張蔥玉能夠成為泰鬥級的書畫鑒定大師，和他所擁有的旁人無可比擬的得天獨厚的優越條件是分不開的。張蔥玉出生在富可敵國的大富之家-南潯張家曾經是中國的首富，而且是世代收藏之家。
浙江南潯張家的發跡，可追溯到張蔥玉的高祖張頌賢(1817年—1892年)。中國鴉片戰爭失敗，五口通商，上海於1843年辟為通商口岸，南潯產的“輯裏絲”暢銷外洋。張蔥玉的高祖看準時機，在南潯絲行埭和上海增泰絲棧分設張恒和絲行與絲號，聘請得力絲通事，全力經營輯裏絲出口業務，成為巨富，在南潯東吊橋外建大住宅，宅後原“東墅”古園廢址上建“東園”，俗名張家花園。這時的張家有多麽富？在晚清道光年間，南潯的張頌賢是中國的首富，其資產約值壹千多萬銀元。1842年鴉片戰爭中國失敗，根據《南京條約》規定，中國須向英國政府賠款兩千壹百萬銀元。足見張家富可敵國。
張蔥玉收藏的歷代名跡很多，最負盛名的當數唐代張萱的《唐後行從圖》和唐代周昉的《戲嬰圖》，均為國寶級藝術珍品，以及唐代顏真卿的《竹山堂聯句》，宋代易元吉的《獐猴圖》，元代錢選的《梨花鳩鳥圖》、倪瓚的《虞山林壑圖》、王蒙的《惠麓小隱圖》、李珩的《墨竹圖》等大量宋元名畫。 他的啟蒙老師—其祖父張石銘，為我國著名大收藏家。
張蔥玉出生在富可敵國的大富之家，而且是世代收藏之家，從他呱呱墜地開始，就在不自覺間接受藝術收藏氛圍的熏陶。在張蔥玉懵懂時期，家中的墻壁上陳列著歷代名畫，有山水，有人物，還有四季斑斕的花卉，這會使他感到中國書畫是多麽地有趣。張蔥玉四歲失怙，隨著祖父張石銘壹起生活，備受寵愛，開始接觸書畫欣賞。而張石銘是著名的收藏大家，攜帶孫兒張蔥玉不離左右，自然在感染著他的幼小心靈。張蔥玉“五歲開蒙讀書，家塾中即以書畫幛壁”。“張蔥玉雖年少，卻喜歡生活在老人圈子中，故與之相往來者多為收藏大家或書畫名家。”
在這樣優越的生活環境下，張珩“欣賞書畫，天資獨厚，穎悟過人，已練就敏銳目光”。 1928年，祖父張石銘過世，三年後分析家產，張蔥玉作為四房的獨子，壹下子分得了200萬，那年他才18歲。有好事者評估說，當時的200萬，其購買力相當於當下的200億。而在彼時，物價很是便宜，張蔥玉的女兒張貽文聽祖母說，當時“家裏上上下下包括眾多傭人，壹天的菜錢只需兩元錢，吃的卻是雞鴨魚肉。”所以，200萬是壹筆天價遺產，因此張蔥玉成為上海灘有名的闊少，過著花天酒地的生活。
讀“張蔥玉日記”，可知其青年時代享盡人間奢華，日日放跡十裏洋場，燈紅酒綠，歌舞升平，揮金如土。王季遷說“不幸的是他有壹個壞的嗜好，他愛賭。他出名的壹件事是壹個晚上把上海聞名的大世界輸掉了。他的地產有些是賭掉了，有些是銀行買賣不得意，他得賠錢。他聞名的書畫收藏也抵押給了譚敬。”王季遷講“張蔥玉就因為把書畫押給譚敬，失掉了他的壹批國寶、精品書畫。”
少年張蔥玉雖然繼承了巨額的遺產，但是這位闊少既不會做生意，又花錢如流水，而且還染有賭博的惡習，等於是坐吃山空。他立地吃陷的時間大約是在1947年以前，200萬遺產幾近於枯竭。這樣算來，他繼承遺產得來的200萬巨資，大概也就被張蔥玉折騰了不到15年的光景。 張蔥玉譜寫自己壹生最華美的篇章是從新中國誕生後開始搦筆的。
