祖祠。宮為九間，正脊重檐歇山，以黃色琉璃瓦覆頂，是園內體量最大的壹個建築物。周圍有喬松偃蓋，中軸線南端有兩對華表，給人以莊嚴肅穆之感，方壺勝境，位於福海東北海灣岸邊，是按照幻想中的仙山瓊閣建造的，據史料記載，這裏供奉有2200多尊佛像，有30余座佛塔。這處建築的前部底座以漢白玉砌成"山"字形，伸入水中。整個建築體態龐大，金碧輝煌。每當清晨薄霧初起，該建築在煙霧中時隱時現，宛如瓊閣瑤臺壹般。這處建築的格調和氣勢，是我國現存園林建築中所少見的。舍衛城，是壹座典型的佛教建築。據說是仿照古代印度橋薩羅國都城的布局建造的，城內***有殿宇、房舍326間。康熙以來，每當皇帝、皇太後壽誕，王公大臣進奉的佛像都存放在這裏。其中有純金的、鍍銀的、玉雕的、銅塑的，年復壹年，竟達數十萬尊。圓明園遭劫掠焚毀，僅此壹處所造成的損失，無論是經濟價值還是文化藝術價值，都是難以用數字估量的。
圓明園體現了我國古代造園藝術之精華，是當時最出色的壹座大型園林。乾隆皇帝說它：“實夭寶地靈之區，帝王豫遊之地，無以逾此”。而且在世界園林建築史上也占有重要地位。其盛名傳至歐洲，被譽為“萬園之園”。法國大文豪雨果於1861年有這樣的評價：“妳只管去想象那是壹座令人心神往的、如同月宮的城堡壹樣的建築，夏宮（指圓明園）就是這樣的壹座建築。”人們常常這樣說：希臘有帕特農神殿，埃及有金字塔、羅馬有鬥獸場，東方有夏宮。這是壹個令人嘆為觀止的無與倫比的傑作。
10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北壹帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海澱，傍晚即闖至圓明園大宮門。此時，在出入賢良門內，有二十余名圓明園技勇太監同敵人接仗。“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。至晚7時，法侵略軍攻占了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。
10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即“協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。”法軍司令孟托邦當天即函告法外務大臣：“予命法國委員註意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破倫三世），而藏之於法國博物院。”英國司令格蘭特也立刻“派軍官竭力收集應屬於英人之物件。”法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，軍官和士兵們都成群打夥沖上前去搶劫園中的金銀財寶和文化藝術珍品。
據參與的目擊過劫掠現場的英法軍官、牧師、記者描述：軍官和士兵，英國人和法國人，為了攫取財寶，從四面八方湧進圓明園，縱倩肆意，予取予奪，手忙腳亂，紛紜萬狀。他們為了搶奪財寶，互相毆打，甚至發生過械鬥。因為園內珍寶太多，他們壹時不知該拿何物為好，有的搬走景泰蘭瓷瓶，有的貪戀繡花長飽，有的挑選高級皮大衣，有的去拿鑲嵌珠玉的掛鐘。有的背負大口袋，裝滿了各色各樣的珍寶。有的往外衣寬大的口袋裏裝進金條和金葉；有的半身纏著織錦綢緞；有的帽子裏放滿了紅蘭寶石、珍珠和水晶石；有的脖子上掛著翡翠項圈。有壹處廂房裏有堆積如山的高級綢緞，據說足夠北京居民半數之用，都被士兵們用大車運走。－個英國軍官從壹座有500尊神像的廟裏掠得壹個金佛像，可值1,200英鎊。壹個法國軍官搶劫了價值60萬法郎的財物。