楷書在唐朝登峰造極, 這是歷史的必然。就楷書沿革論之, 漢末為創建期, 魏晉六朝為繼承發展期, 隋唐在前人基礎上始集大成。這是楷書本身發展的規律和要求。楷者, 法也、式也、模也, 是指筆畫端方, 波磔勢少的書體, 由古隸之方正, 八分之遒美, 章草之簡捷脫化來的。篆書在秦朝開始“ 隸變” , 到西漢夭漢年間分書不斷成熟,同時也出現了楷書。“ 西漢之末, 隸字石刻間雜為正書”（《宣和書譜》）。三國時的鐘慈繼承分書的書法特色, 獨立成家, 所書《賀捷表》為正書之祖。到魏晉二王父子又創立本家楷法, 風靡後世。南北朝以魏碑最勝。隋朝楷書承上啟下, 初唐幾位楷書大家便是直接繼承智永, 取法六朝。
楷書到唐朝前夕, 已有了較好的基礎。唐以前的書家對楷書進行了探索、創造, 取得了壹定成果, 這是唐朝楷書家得以創造提高的前提。鐘繇、二王、智永等人對唐朝楷書的影響是很明顯的。三國時的《谷朗碑》為由隸入楷之先驅, 正楷入碑以此為最早。北魏《張猛龍碑》兼備當時各碑之美, 開歐陽詢、虞世南之先導。隋碑極品《龍藏寺碑》, 是六朝集成之碑, 歐、虞、褚、薛、陸（柬之）傳其遺法。歐陽詢《九成宮》和《化度寺碑》中流露出剛勁之風, 主要是受北書的影響斧而這兩碑結體謹嚴, 法度井然, 則又是吸收隋代書藝特色加以發展所至。虞世南徹底繼承主派書藝, 所書《孔子廟堂碑》, 筆筆主法, 能代表唐朝王派楷書的藝術特色喜豬遂良創造性地發展王書, 獨立成派, 可謂別子為祖。薛稷是學褚成就最大的唐代書家。初唐四大家歐、虞、褚、薛繼魏晉南北朝之後, 完成了楷書的最後樣式, 以顏真卿為代表的中唐書家便在楷“ 法” 的必然王國中, 追求意態的自由主國, 開創了新的書風。有創新精神, 成就卓著的顏真卿、柳公權、李邕等人的作品都不難在魏碑、齊碑、周碑中找到淵源。顏書中,我們可以看到二王、梁《座鶴銘》、北齊《文殊般若經碑》的痕跡。“ 多少代人的努力,為他們開拓了本體的生存空間, 積累了豐厚的經驗遺產, 他們只要稍事建設, 便可安居樂業, 坐享其成”（《歷史重負與時代抉擇》, 見《書法研究》總二十七輯）。晉書占據高阜要津, 唐楷在險狹地帶向前推進,登峰造極。從楷書厲史上說, 隋唐時期是最幸運的, 也是最關鍵的時期, 只憑前輩的勃勃進取精神和豐碩果實咨已預示著楷書在唐朝將徹底成熟。
王派楷書發展到隋代, 在藝術特色上已變為法度井然。唐朝楷書繼承了整齊有法的特色, 形成了風格不同而法度整嚴的各個流派。晉人尚韻, 唐人尚法, 宋人尚意, 明人尚態, 這是不同時代的規範和風格。清人梁巘在《評書帖》巾說“ 晉人盡理, 賡人盡法, 宋人多用新意, 自以為過唐人,實不及也” 。
在楷書獲得空前發展的同時, 唐朝書法理論研究有了新的突破, 出現了壹大批書法理論家, 他們根據前人的經驗和楷書美學規律, 在實踐中對楷書藝術的創作規律進行了總結。漢魏以來, 論書者雖多, “ 竟無益於將來” （《書譜》）。唐朝則大不同了, 如歐陽詢《八訣》、《三十六法獄、《傳授訣》、《用筆論》, 虞世南《筆髓論》、《書旨述》, 李世民《筆法訣》、《論書》、《指意》, 孫過庭《書譜》, 張懷瓘《書斷》、《論用筆十法》、《玉堂禁經》, 蔡希綜《法書論》, 徐浩《論書》, 顏真卿《述張旭筆法十二意》, 李華《二字訣》,林蘊《拔橙序》, 釋西亞《論書》及張彥遠《法書要錄》等等, 不勝枚舉, 這些論著對楷書技巧, 法度闡述得那樣詳盡而具體, 使人壹目了然, 在楷書創作實珍中有著重要指導意義, 反映了唐朝對楷書美感的要求。