400多年前，葡萄牙人侵占了澳門，也把天主教帶到了澳門。1562年，葡萄牙人歷經數年，在澳門建起了這座哥特式教堂，取名“聖保祿”教堂。葡語“聖保祿”發音接近當地方言中的“三巴”，所以也稱“大三巴教堂”。後來，教堂兩次毀於火災。1602年，聖保祿教堂再次重建，歷經35年於1637年完工。1835年的壹場大火，又把教堂燒毀，只剩下耗資3萬兩白銀的前壁，這就成了今天的大三巴牌坊。
教堂原本由壹名意大利籍耶穌會神父設計，以日本工匠鬼斧神工的技術協助建成。1602年奠基，1637年全部竣工，而教堂前壹段長石階則於稍後完成。
聖保祿教堂是當時東方最大的天主教堂，號稱“東方梵蒂岡”，附屬於聖保祿學院。學院是遠東地區第壹所西式大學，從1594年成立至1762年結束期間，不少訪華的外國傳教士來修讀中文，令學院成為這些傳教士進入中國的重要傳教基地，對推動歐洲和中國的宗教及文化交流起到無可比擬的卓越作用
鄰近大炮臺和澳門博物館的大三巴牌坊，已有350多年歷史，是澳門最為眾熟悉的標誌，是聖保祿教堂前壁的遺跡。“三巴”是“聖保祿”的譯音，又因教堂前壁遺跡貌若中國傳統的牌坊，所以稱大三巴牌坊。大三巴牌坊的造價，300年前已高達3萬兩白銀，可謂珍貴至極，在當時享譽東南亞。後於1595年和1601年先後兩次失火焚毀。教堂第三次修建由意大利籍耶穌會會士斯皮諾拉神父設計，並於1602年奠基，1635年建成，歷時33年，是當時遠東最大的天主教石建教堂。之後於1835年再次慘遭大火焚毀，僅遺教堂前的68級石階及花崗石建成的前壁，因貌似中國牌坊得名“大三巴牌坊”。1990年初，曾進行考古調查，發現了當時的建築遺址，現與部分澳門教會文物***同對外展出。在回歸前的澳葡政府已欲將牌坊申報為世界文化遺產，但由於政治及技術因素而未能成功。2005年，中國政府成功向聯合國教科文組織申報世界文化遺產，大三巴牌坊成為澳門歷史城區的壹部分。大三巴牌坊雖然已失去教堂的實際功能，但她與澳門人的生活息息相關。這裏不定期舉行各種文化活動，牌坊前長長的梯級正好成為天然的座位，讓牌坊剎那間變成巨大的布景，舞臺渾然天成。
參觀完牌坊，可以到內側廣場的天主教藝術博物館，館內收藏了澳門教堂和修院具代表性的畫作、雕塑等，當中最珍貴的是壹批以宗教生活為題材的油畫，這是遠東的第壹批畫作，也是東方最古老的油畫。隔壁的墓室更存放著日本和越南殉教者的遺骨，展示澳門的宗教歷史。遊覽大三巴牌坊，除欣賞巍峨壯觀的前壁之外，更要留意牌坊（前壁）上精致的浮雕及其含義。
牌坊高約27米，寬23.5米，為意大利文藝復興時期“巴洛克”（畸形珍珠barroco）式建築物，***分五層，底下兩層為同等的長方矩形，由三至五層構成三角金字塔形。頂端豎有“十”字架，其下嵌有象征聖靈的銅鴿；銅鴿像的旁邊圍著太陽、月亮及星辰的石刻，象征聖母童貞懷孕壹剎那時光；銅鴿之下為壹聖嬰雕像，其左上是“永恒之火”的雕像，右側則是“生命之樹”的石刻；第三層的正中刻著壹個童貞聖母像，旁邊以牡丹和菊花環繞，前者代表中國，後者代表日本；雕像左方還刻有“永恒之眾”。壹艘“葡式帆船”及壹個“面目猙獰的魔鬼”；第四層分別供奉耶穌四名聖徒的雕像；第三層與第四層的左右兩側，雕刻有中華民族傳統文化藝術的象征動物－獅子；底層為三面門戶，正門的楣額上用葡文刻著“MATERDEL”意即“天主聖母”，兩側的門上刻有耶穌的記號“HIS”。大三巴牌坊上各種雕像栩栩如生，既保留傳統，更有創新；既展現了歐陸建築風格，又繼承了東方文化傳統，體現著中西文化結合的特色，堪稱“立體的聖經”，是遠東著名的石雕宗教建築。
教堂為矯飾主義風格。前壁用麻石砌成。上下5層，左右***自第3層起可分9格。前壁右側有壹石旗桿夾(左邊與之成對的壹副已不存)，下有68層階級，與教堂位置並不壹致。第壹層為壹個三角形山花，上有銅鴿象征聖神，左右有日月星辰。頂部有壹十字架。
第二層正中為小耶穌，圍以釘死其之刑具，往外由4枝混合式壁柱組成，柱間以天使淺浮雕點綴，柱兩邊有弧形山墻。第三層中央為聖母升天，天使奏樂歡慶，周圍飾以牡丹和菊花(象征來自中國和日本的基督徒技師)。
第四層由10支科林斯柱式及3個窗口組成，窗楣上有均有七朵玫瑰花浮雕裝飾，中間窗口側兩柱間以棕櫚樹裝飾，側窗洞兩邊柱間對稱設有壁龕，供奉4位聖人。第五層牌坊最下層有3個入口並有10枝愛奧尼柱式支撐及裝飾墻面，正門兩側各3枝，而側門壹邊各2枝；正門上寫有意大利“MATER DEI”（意思是此教堂是供奉天主之母及有通往天國之門的意思）。側門門楣上有耶穌會的“口號”IHS（意思是人類救主）的浮雕圖案。
澳門擁有眾多西式的天主教堂，其中聖保羅教堂建造時代最久遠、最著名，人們習慣稱之為“大三
巴”。聖保羅教堂建於1637年，是當時東方最大的天主教堂。該景點位於澳門大巴街附近的小山丘上，是聖保羅教堂的前壁遺跡，也是澳門的名勝。這間教堂與火結下不解之緣，從其雛形起臺至現時僅存的前壁牌坊，先後經歷3次大火，屢焚屢建，見證了澳門的歷史。1835年1月26日黃昏，聖保羅教堂被壹場大火燒毀，僅殘存了現在的前壁部分。因為它的形狀與中國傳統牌坊相似，所以取名為“大三巴牌坊”。
遊覽大三巴牌坊，妳除了欣賞巍峨壯觀的前壁之外，還要琢磨壁上精致的浮雕及其意義。從牌坊頂部逐層而下，先是壹個高高在上的十字架，向下再分3層，每層的壁龕均藏有1個銅像，銅像是由澳門早年的制炮工廠鑄造的。十字架下是1具鴿形銅像，據說是代表聖神，像的旁邊圍有太陽、月亮及星辰的石刻，象征聖母童貞懷孕壹剎那時光，銅鴿之下則是1尊耶穌聖嬰雕像。
現在，大三巴牌坊已經成為澳門的象征之壹，也是遊客澳門之行的必到之地，許多澳門人結婚時喜歡在此留下張婚紗照以作紀念。