法軍總司令孟托邦的兒子掠得的財寶可值30萬法郎，裝滿了好幾輛馬車。壹個名叫赫利思的英軍二等帶兵官，壹次即從園內竊得二座金佛塔（均為三層，壹座高7英尺，壹座高6.4英尺）及其他大量珍寶，找了7名壯夫替他搬運回軍營。該人因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個"中國詹姆"的綽號。侵略者除了大肆搶掠之外，被他們糟踏了的東西更不計其數。有幾間房子充滿綢緞服裝，衣服被從箱子拖出來扔了壹地，人走進屋裏，幾乎可遮沒膝蓋。工兵們帶著大斧，把家具統統砸碎，取下上邊的寶石。壹些人打碎大鏡子，另壹些人兇狠地向大燭臺開槍射擊，以此取樂。大部分法國士兵手掄木棍，將不能帶走的東西全部搗碎。當10月9日，法國軍隊暫時撤離圓明園時，這處秀麗園林，已被毀壞得滿目狼瘡。
正當清政府對侵略者屈膝退讓，答應接受全部“議和”條件，擇日簽約時，英國侵華頭目額爾金、格蘭特，為了給其侵華行為留下“赫然嚴厲”的印象，竟借口其被俘人員遭到虐待，悍然下令火燒圓明園。10月18日、19日，三四千名英軍在國內到處縱火，大火三晝夜不熄。這座舉世無雙的園林傑作、中外罕見的藝術寶藏，被壹齊付之壹炬。事後據清室官員查奏，偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築幸存，但門窗多有不齊，室內陳設、幾案均盡遭劫掠。自此同時，萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚毀。
據有關材料記載，10月18日，英國侵略軍燒毀安佑宮時，因他們來得突然，主事太監又反鎖著安佑宮的大門，所以，當時有太監、宮女、工匠等***300人，被活活燒死在安佑宮。
圓明園陷入壹片火海的時候，額爾金得意妄行地宣稱：“此舉將使中國與歐洲惕然震驚，其效遠非萬裏之外之人所能想象者”。放火的主使者把這種行徑看作了不起的業績，而全世界的正直人們卻為這野蠻的罪行所激怒。雨果在1861年寫道：“有壹天，兩個強盜走進圓明園，壹個搶了東西，壹個放了火。仿佛戰爭得了勝利便可以從事搶劫了……。在歷史的面前，這兩個強盜，壹個叫法蘭西，壹個叫英吉利”。這段話代表著千百萬正直人的心聲。
圓明園還在熊熊燃燒之時，奉命留守北京的恭親王奕，就全部承諾了侵略者的壹切條件。不久即分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文本，簽訂了《北京條約》。這樣，帝國主義 列強霸占了中國的九龍半島 和北部的大片領土，勒索去1600萬兩白銀的巨額軍費賠款。
英法聯軍為什麽要燒圓明園呢？或者說當年英法聯軍以什麽理由或者說是以什麽借口燒毀圓明園?
壹方面，人們認為是：帝國主義對外擴張血與火的本性決定了他們所到之處的野蠻行徑。
另壹方面，就是“磕頭外交”引起的。當時英法要求和滿清談判，“北京駐使，內地旅行，長江通商，”也就是說，人家要來和妳建立外交關系，互設使領館。外國人可以到中國內地旅遊，以及和中國通商。
當時，英法要求就以上三點和中國談判，按照現在的認識，中英雙方出現的種種爭端，在國與國之間關系中是十分正常的，應該通過雙邊協商談判來加以解決。
但是，中國皇帝認為中國自古就是世界的中心，皇帝為天下***主，所有國家都是中國的藩屬，所有人見到皇帝都必須磕頭表示臣服。滿清的傳統外交主題就是讓夷狄們前來磕頭，並由此建立了壹套被費正清稱為“朝貢體系”的完整外交模式。所以，麻煩在於，夷狄拒絕磕頭，而且他們還要長駐北京。公使駐京必然導致覲見皇上，而對皇上不行跪拜之禮將有悖於己於“天下壹統”的觀念，英法聯軍當時要求和滿清談判，要談判就要見皇帝；見皇帝，按照傳統外國使節就要在見皇帝時下跪，也就是為了磕頭或不磕頭。
