西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十個朝代的洞493 個，壁畫四萬五千多平方米，彩塑像兩千身，是世界現存佛教藝術最偉大的寶庫。若把壁畫排列，能伸展30多公裏，是世界上最長、規模最大、內容最豐富的壹個畫廊。近幾十年來，國內外學者對敦煌藝術極感興趣，不斷進行研究，形成了壹個專門學科“敦煌學”。 莫高窟是古建築、雕塑、壁畫三者相結合的藝術宮殿，尤以豐富多彩的壁畫著稱於世。敦煌壁畫容量和內容之豐富，是當今世界上任何宗教石窟、寺院或宮殿都不能媲美的。環顧洞窟的四周和窟頂，到處都畫著佛像、飛天、伎樂、仙女·赤身女人等。有佛經故事畫、經變畫和佛教史跡畫，也有神怪畫和供養人畫像，還有各式各樣精美的裝飾圖案等。莫高窟的雕塑久享盛名。這裏有高達33米的坐像，也有十幾厘米的小菩薩，絕大部分洞窟都保存有塑像，數量眾多，堪稱是壹座大型雕塑館，它的石窟主要開鑿於盛唐時期。 莫高窟是壹座偉大的藝術宮殿，是壹部形象的百科全書。莫高窟1961年被國務院首批列為全國重點文物保護單位;1987 年被聯合國科教文組織列入世界文化遺產保護項目，並於1991年授於“世界文化遺產”證書。並被列入義務教育課程標準實驗教科書語文第7冊18課課文，題為《莫高窟》。被列入蘇教國標版語文六年級下冊課文，題為《敦煌壁畫》。
莫高窟前臨宕泉河，面向東，南北長1680米，高50米。洞窟分布高低錯落、鱗次櫛比，上、下 莫高窟內部
最多有五層。它始建於十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》壹書的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂尊路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，於是便在巖壁上開鑿了第壹個洞窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。另有壹說為：佛家有言，修建佛洞功德無量，莫者，不可能、沒有也，莫高窟的意思，就是說沒有比修建佛窟更高的修為了。北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千余個。安史之亂後，敦煌先後由吐蕃和歸義軍占領，但造像活動未受太大影響。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元朝以後，隨著絲綢之路的廢棄，莫高窟也停止了興建並逐漸湮沒於世人的視野中。直到清康熙四十年（1701年）後，這裏才重新讓人註意。 莫高窟現存北魏至元的洞窟735個，分為南北兩區。南區是莫高窟的主體，為僧侶們從事宗教活動的場所，有487個洞窟，均有壁畫或塑像。北區有248個洞窟，其中只有5個存在壁畫或塑像，而其它的都是僧侶修行、居住和亡後掩埋場所，有土炕、竈炕、煙道、壁龕、臺燈等生活設施。兩區***計492個洞窟存在壁畫和塑像，有壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊、唐宋木構崖檐5個，以及數千塊蓮花柱石、鋪地花磚等。[1]
莫高窟在元代以後已很鮮為人知，幾百年裏基本保存了原貌。但自藏經洞被發現後，隨即吸引來許多西方的考古學家和探險者，他們以極低廉的價格從王圓箓處獲得了大量珍貴典籍和壁畫，運出中國或散落民間，嚴重破壞了莫高窟和敦煌藝術的完整性。 1907年，英國考古學家馬爾克·奧萊爾·斯坦因在進行第二次中亞考古旅行時，沿著羅布泊南的古絲綢之路，來到了敦煌。當聽說莫高窟發現了藏經洞後，他找到王圓箓，表示願意幫助興修道觀，取得了王的信任。於是斯坦因就被允許進入藏經洞揀選文書，他最終只用了200兩銀兩，便換取了24箱寫本和5箱其他藝術品帶走。1914年，斯坦因再次來到莫高窟，又以500兩銀兩向王圓箓購得了570段敦煌文獻。這些藏品大都捐贈給了大英博物館和印度的壹些博物館。大英博物館現擁有與敦煌相關的藏品約1.37萬件，是世界上收藏敦煌文物最多的地方，但近年來由於該館對中國文物的保護不力甚至遭致失竊，因而受到不少指責。 1908年，精通漢學的法國考古學家伯希和在得知莫高窟發現古代寫本後，立即從迪化趕到敦煌。他在洞中揀選了三星期，最終以600兩銀兩為代價，獲取了1萬多件堪稱菁華的敦煌文書，後來大都入藏法國國立圖書館。 1909年，伯希和在北京向壹些學者出示了幾本敦煌珍本，這立即 莫高窟內部
引起學界的註意。他們向清朝學部上書，要求甘肅和敦煌地方政府馬上清點藏經洞文獻，並運送進京。清廷指定由甘肅布政使何彥升負責押運。但在清點前，王圓箓便已將壹部分文物藏了起來，押運沿途也散失了不少，到了北京後，何彥升和他的親友們又自己攫取了壹些。於是，1900年發現的五萬多件藏經洞文獻，最終只剩下了8757件入藏京師圖書館，現均存於中國國家圖書館。 對於流失在中國民間的敦煌文獻，有壹部分後來被收藏者轉賣給了日本藏家，也有部分歸南京國立中央圖書館，但更多的已難以查找。王圓箓藏匿起來的寫本，除了賣給斯坦因壹部分以外，其他的也都在1911年和1912年賣給了日本的探險家吉川小壹郎和橘瑞超。1914年，俄羅斯佛學家奧爾登堡對已經搬空的藏經洞進行了挖掘，又獲得了壹萬多件文物碎片，目前藏於俄羅斯科學院東方學研究所。 近代，除了藏經洞文物受到瓜分，敦煌壁畫和塑像也蒙受了巨大的損失，目前所有唐宋時期的壁畫均已不在敦煌。伯希和與1923年到來的哈佛大學蘭登·華爾納先後利用膠布粘取了大批有價值壁畫，有時甚至只揭取壁畫中的壹小塊圖像，嚴重損害了壁畫的完整性。王圓箓為打通部分洞窟也毀壞了不少壁畫。1922年，莫高窟曾壹度關押了數百名俄羅斯沙皇軍隊士兵，他們在洞窟中煙熏火燎，破壞不小。1940年，張大千在此描摹壁畫時，發現部分壁畫有內外兩層，他便揭去外層以觀賞內層，這種做法後來引發了爭議，直到現在依然爭論不休。1940年至1942年，國畫家張大千兩次赴敦煌莫高窟臨摹壁畫，在那裏逗留的時間加起來約壹年多，剝損壁畫的事情就發生在這期間。敦煌研究院陳列中心執行館長羅華慶指出，張大千剝損的壁畫總***約有30余處。莫高窟第130窟是敦煌最具代表性的石窟之壹，窟內26米高的佛像是敦煌第二大佛。張大千剝損的壁畫位於進門甬道，據介紹，他首先剝去第壹層的西夏壁畫，然後又剝去第二層的晚唐壁畫，如今人們只能看到最下面的盛唐壁畫，而盛唐壁畫因前人覆蓋時為了增加泥土粘合力，已被劃得面目全非。甬道的墻上，清晰地留下了他層層剝畫的斷面。據記載，這座石窟歷時29年才築成，平均壹年掘進壹米，而張大千在短時間內使它大大改觀。如此典型的被他剝損壁畫的石窟還有第108窟、454窟等。