在運行上, 最詳盡的是壹脈傳承的智永“ 永字八法” 即側、勒、努、趣、策、掠、啄、磔,體現了楷書筆法規律的主要內容。歐陽詢以為此八法尚不能包括壹切字的點畫, 故增益減少其所有無, 著運行《八訣》, 生動詳盡地形容了行筆的姿態。顏真卿又有《八法頌》和《述張旭筆法十二意》, 對筆法闡述頗有見地。歐陽詢對結構很有研究, 其《傳授訣》雲“ 每秉筆必在圓正, 氣力縱橫輕重, 凝神靜慮。當審字勢, 四方停勻, 八邊具備, 短長合度, 粗細折中, 心眼準程, 疏密敬正。” 相傳由他創制的《三十六法》,是唐代論結體法度最詳盡的, 成為楷書準繩。明李淳《大字結構八十四法》, 清黃自元《間架結構九十二法》, 便在這個基礎上發展而成。九宮格字體的結構法是唐朝人創制, 很容易得點畫措施的法度。唐朝人對楷書的結妙有特別的研究, 因專講結構, 故精於楷書法度的書家特別多。就連草書大家張旭、懷素、孫過庭等都有紮實的楷書基本功。孫過庭說“ 若運用盡於精熟, 規矩諳於胸襟,自然容與徘徊, 意先筆後, 瀟灑流落, 翰逸神飛” 。魏晉書法發展到情馳神縱, 淋漓揮灑的極端。隨著初唐儒學傳統的恢復, 孫過庭提出建立規矩法度的要求“ 運用之方,雖由己出, 規模所設, 信屬目前” 。欲學業有成, 當按正確法則練習並持之以恒。入法是手段, 出法是目的。張旭寫《郎官石柱記》,端莊謹嚴, 規矩至極, 這種楷書功底使他的書法“ 守乎法度者至嚴, 則出乎法度者至縱” 。唐朝書家無論擅長何體, 但於楷書無不精研入微, 乃時代所尚也。“ 真以點畫為形質, 使轉為性情” 。楷書妙在性情, 能氣形質。唐人尚法, 在追求書法外在的客觀的美的同時, 尤註重書法創作中的客觀規律,將楷法總結提高到了完備的程度。
唐朝掀起了文化革新的巨大浪潮, 楷書藝術的革新和提高是大勢所趨。唐朝是繁榮強大的朝代。社會經濟的昌盛必然又反映到文化領域。書法藝術作為上層建築, 是由經濟基礎決定的。“ 隨著經濟基礎的變更, 全部龐大的上層建築或快或慢地發生變革”（馬克思《政治經濟學批判· 序言》）。魏晉六朝以來從屬於門閥制度的貴族文化已不適應唐朝的需要, 詩歌、音樂、雕塑、建築等領域的代表人物敢於全面突破舊的傳統,革故鼎新。書壇上, 初唐以二王為代表的南派書法占著統治地位。王羲之是鐘書的革新者, 其書以瘦勁、姿媚、雄秀見弧。由於當時腐朽的門閥制度和士族生活的制約, 南派書法難免有歷史局限性。這種貴族化的優雅柔媚無法適應盛唐蓬勃開闊的氣象。書法藝術面臨著變革和提高。
在楷書發展的趨勢下, 唐朝統治者提倡書學, 特別推重楷書。我們知道, 經濟基礎是文化發展的最終決定條件, 但物質生產或生活並不直接決定藝術生產, 直接影響藝術生產的首先是政治。唐朝政治對楷書發展的影響直接而深刻, 表現在清明的政治使社會相對穩定, 從初唐唐太宗“ 貞觀之治” 到中唐唐玄宗“ 開元盛世” , 社會經濟空前興盛, 文化藝術的發展成為當時世界的高峰。國家空前統壹, 中外文化交流廣闊, 各民族融合友好。所有這壹切為書學的發展提供了良好的社會環境。另外, 唐朝統治者提倡書學, 在學校, 科舉和考選官吏中對楷書有了具體的要求和措施。
