反射器聚集陽光來發電。
在室內安裝玻璃，可以通過我們今天所說的溫室效應，將更多的熱能長時間保持在室內，用於取暖和生產果蔬。之後太陽熱的利用隨著羅馬帝國的衰落而衰落，17世紀在北歐獲得重生。
據記載，人類利用太陽能已經有3000多年了。利用太陽能作為壹種能源和動力只有300多年的歷史。真正把太陽能作為“近期急需的補充能源”和“未來能源結構的基礎”，是最近的事情。20世紀70年代以來，太陽能技術突飛猛進，太陽能利用日新月異。現代太陽能利用的歷史可以從1615年法國工程師所羅門·德·考克斯發明世界上第壹臺太陽能發動機算起。本發明是壹種利用太陽能加熱空氣使其膨脹做功並抽水的機器。1615 ~ 1900年期間，世界上發展了許多太陽能發電裝置和壹些其他太陽能裝置。這些動力裝置幾乎都是通過聚光來收集太陽光，發動機功率都不大。工質主要是水蒸氣，價格昂貴，實用價值不大。大部分都是太陽能愛好者親自研發制造的。在20世紀100年期間，太陽能技術的發展歷史大致可分為七個階段。(1900~1920)
現階段世界太陽能研究的重點仍是太陽能電站，但聚光方式多樣化，使用平板集熱器和低沸點工質。廠房逐漸擴大，最大輸出功率達到73.64kW，實用目的明確，成本依然較高。典型安裝如下:1901年，美國加州建成太陽能抽水裝置，截錐聚光器，功率7.36kW；從1902到1908，美國建造了五套雙循環太陽能發動機，采用平板集熱器和低沸點工質；1913年，在埃及開羅南部建造了由五面拋物面槽鏡組成的太陽能水泵，每面長62.5m，寬4m，總采光面積1250m2。(1920~1945)
在過去的20年中，太陽能研究壹直處於低潮，參與研究和研究項目的人數大大減少。究其原因，與化石燃料的廣泛開發利用和第二次世界大戰的發生(1935~1945)有關，而太陽能又不能解決當時對能源的迫切需求，所以太陽能研究逐漸被忽視。(1945~1965)
在第二次世界大戰結束後的20年裏，壹些有遠見的人註意到石油和天然氣資源正在迅速減少，呼籲人們重視這壹問題，從而逐漸推動太陽能研究的恢復和發展，並建立太陽能學術組織，舉行學術交流和展覽，重新興起太陽能研究的熱潮。在這壹階段，太陽能研究取得了壹些重大進展，其中包括:
65438-0945年，貝爾實驗室研制出實用的矽太陽能電池，為光伏發電的大規模應用奠定了基礎；
1955年，以色列的泰伯在第壹屆國際太陽熱科學大會上提出了選擇性塗層的基本理論，並研制出黑鎳等實用的選擇性塗層，為高效集熱器的研制創造了條件。
這壹階段還有其他重要成就，其中最突出的是:
1952年，法國國家研究中心在比利牛斯山脈東部建造了壹座50kW的太陽能爐。
1960年，世界上第壹臺平板集熱器氨水吸收式空調系統在美國佛羅裏達州建成，制冷量為5冷噸。
1961年，帶應時窗的斯特林發動機問世。這壹階段加強了太陽能基礎理論和材料的研究，太陽能選擇性鍍膜、矽太陽能電池等技術取得重大突破。平板集熱器有了很大的發展，技術逐漸成熟。太陽能吸收式空調的研究取得了進展，建造了壹批實驗性太陽房。對難度較大的斯特林發動機和塔式太陽能熱發電技術進行了初步研究(1965~1973)
現階段，太陽能的研究工作停滯不前，主要是因為太陽能利用技術處於成長期，不成熟，且投資大，效果不理想，難以與常規能源競爭，因此沒有得到公眾、企業和政府的重視和支持。(1973~1980)
自從石油在世界能源結構中占據主導地位以來，它就成為影響經濟、決定壹個國家生存、發展和衰落的關鍵因素。5438+0973年6月中東戰爭爆發，石油輸出國組織采取減產提價等措施支持中東人民的鬥爭，維護自身利益。因此，那些依賴從中東大量進口廉價石油的國家遭受了沈重的經濟打擊。於是，西方有人驚呼世界出現了“能源危機”(有人稱之為“石油危機”)。這場“危機”客觀上使人們認識到，必須徹底改變現有的能源結構，加快向未來能源結構的過渡。因此，許多國家，特別是工業化國家，重新加強了對太陽能和其他可再生能源技術發展的支持，世界上再次興起了開發利用太陽能的熱潮。從65438年到0973年，美國做了政府層面的太陽能發電計劃，太陽能研究經費大幅增加，並成立了太陽能發展銀行，推動太陽能產品的商業化。1974年，日本公布了政府制定的“陽光計劃”，其中太陽能研發項目包括:太陽房、工業太陽能系統、太陽能熱發電、太陽能電池生產系統、分散式和大型光伏發電系統等。為了實施這壹計劃，日本政府投入了大量的人力、物力和財力。20世紀70年代初世界上開發利用太陽能的熱潮也對中國產生了很大影響。壹些有遠見的科技人員投身於太陽能事業，積極向政府有關部門建言獻策，出版書籍雜誌，介紹國際太陽能利用動態；在農村普及太陽能竈的應用，在城市發展太陽能熱水器，在地面開始應用太陽能電池進行太空。中國也掀起了太陽能開發利用的熱潮。這壹時期，太陽能的開發利用正處於前所未有的大發展時期，具有以下特點:
