崇禎七年(公元1634年)八月，李自成、張等起義軍在興安車箱下突破明軍的包圍圈，向河南推進。明朝調集河南、楚、晉、蜀的明軍猛撲叛軍。崇禎八年，十三起義軍七十二營在滎陽開會，議拒敵之策。李自成在增強民眾信心後提出了“聯合作戰，分兵進攻”的戰略方針。各部領導接受了他的建議，決定分兵四路進攻明軍。東路軍在、李自成、張的率領下，進展神速，僅用十多天就攻占了明朝中渡鳳陽，燒光了明朝皇帝的祖墳，也燒光了大廠農民和平民軍隊的威信。崇禎九年七月，高迎祥在與明軍的戰鬥中被俘犧牲，李自成接過闖王的大旗繼續戰鬥。崇禎十壹年，李自成潼關之戰失利，只帶領劉宗敏等十八騎進入商洛山。崇禎十三年，在四川、巴西被明軍包圍。當時全國農民軍處於低潮，但李自成並不氣餒。他利用機會總結經驗，考慮制定起義的政治綱領、建設農民軍等問題。當年11月，李自成輕騎從巴西突圍，次年進入河南。饑民紛紛加入起義，壹些地方知識分子，如李巖、牛金星、宋憲等也加入了起義。李自成在李巖的幫助下，針對明末土地高度集中、賦稅沈重的局面，提出了“均田免糧”的作戰綱領，受到農民的熱烈歡迎。李自成還整頓了軍隊紀律，規定戰爭中繳獲的物品要上繳公家，由領導掌管，士兵不收白金。尊重群眾利益，遊行不住民房，自帶帳篷紮營。不允許破壞農民的生產，如果他們在遊行中破壞幼苗，甚至會被處死。不侮辱女性，平等買賣，公平交易，等等。李自成的軍隊實行上下級平等的原則。領導和士兵區別不大。平日裏，他們並排坐在地板上，領導成員坐在壹起是為了食物、平等和比例。
崇禎皇帝起義軍整頓後，軍權大振，各路農民軍紛紛前來會師，起義戰爭的形勢迅速發展。崇禎十四年，李自成攻打洛陽。鎮守洛陽的明軍痛恨王明夫的殘暴統治，發動兵變，響應李自成。農民軍攻占了洛陽，殺死了朱，並分發給農民數萬噸大米和數十萬兩金銀。第二年，李自成攻襄陽、樊城，漢水以東百姓焚香、殺牛、備酒迎敵。崇禎十六年，李自成攻取湖北、河南大部後，在襄陽建立政權，改襄陽為襄荊。李自成自稱“新順王”。李自成建立政權後，開始考慮推翻明朝中央政權的戰略方針和行軍路線。他接受了顧俊恩的正確建議；先取關中為根據地，再經陜西、傅玄取北平。崇禎十六年(公元1643年)，擊敗明朝總督孫傳庭，乘勝追擊，破潼關，殺孫傳庭，直取Xi安，不久占領陜西、甘肅、寧夏等地區。
崇禎十七年正月，李自成取Xi安為西京，國號“大順”，國號“永昌”。做歷書，平物價，鑄永昌錢，開課程。當年2月，李自成發布反明檄文，宣布其罪名，隨即率軍出發，迅速攻下太原、大同、傅玄、居庸關、昌平等地，進京。明朝守城的士兵不願意為明朝效力，都城巡撫李國楨不知所措。農民軍於3月17日到達北京城外，第二天晚上，太監曾華春開了張義門(今廣安門)向農民軍投降。明朝崇禎皇帝朱由檢見大勢已去，害怕農民軍進犯宮城會受到百姓的懲罰，於十九日拂曉前在萬歲山(今景山公園)上吊自殺。當天中午，李自成率領大順軍進入北京宮城。李自成保持勞動人民本色，騎馬進入承天門(今天安門廣場)，登上皇宮。北京人民裝飾燈籠，設置香火，以盛大的慶祝活動歡迎農民軍。
李自成入京後，進壹步加強政權建設，任用了明朝的壹些四級以下官員。李自成打開了明朝刑部和錦衣衛的監獄，釋放了所有的犯人。同時，明朝用農民軍的刑法來鎮壓貪官。但大順軍入京後，對全國局勢缺乏正確的分析和認識，產生了驕傲情緒。李自成住在宮裏，和明朝的大臣們壹起關註如何當皇帝。到了明朝，我臣服於他，極力奉承他。他被贊揚驚呆了。甚至對滿清貴族入關奪權的風險缺乏了解。對於近在咫尺的吳三桂集團，只派明朝統帥唐統帶著壹萬人投降。吳三桂不肯投降，李自成親自率領六萬大軍東征，行軍到山海關壹個多石的地方，不察敵情就貿然與吳三桂開戰。激戰中，清軍突然出擊，大順軍失利。李自成對吳三桂勾結清軍沒有思想上和軍事上的準備。清軍出現後，他匆忙離開山海關，以便再次進行戰略部署。
李自成回到北京後，意識到堅守北京很難，決定撤出北京，轉戰陜西。大順軍撤出北京後，經山西退守陜西，陷入戰略守勢。這時候領導核心又分裂了。大順軍撤退期間，明朝官僚地主與南方殘余勢力勾結，在河南、山東等地造反。李巖要求分兵去河南，牛金星趁機挑撥，說去了河南李巖就不再聽指揮。李自成聽信了他的謠言，殺死了李巖和他的弟弟李某。宋獻策被嚇跑了，劉宗敏對此並不滿意。農民軍分散了註意力，嚴重削弱了戰鬥力。
清軍趁農民軍內部分裂，兵分兩路，壹路進入山西，渡黃河攻延安，壹路從河南到潼關。為了抗擊清軍，李自成組織了潼關保衛戰，可惜失利，從陜西撤到湖北襄陽。永昌二年(公元1645年)，李自成退守武昌，轉戰銅山縣九宮山。在查看地形時，突然遭到地主武裝的襲擊，壯烈犧牲。
經過十年戰爭，李自成領導的農民起義軍推翻了腐敗的明朝，建立了代表人民利益的新政權。在中國歷史上，李自成是農民起義的傑出領袖之壹。但他入京後卻變得自滿，對當時的全國缺乏正確的認識和分析，尤其是對滿清貴族入關奪權和備戰的危險性缺乏正確的認識和分析，以至於在吳三桂率清兵入關後被迫退出北京。但戰敗後，起義軍內部分裂，缺乏正確措施，被煽動錯殺得力幹部，士氣盡失，嚴重削弱了起義軍的戰鬥力，最終導致失敗。