火燒圓明園的罪魁禍首是英國額爾金伯爵(James Bruce, the 8th Earl of Elgin)。額爾金下令燒毀圓明園，是為了報復清政府逮捕公使和劣待戰俘。1860年9月，英國公使巴夏禮(Harry Parkes)和額爾金的私人秘書洛奇(Henry Loch) 打著停戰的白旗前往通縣和清政府談判，被載垣、僧格林沁逮捕。和此前被伏擊活捉的壹隊英法聯軍士兵壹起押到北京，監禁了壹個多月。滿清皇帝和政府壹直把巴夏禮看著英法聯軍的最高統帥，根據“擒賊先擒王”的傳統計謀，他們在通州談判之前就計劃誘擒巴夏禮，期望巴夏禮就擒之後，英法聯軍群龍無首，必定自亂，然後乘機大舉進剿，穩操勝券。監禁期間，這些人被百般拷打，肆意淩辱。39名囚犯中，有20人在監禁中死去，其中包括《倫敦泰晤士報》記者包爾比(Thomas Bowlby)。
額爾金得知清政府的暴行以後，決意報復。額爾金準備燒毀紫禁城，後來他經過幾天深思熟慮，選擇了圓明園為報復行動的目標。額爾金決定燒毀圓明園，而不是紫禁城，另有深意。額爾金認為紫禁城是中國政府所在地（當時英法正與清政府方談判《北京條約》）；而圓明園是皇家園林，為中國皇帝私有。額爾金想通過燒毀圓明園傳遞這樣壹個信息：應該為逮捕公使和劣待俘虜等暴行負責的是中國皇帝和他的走卒，而不是中國老百姓。報復行動的前幾天，額爾金命令在北京全城張貼如下公告，宣示英法聯軍火燒圓明園的目的：“任何人——哪怕地位再高——犯下欺詐和暴行以後，都不能逃脫責任和懲罰；圓明園將於(1860年10月)18日被燒毀，作為對中國皇帝背信棄義的懲罰；只有清帝國政府應該對此負責，與暴行無關的百姓不必擔心受到傷害。”(譯自英文)
拘禁、虐殺英法外交官的行徑，不僅在額爾金勛爵看來違反西方的國際法，也同樣違反中國自古以來“兩國交兵、不斬來使”的行為準則。火燒圓明園造成的傷害，不僅是英法聯軍的罪行，還有滿清皇帝和政府的迂腐和無能所造成的歷史原因。
圓明園被毀後，仍為皇家禁園。同治年間在慈禧太後的授意下，曾試圖擇要重修。當時擬修範圍為20余處***3,000多間殿宇，主要集中在圓明園前朝區、後湖區和西部、北部壹帶，以及萬春園宮門區、敷春堂口清夏堂等處。但開工不到10個月因財力枯竭被迫停修。此後，慈禧太後雖然修了頤和園，但並未完全放棄修復圓明園，直至光緒二十二年至二十四年，還曾修葺過圓明園雙鶴齋、課農軒等景群。1900（光緒二十六年），八國聯軍入侵北京，慈禧太後挾光緒皇帝逃奔西安，京畿秩序大亂，八旗兵丁、土匪地痞即趁火打劫，把園內殘存及陸續基本修復的***約近百座建築物，皆拆搶壹空，使圓明園的建築和古樹名木遭到徹底毀滅。
其後，圓明園的遺物，又長期遭到官僚、軍閥、奸商的巧取豪奪，乃至政府當局的有組織地損毀。北洋政府的權貴們包括某些對圓明園遺址負有保護責任者，都倚仗權勢，紛紛從園內運走大批石雕、太湖石等，以修其園宅。諸如京畿衛戍總司令王懷慶、巡閱使（後賄選為民國總統）曹錕、步軍統領聶憲藩、京師憲兵司令車慶雲、公府秘書長王蘭亨等都有此般劣跡，僅京兆伊（相當於後來的北平市市長）劉夢庚壹人，在1922年秋季25天內，就強行運走長春園太湖石623大車、綺春園雲片石104大車。當時先後駐防西苑壹帶的陸軍十三師、十六師、國民軍十壹師、東北軍五十三軍、宋哲元二十九軍等。都曾強行拆除圓明園圍墻，私行出售磚石，或用以圈建西苑操場。頤和園、中山公園、燕京大學、北平圖書館等處，也相繼運走大批石件。30年代初，在翻建高梁橋經海澱至玉泉山的石碴公路時，經北平市特別政府批準，將圓明園南邊（4800米）和東邊的虎皮石圍墻全行拆除，砸成石碴用以鋪路。