這些低空飛掠的黑影不是什麽怪物，而是關掉了所有航行燈、保持無線電靜默，以15m高度飛行的6架美軍AH-64A"阿帕奇"攻擊直升機。不久，它們抵達目標區，射出10枚導彈，摧毀了伊境內壹處預警雷達站與相關設施，打響了多國部隊"沙漠風暴"行動的第壹槍。
上面介紹的主角──"阿帕奇"直升機與本文要討論的RAH-66"科曼奇"隱身偵察攻擊直升機似乎沒有太大的關系。但試想壹想，若上述任務由RAH-66來執行，將會出現什麽樣的場景呢?負責地面作戰的美軍地面部隊，若能擁有RAH-66直升機來執行武裝偵察任務，又能獲得什麽樣的益處呢?
發展起源
1982年，美國陸軍根據AH-1裝直升機和OH-6偵察直升機在越南戰場上的作戰經驗以及在這場戰爭中損失直升機高達2587架的慘痛教訓，決心研制壹種代替上述機型的"輕型偵察攻擊直升機"。1988年正式公布研制計劃並公開招標。由於美國陸軍的需求數量龐大，要求的技術性能又很高，競標廠商為了分攤發展風險，決定兩兩組合為兩個競爭小組──波音/西科斯基和貝爾/麥道。兩種不同的設計方案均采用全復合材料機身，主旋翼為結構大幅簡化的無鉸接軸承旋翼。兩種方案在外形上最大的不同是機尾。貝爾/麥道推出的是無尾旋翼設計，而波音/西科斯基開始並未對尾旋翼作特殊處理，後來，在設計過程中為了提高偏航扭矩以增加直升機旋轉速度，重新設計了涵道式尾槳。
1991年4月5日，美國陸軍選擇由波音防衛/太空集團的直升機部門與西科斯基直升機部門領銜的設計小組為新型直升機的主承包商。正式編號為RAH-66，並以壹個驍勇善戰的印第安部落的名字──科曼奇命名。
波音/西科斯基小組的整個展示/驗證計劃持續了近5年時間，其中包括制造6架原型機(1號機用於結構驗證；2、3號機試驗飛行控制系統及初步的任務裝備包；4號機檢驗武器系統；5號機用於評估性能、推力；6號機展示RAH-66的維修及後勤支援效果)。波音負責制造原型機的機尾、主旋翼葉片、航電儀器及飛行控制系統；西科斯基則制造前段機身。第1架原型機於1996年1月首飛，此後以2個月的間隔陸續交付其他原型機。試飛工作在西科斯基公司設在佛羅裏達的西棕櫚泉海灘的基地進行。由於國際形勢變化和新技術使用太多，科研/采購費大大超出了預算，所以美軍方遲遲沒能下決心正式投產。按1993年五角大樓的估計，全項目將耗資998億美元，其中科研費約559億，采購1292架需439.3億，平均每架3400萬美元。結果，美陸軍除試驗生產的幾架外，1999年只訂購5架用於部隊使用驗證，第1架將於2003年首飛。正式投產推遲到2006年。
打不死的"印第安戰士"
有人說，RAH-66"科曼奇"直升機是21世紀的"樹梢霸王"。妳看不見它；如果妳能看見它，妳也擊不中它；假若妳能擊中它，也擊不落它；就算妳擊落了它，它的飛行員還能活著。這段描述主要說的是RAH-66"科曼奇"的生存力。
繞著"科曼奇"直升機四周走壹圈，會產生壹種感覺：實際上並沒有人設計這種飛機，而是由壹群戴著眼罩的人，用漿糊和膠帶把壹些組件粘合起來的產物。它的旋轉翼低垂，機身上仰的角度幾乎不合理，而且很多部位從這邊或那邊突出來。千萬不要因為這些而對"科曼奇"產生錯誤觀念，要知道，"科曼奇"的生存性能采用階梯式原理：首先是不被探測到；如被探測到，求不被擊中；如被擊中，求不墜毀；如墜毀不可避免，則求墜後能夠生存。