唐朝統治者對書法的偏愛, 使群臣爭相仿效。“ 統治者的思想在每壹時代都是占統洽地位的思想。這就是說, 壹個階級是社會上占統治地位的物質力量, 同時也是社會上占統治地位的精神力量”（《馬克思恩格斯選集》第壹卷第52頁）。自高祖、太宗以下, 高宗、中宗、聾宗、玄宗、肅宗、宣宗以及竇後、武後和諸王都是書法愛好者, 且多是當時的書家, 主要又精於楷書, 據朱長文《續書斷》, 太宗書入妙品, 高宗書入能品, 善正書, 二玄宗書入能品, 少能八分正書。唐太宗深愛王書, 銳精臨寫, 嘗從虞世南學“ 戈”法, 後總結出“ 為戈必潤” 的經驗。太宗女兒銀川公主、晉陽公主善書, 入能品。蓋唐世以書相尚, 至於子女皆習而能, 可謂盛矣。
據《新唐書· 百官》, 貞觀元年, 詔官職五品以上子嗜書者24人, 隸館習書, 出禁中法書以授之。唐玄宗時, 曾募求能書者為直書及寫書禦人, 又以書直、畫直、拓書有官者為直院, 於門下省置弘文館, 又增置書、律學。唐朝的學校有六種：國子學、太學、四門學、律學、書學、算學。書學似為專科學校, 有學生30人, 博士2人, 助教1人。馬端臨在《文獻通考· 學校考》中雲, 書學學生“ 學書二日紙壹幅, 間習時務策, 讀《國語》、《說文》、《字林》、《三蒼》、《爾雅》。凡書, 學《石經三體》, 限三歲, 《說文》二歲, 《字林》壹歲。” 在這種書法專業學校裏, 對學生學識及書寫技巧要求甚高。據《唐六典》, 弘文館是貴族子弟學習的地方, 裏面也招收有學習書法的學生。出土於新疆的唐景龍（中宗李顯年號）四年的手抄本《論語鄭氏註》,書體是工整的小楷, 出自十二歲義學生蔔天壽的手筆, 確實令人驚訝、欽佩！從小就受到良好教育, 打好基礎, 楷書有成。
科舉及考選官吏中, 對楷書的要求更加明顯和嚴格。“ 唐翰林院有侍書學士, 國子監有書學博士, 科舉有書科, 吏部以書判定, 書法為進身途徑之壹, 故唐人攻書者多” （範文瀾《中國通史》第四冊第379頁）。當時, 考中進士只是取得做官的資格, 要取得官職還要經過吏部的“ 選試” , 內容是四項：身、言、書、判。對“ 書” 的要求是“ 楷法遒美”（《新唐書選舉誌》）, 即要把楷書寫得端莊美觀, 不失法度。馬宗霍《書林藻鑒》雲：” 楷法遒美者為中程, 聶以書取士也” 。《通典》載“ 其常貢之科有秀才, 有明法, 有書、有算” 。明書科的考試, 先行口試, 然後筆試《說文》六帖、《字林》四帖, 懂得訓話, 兼能雜體書法者為及第。考明經、進士科的也須善書法, 如進士出身的柳宗元、劉禹錫、自居易的書法都很好, 且入書家之列。知識分子要耀科登第, 進入官場, 非通楷則不可, 這使楷書有了更廣闊的土壤。
唐朝統治者還特別重視書法人才, 重用楷書能手。唐中央政府設有侍書或翰林侍書壹職。褚遂哀被魏征推薦給太宗, 太宗即日詔以侍書穆宗即位後召見柳公權, 說“ 我於佛寺見卿筆跡, 思之久矣” , 即日拜右拾遺, 充翰林書學士, 遷右拾閡、司封員外郎。鐘紹京在武後時“ 以工書直鳳閣” 。其時珍重楷書人才如此。在《新唐書· 百官》中, 我們可以看到唐朝中央各部門裏安置了許多楷書能手, 如崇文館10人, 司經局25人, 秘書省10人, 史館50人, 著作局5人,官教2人。楷書寫得好, 就有可能得到統治者的器重, 從而達官顯貴, 潛心楷書者自然就多。