各國加強了太陽能研究的規劃，許多國家制定了短期和長期的日照計劃。太陽能的開發利用成為政府行為，扶持力度大大加強。國際合作非常活躍，壹些第三世界國家已經開始積極參與太陽能的開發和利用。
研究領域不斷拓展，研究工作不斷深入，取得了壹批重大成果，如CPC、真空集熱管、非晶矽太陽能電池、光解水制氫、太陽能熱發電等。
各國制定的太陽能發展規劃普遍存在要求過高、過急的問題，對實施過程中的困難估計不足。希望在短時間內替代礦物能源，實現太陽能的大規模利用。(1980~1992)
20世紀70年代興起的太陽能開發利用熱潮，80年代後不久開始退潮，逐漸進入低谷。世界上許多國家都削減了太陽能研究的經費，其中美國最為突出。造成這壹現象的主要原因是:世界油價大幅下跌，而太陽能產品價格居高不下，缺乏競爭力；太陽能技術沒有重大突破，沒有達到提高效率、降低成本的目標，動搖了壹部分人開發利用太陽能的信心；核能的迅速發展抑制了太陽能的發展。受80年代國際太陽能低谷的影響，我國太陽能的研究工作也有所削弱。甚至有人提出太陽能是未來能源，投資大，效果差，儲能難，占地廣，主張中國在國外研究成功後引進技術。雖然有少數人持這種觀點，但這是非常有害的，對中國太陽能的發展有負面影響。在這壹階段，雖然太陽能開發和研究的經費大大減少，但研究工作並沒有中斷，有些項目還取得了很大的進展，這促使人們認真審視以前的計劃和目標，調整研究工作的重點，力求以較少的投入取得更大的成果。(1992 ~至今)
由於礦物能源的大量燃燒，造成了全球性的環境汙染和生態破壞，對人類的生存和發展構成了威脅。在此背景下，聯合國於1992年在巴西召開了世界環境與發展大會，會議通過了《裏約熱內盧環境與發展宣言》、《21世紀議程》、《聯合國氣候變化框架公約》等壹系列重要文件，將環境與發展納入統壹框架，確立了可持續發展的模式。這次會議後，世界各國加強了清潔能源技術的開發，將太陽能的利用與環境保護結合起來，使太陽能的利用走出低谷，並逐漸得到加強。世界環境與發展大會後，中國政府高度重視環境與發展，提出了10項對策措施，明確要“因地制宜發展和推廣太陽能、風能、地熱能、潮汐能、生物質能等清潔能源”，制定了《中國21世紀議程》，進壹步明確了太陽能的重點發展項目。
其特點是:太陽能的利用與世界的可持續發展和環境保護緊密結合，全世界共同努力實現世界太陽能發展戰略；太陽能發展目標明確，重點突出，措施得力，有利於克服過去忽冷忽熱、過熱的弊端，保障太陽能長遠發展；在加大太陽能研究開發的同時，註重科技成果向生產力的轉化，發展太陽能產業，加快商業化進程，擴大太陽能利用領域和規模，逐步提高經濟效益；太陽能領域的國際合作空前活躍，規模擴大，效果明顯。從上面的回顧可以看出，在本世紀的100年間，太陽能的發展道路並不平坦。壹般每次漲潮後都會有壹次低潮，低潮的時間大概是45年左右。太陽能利用的發展過程與煤炭、石油、核能完全不同，人們對它的認識也不壹樣，多次重復，發展時間長。
壹方面說明太陽能的開發和實現大規模利用在短時間內難度較大；
另壹方面也說明太陽能的利用也受到礦產能源供應、政治和戰爭的影響，發展道路曲折。盡管如此，總的來說，20世紀太陽能科技的進步仍然大於以往任何壹個世紀。
人類利用太陽能有著悠久的歷史。早在2000年前的戰國時期，中國就知道用鋼制四面鏡聚焦陽光點燃。利用太陽能烘幹農副產品。隨著現代的發展，太陽能的利用日益廣泛，包括太陽能的光熱利用、太陽能的光電利用和太陽能的光化學利用。太陽能的利用方式有兩種:光化學反應、被動利用(光熱轉換)和光電轉換。太陽能發電是壹種新的可再生能源利用方式。