王懿榮（1845-1900年）字正儒，壹字廉生，山東福山（今煙臺市福山區）古現村人。為中國近代金石學家、收藏家、書法家和甲骨文的首位發現者。
出身仕宦世家。祖父王兆琛，嘉慶二十二年(1817)進士，官至山西巡撫。父王祖源，官至四川成綿龍茂道。王懿榮少時勤奮學習，以議敘銓戶部主事。
十五歲隨父進京。青年時代，泛涉書史，“篤好舊槧本書、古彜器、碑版圖畫之屬”，尤潛心於金石之學。足跡遍及魯、冀、陜、豫、川等地，搜求文物古籍。“凡書籍字畫、三代以來之銅器印章、泉貨殘石片瓦無不珍藏而秘玩之”。曾先後拜訪當時著名的收藏家、金石學者潘祖蔭、 吳大徵等人， ***同切磋，中進士之前，即成為名聞京城的金石學家。
光緒六年（1880）中進士，選庶吉士。光緒九年（1883），任翰林院編修，數次上書言事。光緒十二年（1886），父憂，解職。守喪期滿，出任河南鄉試官。1888年（光緒十四年），重印鄉賢戚繼光《止止堂集》，並為作序。
光緒二十年（1894），大考壹等，升遷侍讀。次年，入值南書房，任國子監祭酒。中日甲午戰爭爆發，日軍占據威海，分陷榮城，登州大震，王懿榮請歸，回鄉辦團練禦敵獲準。和議成，還都，特旨補祭酒。光緒二十四年（1898年），母憂，解職。守喪期滿，復國子監祭酒。王懿榮七年間三為國子監祭酒，“諸生得其指授，皆相勉為實學”，時人稱其為“太學師”。
光緒二十五年（1899年），通過山東古董商人範維卿，王懿榮首次發現甲骨文，並將其斷為商代。該發現轟動中外學術界，把漢字的歷史推到公元前1700多年的殷商時代，成為甲骨文研究的奠基人。
1900年（光緒二十六年），義和團攻掠京津，侍郎李端遇與王懿榮被任命為京師團練大臣，“參與京城防守事宜”。八國聯軍攻入北京，李鴻章與八國議和，皇帝與慈禧出逃。王懿榮遂書絕命詞，偕繼室夫人謝氏與長媳張氏，投井以殉，年五十五。
同年九月，清廷予殉難祭酒王懿榮世職，謚號文敏。 王懿榮入值南書房，其書法深得慈禧賞識。慈禧作畫，時命徐郙、陸潤庠、李文田、王懿榮等題誌。慈禧曾賞賜過王氏壹只精美的雕花翡翠煙壺，現藏於煙臺博物館。
甲午戰爭爆發，慈禧太後籌備六十大壽慶典。王懿榮上折請求“暫停點景，但行朝賀”。慈禧雖未加責罰，但王懿榮因之失寵，成為導致王氏絕望殉節的根源之壹。
1898年夏，慈禧廢除光緒新政，梁啟朝與康有為等逃亡國外。慈禧將光緒幽禁並欲廢黜。各國反對廢黜光緒皇帝，要求鎮壓反洋人洋教的 “義和拳”。
庚子年（1900年），義和團攻掠天津，屠殺基督徒，坊市流血。慈禧對義和團態度曖昧，詔命李鴻章、袁世凱入衛京城，榮祿以武衛中軍護各國使館，命李端遇、王懿榮為京師團練大臣。接到詔命，王懿榮嘆曰：“此天與我以死所也。”同被任命為團練大臣的李端遇則郁郁休於家，次年病逝。王懿榮因武器缺乏，寫信與妹夫張之洞，自稱“看街老兵”，感嘆“即有錢也無處購買”，並向張之洞“暫乞軍械”。
大臣分裂為主戰與主和兩派。主戰派縱容數萬義和團湧進北京城，各國公使威逼清廷鎮壓義和團，慈禧同意各國派遣衛隊進入北京，各國使館衛隊近千人，全副武裝，開進北京。中外敵對情緒高漲。
五月，義和團焚燒北京正陽門城樓，閭市灰燼，又焚燒教堂和部分洋行。清兵擊斃德國使節克林德於崇文門內。慈禧令清軍與義和團攻打東交民巷外國使館，並敦促身在廣州的李鴻章北上勤王，李鴻章回電此亂命也，粵不奉詔。王懿榮面陳：“拳民不可恃，當聯商民備守禦。”
六月，八國聯軍攻陷天津，聯軍部隊向北京挺進。在北京外圍，直隸總督裕祿戰敗自殺，水師大臣李秉衡也兵敗自盡。王懿榮自知京城“必不能久”。其北京寓所庭院裏有井壹口，寬且深，井口放壹橫石，並有石井欄。王懿榮令人啟開橫石，加大井口，暗作必死的準備。七月，八國聯軍炮攻北京，慈禧攜皇帝改裝出逃。北京陷落，軍機大臣榮祿逃往保定，大學士徐桐與戶部尚書崇綺上吊自盡。王懿榮深感絕望，遂書絕命詞：“主憂臣辱，主辱臣死。於止之其所止，此為近之。”聯軍攻打東便門，王懿榮還在堅持抵抗，不久潰不成軍，乃歸語家人曰：“吾義不可茍生！”，偕繼室夫人與守寡的長媳，投井自殺。八月，清廷為被殺的德國公使克林德舉行追悼會，並建立克林德大牌坊。九月，清廷表彰王懿榮殉節，謚號文敏，並旌其妻謝氏、兒媳張氏。
隨後，迫於各國壓力，慈禧發布懲辦禍首和鎮壓義和團的旨諭，懲處載漪、載勛等支持義和團的王公大臣，連續處死多名主戰官員，史稱“主拳諸臣，兵敗被誅”。八國聯軍擅自斬殺“未按職分保護外國人”的清朝官員數名。同時，都統衙門大規模地捕殺義和團團民及被懷疑是團民的人。
1901年，李鴻章、奕劻代表清政府與十壹國代表正式簽訂《辛醜條約》。李鴻章病逝。1902年年初，流亡西部的慈禧太後和光緒皇帝回到北京，紫禁城恢復了盛世景象，但大清王朝的末日也即將來臨。
王懿榮死後，其子王崇烈來北京，變賣家產，償還王懿榮生前債務，把王懿榮收集的千余塊甲骨賣給另外壹位甲骨文研究先驅、《老殘遊記》作者劉鶚。
光緒27年(1901年)春，王崇烈扶父親王懿榮、繼母謝氏、寡嫂張氏的靈柩回鄉，安葬於福山縣古現村。1919年，王崇烈去世，享年49歲。慈禧賞賜的翡翠煙壺成為其陪葬品。農業學大寨時，王氏墓地被毀，這件翡翠煙壺因此出土。後為煙臺博物館收藏，定為國家壹級文物。