書法藝術與社會道德倫理觀念有著密切的聯系。楷書的發達是為了適應實用的需要。在唐代, 用楷書來寫碑記、墓誌銘、頌贊、告救、官閣銘和種種題額等等, 蔚然成風。隨著佛教的興盛, 源於六朝的寫經, 到唐朝盛行起來。從朝廷到民間, 寫經高手如雲。方介堪先生有詩句“ 賢者耽內典, 遺墨寶皇唐, 莊嚴現妙相, 筆底有金剛, 花兩三千界, 片紙留芬芳。” 唐賢寫經遺墨, 雄深雅重, 法度備至, 反映了大唐風貌。包世臣說顏書“ 如耕牛, 穩實而利民用。” 顏書來自民間, 最後又為民間所喜愛而被廣泛使用。當時, 公、卿、大臣家碑版, 銘刊之文, 得不到柳公權的字, 人以為不孝, 就連外夷入貢, 皆別具貨貝以購求柳書。法度森嚴的顏體和柳體產生於唐朝現實生活, 符合唐朝人的審美標準, 最後又能滿足唐朝社會生活需要。
可見, 在統治者提倡下, 楷書在唐朝社會文化生活中占有相當重要的地位。隨著使用範圍空前擴大和人們在藝術上無止境追求, 藝術和實用的統壹, 理論和實踐的統壹, 不期然而然。毛澤東指出：“ 為藝術的藝術, 超階級的藝術, 和政治並行或相互獨立的藝術, 實際上是不存在的。” 唐代楷書, 百花競艷, 流派紛呈, 成就輝煌, 這是狂會客觀因素和書法家們主觀努力的統壹結晶。
在主觀方面, 唐朝楷書家不僅重視繼承傳統經驗, 更重要的是他們在長期艱苦的臨池和實踐中, 積極開拓, 突破傳統, 推陳出新。初唐歐、虞、褚、薛、陸, 並害疊軌,皆尚爽健, 學王而摻有己意, 繼承王書又有所發展和創新, 各具面目。中唐和盛唐時期的李北海、顏魯公、蘇靈之等皆宗肥厚, 創新成就高於初唐。中唐後期的柳公權、沈傳師專主瘦挺, 力圖矯正盛唐肥厚之失, 也體現了壹定的創新精神。在這個偉大的時代裏, 楷書大家輩出, 成為後世之大宗。楷書佳作紛呈, 門類眾多, 法度森嚴, 短長肥瘦各臻妙境。清人楊守敬在光緒年間輯成《楷法溯源》, 將歷代楷書精英薈萃壹書, 其所采帖目, 自魏至隋45種, 僅唐朝采35種, 五代1種；所采碑目, 自漢至隋***292種, 唐朝則達346種之多, 五代十國是8種。唐朝近三百年間, 出現了初唐的歐陽詢、虞世南、褚遂良、陸柬之、薛稷、薛曜, 盛唐李邕、顏真卿、徐浩, 晚唐柳公權、沈傳師等楷書大家。其中又以歐、虞、褚、顏、柳最有成就, 歐、顏、柳和元代趙孟頰為我國四大楷書家。
歐陽詢自幼敏悟絕人, 貫博經世, 書法在隋代已頗有名氣, 尺續所傳, 人以為法,名播海外。學書極勤。嘗與世南同行, 見索靖所書碑,觀之, 去數裏復返, 三日乃得去。賞玩右軍《指舊圖》經月, 喜而不寐。在熔鑄漢隸和晉魏楷書特點的同時, 參合六朝碑刻, 吸取諸家之長, 融會貫通, 創造了本家面貌, 世稱“ 歐體” 。觀其代表作《九成宮》、《化度寺》、《虞恭公》、《皇甫誕》諸碑, 用筆刻厲勁險, 法度森嚴, 於平正中見份絕、有執法面折庭凈之風, 可謂“ 出類撥萃, 固非隨波逐流者也” （明項穆語）。
虞世南幼年學書於沙門智永, 性沈靜寡欲, 篤誌勤學。少與兄世基受業於顧野王，經十余年, 精患不倦。學書甚勤, 夜臥則畫腹作書,故晚年尤妙。性剛烈, 議論正直。唐太宗重其才, 常於機務之暇***論經史, 每及古帝王之得失, 必規諷太宗。太宗稱其有五絕：德行、忠直、博學、文辭、書翰。編有《北堂書鈔》。代表作《孔子廟堂碑》等, 法度嚴謹, 外柔內剛, 瀟散灑落, 溫潤圓渾, 後世奉為楷模。
