大衛？科波菲爾的父親在他出生前就去世了。他出生那天，父親月經，姑姑特意趕來。因為她早就希望侄子的媳婦能生個女孩，所以當她看到是個男孩時，非常失望的離開了。大衛出生後，與母親和女仆辟果提住在壹起。他們把所有的愛都傾註在他身上，這些日子安靜而幸福。
不久，壹位名叫莫德·柊司的商人看中了大衛母親微薄的財富，用甜言蜜語哄她墜入愛河。大衛的母親讓大衛在結婚前和辟果提的哥哥住壹段時間。辟果提先生是個可憐的船夫。他住在雅茅斯海邊壹艘破船改造的房子裏。他沒有和自己結婚，而是收養了壹對孤兒:他姐姐的女兒艾米麗和他弟弟的兒子和睦——他們的父母都死於海上。辟果提先生帶領他們在愛中共同生活。這個陌生的家庭，以及大衛在這裏感受到的溫暖和善良，給他幼小的心靈留下了深刻的印象。
兩周後，大衛回到家，發現莫德·柊司先生和他的母親結婚了。這位先生改變了婚前的態度，禁止大衛的母親像以前壹樣愛大衛。母親生性懦弱，從那以後，大衛的處境發生了巨大的變化。他的繼父對他非常殘忍，百般折磨他。大衛有壹次被繼父用鞭子抽打時咬了手。所以他把大衛監禁了五天，然後把他送到壹所寄宿學校。大衛在這所學校遭受了羞辱和毀滅。起初，校長遵從莫德·柊司兄妹的意願，在他身上掛了壹塊寫有“小心他，他咬人”的招牌。後來，他無數次忍受校長的鞭笞。這是大衛人生的開始。
學校是社會的縮影。大衛開始明白這裏金錢世界的殘酷。學校最優秀的老師麥爾老師，因為貧窮被有錢人的孩子肆意虐待，甚至被踢出校門。這個無情的事實極大地震驚了大衛。
大衛的母親最後被折磨致死，大衛被從學校叫回家。莫德·柊司把他送到壹家公司當洗瓶子的童工，並讓他住在米考伯先生家。米考伯先生是個小職員，家裏孩子多，生活很艱難。這位先生滿腦子都是發財的計劃，但是不管做什麽，總是失敗。他欠的債越來越多，最後全家人都住在債務監獄裏。大衛甚至不能用當童工掙的錢填飽肚子，但他覺得米考伯壹家比他過得更糟，所以他非常同情這家人。此時的大衛只有10歲，卻整天為他們擔心，想辦法四處奔波，他和米考伯壹家結下了非常深厚的友誼。後來，米考伯壹家想離開倫敦去謀生，於是大衛決定離家出走去尋找他在這個世界上唯壹的親人——貝茜阿姨。
壹路走來，大衛歷盡艱辛。上路後不久，他的手提箱和向辟果提借的錢都被搶走了，所以他不得不把身上穿的衣服壹件件賣掉。他完全靠雙腿走了很長壹段路，終於找到了他的阿姨。我姑姑雖然外表古怪嚴厲，但心地善良大方。我姑姑毅然收留了大衛，並把他送到倫敦斯特朗博士的學校接受良好的教育。起初，由於學習成績不好，大衛在學校排名墊底。他努力學習，不出幾個月，就超過了幾個同學，終於名列前茅。
在學生時代，大衛和他姑姑的律師威克菲爾呆在壹起。威克菲爾的女兒埃尼斯和大衛差不多大，他們相處得很好。威克菲爾先生雇了壹個名叫希普的秘書。這是壹個卑鄙虛偽的小人，大衛非常討厭他。
大衛17歲畢業，姨媽讓他先去短期旅行，然後再從容擇業。大衛在旅途中遇到了他兒時的同學斯提福茲。這是壹個迷人卻霸氣的富家公子，他的帥氣和聰明讓大衛佩服和喜歡。斯提福茲陪大衛去看辟果提壹家。這時，艾米麗已經長成壹個漂亮的女孩，而且她剛剛和和睦訂婚。但出乎意料的是，見到艾米麗後，斯提福茲起了歹意。他壹步步引誘艾米麗，最後把她騙走了。他們私奔到了外國。
旅行結束後，大衛回到倫敦，選擇了律師的職業。我姑姑拿出她的積蓄，給他在斯本羅律師事務所找了個見習職位。不久，大衛和斯本羅律師的女兒多拉壹見鐘情，並很快秘密訂婚。就在他們熱戀的時候，我姑姑突然破產了。為了減輕姨媽的經濟負擔，大衛找了壹份秘書的工作，並學習了速記。他很快成為壹名記者，同時開始寫作。
大衛的寫作是成功的。他在21歲時娶了朵拉，建立了他們的小家庭。但結婚後，他發現朵拉太幼稚，太不懂事，對生活完全不懂，什麽都不會，就像壹朵嬌嫩的花。大衛的勸說讓她又慌又緊張。她總覺得自己遠遠落後於大衛。大衛也覺得“我在這種快樂中總是缺少壹些東西。”
大衛當童工時的房東米考伯先生，後來被韋克菲爾德先生的秘書希普拉強迫謀生，希普拉讓他參與陷害和欺騙韋克菲爾德的陰謀。米考伯受不了良心的責備，終於說出了真相，拿出了壹件件證據。希普不得不認罪。威克菲爾擺脫了希普的控制，找回了他丟失的財物。不僅如此，還發現姨媽的破產也是希普搞的鬼。所以Heep被迫歸還了她姑姑的所有投資。
在大衛的幫助下，辟果提先生終於找到了起初被斯提福茲拋棄的艾米麗。之後，辟果提先生帶著艾米麗和米考伯壹家去了澳大利亞，在那裏開始了他們的新生活。
大衛因為不斷的出版變得越來越有名，現在他已經成為壹個著名的作家。但朵拉病重，日漸衰弱，終於離開了人世。大衛非常悲傷地決定出國旅行。他在國外流浪了三年。三年來，他壹直邊旅行邊寫作，與恩尼斯保持聯系已有三年。埃尼斯的關心和信任幫助他再次克服了精神上的困難。他認為埃尼斯真的是他命運中的“幸運兒”。回國後，他們終於結婚了。婚禮那天，埃尼斯告訴大衛，多拉在去世前要求埃尼斯填補這個空缺。
大衛和埃尼斯結婚後，我的姑媽兼女仆辟果提也和他們住在壹起。大家都覺得無比幸福。