當張蔥玉的財富接近於枯竭之際，他的生命迎來了第二個新春。1949年新中國誕生，不久的1950年，張蔥玉接受了新中國第壹任國家文物局長鄭振鐸的邀請，來到北京出任國家文物局文物處的副處長兼文物出版社副社長。1958年修建北京十三陵水庫，他自願去挖土推車，把皮膚曬脫了皮，回家穿著背心，大口大口地喝著極簡單的蔬菜湯，好像是從來沒有吃過的美味。
新中國誕生前夕，國民黨政府敗退臺灣，蔣介石命令將故宮博物院收藏的許多歷史珍品私運臺灣。美國費城藝術博物館副館長霍雷斯·傑尼公開叫囂，要把從北京故宮帶去臺灣的珍貴文物以“長期出借”的方式偷運去美國。1953年夏天，美國居然派出所謂的壹批專家去臺灣活動，以便“決定”哪些古物去美國。1955年張蔥玉在《文物參考資料》發表長文“記述故宮運往臺灣的壹些名畫”，在表達強烈憤慨之情的同時，憑著自己年輕時在北京故宮鑒賞這些古畫的記憶，列舉出上百幅珍貴作品的名錄，進行詳細的描述和評論，令人過目不忘。這種博聞強記的功夫，是真正的鑒賞家必須具備的能力。
從1950年到1963年的13年間，張蔥玉為國家的文物事業做出了巨大的貢獻，正是因為他把自己的聰明才智和豐富經驗奉獻給了國家的，而他那鑒賞書畫的精準眼力也因此發揮了前所未有的作用，所以他成為了中國20世紀裏最偉大的藝術鑒賞家。 他認為鑒定中國書畫的核心問題和主要依據就是確定書畫的時代風格和個人風格。
時代風格
他說，“書畫時代風格的形成，是當時的政治經濟、生活習慣、物質條件等密切相關的，也就是說不能脫離它的時代背景。”並說，“不同時代的繪畫也有不同的風格。古代繪畫創作的操作方式也和元明以後文人案頭作畫的方式不同。唐宋以前，壁畫盛行，畫家們是站著畫的，就是在絹素上作畫，也多泵在框架上，立著來畫，像今天畫油畫似的。大約從宋代開始，將紙絹平鋪桌上的作畫方式才漸漸行起來。框架繃絹的畫法後來只在民間畫工中還沿用下去。”還說，“繪畫自古就是為政治服務的，旨在‘成教化、助人倫’，‘指鑒賢愚，發明治亂’，所以首先促進了人物畫的發展，而《女史箴》、《列女傳》等都是宣傳封建禮教的題材。”
個人風格
關於個人風格，他說，“個人風格比時代風格還要具體，更容易捉摸。書畫家各人的思想不同，性格不同，審美觀點不同，習慣不同，使用的工具也往往不同。古人寫字，不僅執筆方法有出入，運筆的遲速、用力的大小也不壹樣，在什麽地方用力更是人各向殊。” 張蔥玉安慰後人說，“書畫鑒定是完全可以學會的”，他繼續說“有不少人把鑒定書畫看得很神秘、很玄妙，認為是壹門高不可攀的學問。其實不然，我認為這是任何人都可以學會的。舉日常生活中的例子來說吧：每個人說話的聲音都有他的特點，如果我們是熟人，壹聽發音，便知道他是誰；又如寫字，每個人也有他的特點，相處久了，壹看筆跡也自然知道是誰寫的。古人書畫，我們也能識別辨認，就是這個道理。只要我們能熟悉壹家的風格特點，就能做好對這壹家作品的鑒定工作。所以說書畫鑒定是完全可以學會的，並無神秘玄妙之可言。”