在唐朝楷書發展中, 初期階段以歐、虞兩家為代表, 基本是承襲總結隋代書法。歐、虞都是陳、隋人, 入唐時年紀已過六十,書法早已成家, 在隋朝算是最高水平了。進入唐朝後, 便發揮所長, 不斷總結提高, 開唐楷規模。他們的楷書, 結構上完全成熟,所形成的楷書規範, 後世終未超出其蕃籬。
以褚書為代表的唐楷擅變階段, 乃是歐、虞與顏、柳之間的橋梁。褚遂良繼承和發揚了隋代書法的最高成就, 又是唐楷創新的發端者。褚遂良出身頗有影響的名門, 家庭條件優越, 年青時便博涉文史, 工隸、楷、學史（陵）、歐、虞, 後取法二王, 融合漢隸, 自成壹家。虞世南死後, 魏征知褚忠直, 推薦給唐太宗, 、說“ 褚遂良下筆遒勁,甚得王逸少體。” 太宗即日詔以侍書。辨禦府二王書跡真偽, 備論所出, 壹無蚌誤。前後諫湊及陳便宜書數十上, 多見采納。代表作《雁塔聖教序》反映了褚書的藝術成就。清人劉熙載說褚書為唐之“ 廣大教化主” ,沈尹默先生稱褚能推陳出新, 樹立唐代新規範, 傳到顏真卿便為書法史上開辟了壹條嶄新的大道。
顏真卿是唐朝最偉大的書法家, 為瑯琊顏氏後裔, 其家世學淵博。幼貧, 缺乏紙筆,就黃土掃墻以習書。博學工詞章。正色立朝, 剛而有禮。為人篤實、慈直, 有正義感, 以義烈聞名於時。直言諫掙, 不畏權勢。忠君, 愛國, 積極維護國家統壹。後人輯有《顏魯公文集》。傳世書跡較多, 如《多寶塔》、《勤劄碑》、《麻姑》、《顏家廟碑》及《告身》墨跡等。顏真卿善於學習古人, 對二王、虞、褚、張旭、李（邕）等書, 無不博習, 又從當時（民）間書法中吸取了某些營養, 精神上又得到民間書手敢於創新的影響, 以其創作實踐對群眾性的創作成果作了總結和提高。和杜甫、韓愈在不同領域裏革新了晉、宋、齊、梁以來從屬於門閥制度的貴族文化, 達到了博大精深的程度。顏書對於東晉以下在書壇上占統治地位的、以二王為代表的南派書法來說, 在筆法、結構、布局和墨法各方面都有巨大的突破和創新, 徹底變革了瘦硬雄秀的書風而開創肥厚雄闊的壹代新書風。魏晉書法有較高的成就, 但已不盡合唐人尺度, 不適合唐朝開闊的氣象和時代精神。“ 逮魯公出, 納古法於新意之中, 生新法於古意之外, 陶鑄前象,隱括眾長。……於是始為唐代之書” （馬宗霍《書林藻鑒》）。蘇東坡詩雲：顏公變法出新意, 細筋入骨如秋鷹。能將當時民間革新成果集中提高的顏真卿, 不愧是我國古代書法史上最有成就的變法大家。書如其人。顏公變法的膽略和變法後形成端莊而不可犯的風貌是壹致的。高古森嚴的顏休同顏公的人格壹樣, 正直、忠烈、樸實、倔強、剛勝於柔, 內美外溢, 有特點, 有個性, 又有唐朝盛世的氣象。
中唐後期的柳公權, 學顏而加以遒勁豐潤, 自成壹家。初學王書, 遍閱近代筆法。穆宗嘗問用筆之法, 他說“ 用筆在心, 心正則省正。” 耽誌勤學, 不治生產, 所書《玄秘塔碑》和《神策軍碑》, 於嚴謹中見開拓, 圓厚中見鋒利, 為後世宗法。我們常說顏筋柳骨, 這是顏、柳不同的書法特點。柳字拋棄了顏字豎畫的肥壯, 把橫豎畫都寫得均勻瘦勁又吸收北碑中的方筆長處, 寫得爽利森挺還吸取歐、虞的緊密、顏的縱勢, 寫出了獨樹壹幟的柳體。其師古不泥,極力變右軍法, 用筆古淡, 自出新意。
柳公權和沈傳師等唐朝後期的書家從瘦挺這壹狹隘地段努力進取, 開辟了別於魯公的新道路, 其創新膽識及精神尤為可嘉。顏體和柳體集中反映了唐朝的楷書成就, 也是唐朝楷書成熟的最後完成階段。顏、柳壹出, 幾成後世不變之法。