為順應21世紀戰場的需求，美軍要求"科曼奇"直升機能在各種戰場環境中，在敵方嚴密防空火網間進出，進行武裝偵察、提供各級指揮官和友軍必需的戰場信息，並利用其自身火力，精確打擊關鍵目標。為達到上述目的，"科曼奇"特別強調隱身性能設計，使其成為世界上第壹種隱身直升機。"科曼奇"的雷達反射截面積比目前其他任何直升機的都小得多。為達到隱身目的，"科曼奇"在外形設計方面無所不用其極。機首整流罩為帶角平面邊緣形狀，具有散射雷達波的作用；容易形成較強雷達反射信號的機炮在不使用時可水平向後旋轉180°，收藏在炮塔後方的整流罩內；機身兩側可分為斜上與斜下的兩個平面，與絕大多數直升機的圓柱形機身迥然不同，其作用不言自明；采用內置式武器艙和收放式起落架設計；發動機進氣道在機身兩側上方，為埋入式設計，進氣口下半部設有可關上的蓋板；主旋翼槳轂和槳葉根部可加裝整流罩，甚至連槳葉形狀都經過精心設計。除了在外形上下工夫，"科曼奇"還廣泛運用復合材料，所使用的復合材料占整個機身結構重量的51%，是目前世界上使用復合材料最多的直升機。
"科曼奇"直升機的所有關鍵部件都是雙余度的，不可能采用雙余度的部件也有其它部件遮擋。這使它在被打掉尾槳後能繼續飛行，前風擋玻璃能承受1.8kg重的大鳥以278km/h的時速撞擊。機體外的電纜切割器可防止直升機低空飛行時撞擊電纜。"科曼奇"能以6m/s的下降速度作"粗暴"著陸，以10m/s的速度垂直撞擊地面時，起落架、座椅和可壓皺結構能逐級吸收撞擊能量，飛行員在這種情況下仍能生存。同時，墜毀傳感器和易斷連接器會立即切斷電氣系統，隔離燃油系統，從而防止發生火災。如果機身扭曲，艙門打不開，飛行員可按鈕炸開艙門逃生。RAH-66的機體結構能承受3.5g的加速度，能抵禦7.62mm、12.7mm口徑彈藥的射擊，甚至在遭到少數23mm炮彈襲擊時，仍能繼續使用。
強勁有力的動力系統
與"阿帕奇"比起來，RAH-66的機身平滑多了。其機首部位裝有探測系統，下方則為1門20mm3管旋轉機炮。後三點式輪式起落架可折收於機身之內，其中主起落架在空中運輸時，具有"曲膝"的功能，能夠方便地塞進運輸機內。機身兩側主輪艙的後方則為內置式武器艙，使用時可打開。2臺T-800渦槳發動機位於機身後上方，用於帶動5葉式主旋翼、風扇式尾槳與電氣系統。"科曼奇"的水平尾翼可向下折疊，有利於運輸機的裝載作業。RAH-66的機身尺寸略小於"阿帕奇"，其空重卻減輕了約1t。武器艙門打開後，也可用於內部維修作業。機頭罩亦可向左打開，便於進行探測器的維修和彈藥艙的補給。"科曼奇"采用先進的5葉式無軸承復合材料主旋翼，其翼面負荷低，操縱性能好，還可降低旋翼轉速，以減少噪音與震動，加之8片復合材料槳葉的涵道風扇式尾槳，使"科曼奇"能做急速轉彎、高速側飛與倒飛以及快速俯仰與滾轉動作，其機動性能優於壹般直升機。這對直升機空戰與對地攻擊時躲避地面炮火都有相當大的幫助。
燃油供應系統裝有惰性氣體產生裝置，可防止直升機墜毀後造成燃油起火爆炸。在執行非隱身需求的作戰任務或進行遠程部署時，"科曼奇"最多可在加裝的短翼下攜載4具副油箱，壹次攜帶的總油量達到4548L，航程最遠可達2334km，這對"科曼奇"的自行部署能力來說相當重要。
涵道式尾槳
尚在概念設計時，兩個設計小組均為"科曼奇"設計了獨特的尾部反扭矩裝置，這主要是為了滿足陸軍對RAH-66的壹項性能要求──常高度、常空速下在6秒內轉向90°，也就是所謂的"突轉"。波音/西科斯基的涵道式尾槳設計不但達到了此項要求，甚至可以在3秒內完成這個動作。除此之外，這種比較少見(只有法國"海豚"直升機等少數機型采用過)的涵道式尾槳可以持續承受極高的滾轉動作而不致疲勞損壞。
涵道式尾槳是壹組可在地面調整的翼片組，8片寬弦葉片，弦寬約為178mm，調整的範圍為1.5°。它的翼梢速度為184m/s(其它直升機尾槳速度多為213m/s)，可降低噪音信號。此外，為了降低噪音，尾槳中軸支架的大小與偏心位置也經過優化設計。
座艙設計 永立潮頭
