“日本刀”是壹個通稱，實質與現代槍械壹樣，存在多種不同的門類。傳統上其按照形制來分，可分為二十六種，當然這不是指刀的具體名字，例如“村正”什麽的，而是說，它有二十六種形制類別。如槍械中M-16和AK-47，都屬於突擊步槍，但兩者具有較大差異。
其具體的稱謂和用途如下：
壹、[玉纏橫刀]伊勢大神官的專用刀，只有他壹個人能帶；
二、[節刀]類似中國的尚方寶劍，由天皇授予出國使節；
三、[儀刀]專供禁衛軍使用； 四、[餝太刀]供大臣上朝時配帶；
五、[蒔繪太刀]又稱關東衛府太刀，是用來顯示官階的刀。三位以上用金，四位以下用銀；
六、[野太刀]這是最容易搞錯的哦，這東西日本古代壓根兒就沒有，直到近代才出現。我們常說的日本指揮刀和武太刀、白太刀、黑太刀等都屬於這種，甚至短刀也算；
七、[打刀]真正用於戰場的武器，多為穿盔甲的武士使用；
八、[大太刀]鐮倉幕府時代所出現的武器，長3尺9寸，也有長達7尺的，但不多見。與小太刀配合使用，戰場上用刀，大小兩把不離左右；
九、[鞘卷]這東西說白了就是壹指揮刀，裝飾華麗，所有部件都鑲金飾銀。戰場指揮官用，和野太刀屬於同類。
十、[肋差]掛在腰上的短刀，但不是切腹專用刀（這是誤區），而是用來破鎧的。也就是說，這東西可以用來對付身穿重鎧的武士；
十壹、[兵庫鎖太刀]禁衛軍高級軍官的專用刀；
十二、[丸鞘太刀]刀鞘象船，並且包金；
十三、[細太刀]重臣配帶的刀，不能實戰；
十四、[佩太刀]常佩之刀，和實戰用刀不同，是按照每個人的身高和手的長短而量身定制的；
十五、[銀劍]禮器，德川時代各藩在中央軍的打擊下投降時用的，類似於保證書吧；
十六、[黑作太刀]屬於野太刀的壹種；
十七、[長伏輪太刀]非常長（好象是廢話），但長得象個車輪，沒見過吧；
十八、[錦包太刀]用錦作刀鞘，刀柄部位也是用錦包裹的（很多動畫片裏的NB劍客都用它）；
十九、[守刀]6寸5分左右大小，非常小的刀，估計是用來刺殺用的，可以藏在懷中；
二十、[シカシ太刀]字面意思是召喚者所使用的刀，早在日本戰國時代就喪失了制造的方法，所留的只有文字資料和刀銘；
二十壹、[小太刀]說過了，和大太刀壹起使用，長壹尺；
二十二、[革卷太刀]包皮革的刀；
二十三、[中平太刀]比大太刀短，比佩太刀長，屬於戰場專用武器；
二十四、[葬禮刀]不是葬禮用的刀，在德川時代代替肋差的刀。沒有刀柄，要用的時候用白紙包裹（怎麽都覺得是半成品）；
二十五、[大小]（就叫大小，壹個字不多，壹個字不少）別小看哦，織田信長和豐臣秀吉都佩帶的，是古代腰刀的壹種，長短在肋差和刀之間；
二十六、[木刀]刷了層漆的木刀，但不是練習用的，而是給有武士地位，但沒力量揮刀的人充面子。例如醫生等。 按時代劃分：
上古刀（じょうことう，Jyoukotou）：通常不列入日本刀之列，指的是古刀之前的刀。以直刀為主，大刀等 偶爾可見刀反。
古刀（こどう，Kodou）：指慶長以前的日本刀。室町時代中期以前主要是太刀。
新刀（しんとう，Shintou）慶長以後的刀。
新々刀（しんしんとう，Shinshintou）：依據水心子正秀提倡所制作，使用古刀鍛造法的刀，另有諸說，概指18世紀末到19世紀初，幕末時期的日本刀。
現代刀（げんだいとう，Gendaitou）：也有諸說，概指1876年日本頒布廢刀令以後所制刀。
昭和刀（しょうわとう，Syouwatou）：作為美術刀劍的日本刀範疇外的壹種，是主要用於軍刀的兵器用刀。有多種制法。
按形狀劃分：
各種日本刀，擺放方向不同，是因為銘文鑿刻的方向不同。
太刀（たち，Tachi）：壹般較刀為長，刀身彎度亦較高。太刀沒有硬性規定的佩帶方式，不過，為了方便騎兵抽刀砍殺地面上的敵人，太刀壹般會以邊鋒朝下的方式佩帶，並吊在腰帶以下。日本刀都分正反面，太刀的正面是右面。銘的位置是關鍵，若切先上指，將刃視作刀劍的前方，太刀的銘就在刀身的右面。
毛抜形太刀：莖兼柄（つか，Tsuka）之功用的太刀，存在於由直刀到彎刀的過渡期。
小烏丸形太刀：從刃區到物打屬鎬造，鋒為雙刃。稍有弧度，是直刀到彎刀的過渡期的壹種刀。
小太刀：長度比太刀稍短壹些。
刀（かたな，Katana）：又稱打刀（うちかたな，Uchikatana) ，壹般較太刀為短，刀身彎度亦較低。為求達到最快的拔刀速度，傳統上刀會以邊鋒朝上的方式佩帶，刀鞘插在腰帶裏。若切先上指，將刃視作刀劍的前方，銘就在刀身的左面。所以刀的正面也就是左面。按現代分類指長 度（刃長：切先到棟區的直線距離）60cm以上的刀。
脅差（わきざし，Wakizashi）：又稱脅指，指長度30cm以上60cm未滿的刀。用於狹窄空間或破開鎧甲。
短刀（たんとう，tantou）：長度未満30cm的刀。另外，30cm以上但是沒有刀反的平造制法制成的刀，通稱寸延也常被歸為短刀。壹般是非武士階級用來防身的武器。
忍者刀：沒有此項分類。古代忍者使用各種兵器，沒有特指的忍者刀。現代常見的忍者刀是龍泉的刀劍商家為了產品銷售而捏造出來的分類。
按用途劃分：
日本刀根據用途的不同，可劃分為節刀、儀刀、打刀、兵庫鎖太刀、守刀、脅差等。
按地域劃分：
日本刀以地域劃分，可分為畿內及東南西北7道***65國。如畿內的大和、山城、河內、和泉、攝津等。東山道的近江、美濃、信濃、上野等。
按特色劃分：
根據鍛造特色，日本刀可分為26家派。如天國、古備前、千手院、豐前鍛冶、菊地鍛冶、法成寺鍛冶等。