"科曼奇"采用串列雙座式駕駛艙設計，前座為飛行員，後座為武器操作員。墜機時，"科曼奇"的飛行員座椅可以承受11.6m/s的沈墜速度，以保護飛行員的安全。"科曼奇"還裝有化學武器探測裝置，可發出早期警告，防止飛機進入汙染區內。若直升機必須在遭到核生化武器汙染的地區執行任務，其駕駛艙則設有雙重過濾增壓系統，乘員座艙與航電艙均可加壓，飛行員在不穿戴防護衣與防護面罩的情況下即可參加作戰。
"科曼奇"的前後座艙的配置大致相同，機組成員的正前方均有2個203mm×152mm的大型多功能液晶顯示屏，其中右方為彩色顯示屏，顯示數字式移動地圖、戰術情況及夜間作戰戰況；左方則為單色圖像顯示屏。而前艙在2個多功能顯示屏的下方還多了壹個飛行控制面板與鍵盤。在大型多功能顯示屏的兩側，還有2個89mm×52mm單色多用途液晶顯示屏，用以顯示燃油、武器及通訊系統狀態。
"科曼奇"裝有2臺高速任務電腦，使任務資料處理更加快速，目標探測與分類速度較以往的系統快7倍，與"阿帕奇"直升機相比，科曼奇的反應時間縮短了95%。每臺處理器都包含可更換的模塊，如果其中壹個失效，處理器可以重新再建構這些模塊。"科曼奇"裝有綜合式通信導航識別航電系統，具備兵種間兼容能力。"科曼奇"裝備的其他航電系統包括：空載目標移交系統、雷達測高計、姿態及航向參考系統、多普勒測速系統、激光陀螺儀、敵我識別器以及雷達預警接收器。
新武器 新面孔
不太誇張地說，"科曼奇"幾乎可以摧毀它所能找到的任何種類的目標。"科曼奇"的武器系統為1門XM-301型3管20mm旋轉機炮及500發炮彈，位於機身兩側下方的內置式武器艙，艙門上各裝有3個發射架，可選掛"海爾法"反坦克導彈、"毒刺"空空導彈及"海神"-70型70mm火箭發射巢等武器。
在設計之初，設計者就深切體會到在"科曼奇"直升機上使用遠程反坦克導彈的必要性。早在"輕型直升機"計劃的細節規定中，就強調了它的武器系統中必須包括全新的反坦克導彈。羅克韋爾國際公司和馬丁?瑪麗埃塔公司負責開發生產這種全新導彈，這就是AGM-114"海爾法"導彈。"科曼奇"直升機可在同壹戰場、同壹時間，發射多枚"海爾法"導彈，攻擊多個目標，每枚"海爾法"導彈必須"知道"要攻擊哪壹個激光光點，因此它只會攻擊某個閃爍特定數字信號的激光光點，而這個信號則是由發射這個激光光點的飛機設定的。"科曼奇"另外壹項有趣的功能是可以連續發射導彈，彼此間隔時間很短(如可間隔5秒)，如果射手準備攻擊3輛～4輛並排在壹起的坦克，它可以發射第壹枚"海爾法"導彈攻擊第壹輛坦克，然後快速攻擊另壹輛坦克，接著又攻擊旁邊的坦克，直到所有坦克都被摧毀，或是打光機上所有導彈為止。萬壹"科曼奇"沒有"毒刺"導彈可用，"海爾法"甚至可以被當作空空導彈使用，如果像直升機大小的飛行器被海爾法導彈擊中，將必死無疑!
戰場之霧的創造者+消除者
"科曼奇"最終將取代美軍目前在編的各型AH-1武裝直升機與OH-58A/C/D偵察直升機。在古今中外的戰場上，戰場指揮官均為同樣壹件事所苦惱，那就是無法實時掌握正確的敵軍動態，造成作戰過程中充滿不確定性，這種情況稱為"戰場之霧"。而身為戰爭工具的壹種，"科曼奇"在戰場上除了本身具備的強大火力使其成為有效的攻擊武器外，因其具備良好的隱身設計，使敵人防區叠遭滲透，處處受擊，卻難於應付，"科曼奇"本身成了"戰場之霧的創造者"，而其配備的性能優越的探測系統與網絡通訊系統，讓"科曼奇"自身與後方的指揮人員均能即時獲取必要而精確的戰場信息，得以做出相對正確的判斷與下達正確的命令，對敵軍發出強大而精確的打擊，就某種程度而言，"科曼奇"實現了指揮官對戰場信息的渴望，所以我們也可將"科曼奇"視為"戰場之霧的消除者"。由此可見，未來"科曼奇"投入現役後，除了在戰術層面大展所長外，其影響將有望擴及至軍事戰略層面。