瑟是中華民族最古老的弦樂器。瑟的起源十分久遠，在考古發現的弦樂器中所占的比重最大。它的出土地點集中在湖北、湖南和河南三省，並且絕大多數出自東周楚墓。其他如江蘇、安徽、山東和遼寧等省，只有壹點零星發現。
文獻記載“庖羲氏”作瑟。傳說在夏代已經有瑟了。甲骨文上的“樂”字，上面就是“絲”字，下面是壹個“木”字。瑟要用弦，那麽瑟的產生應該在蠶絲出現之後。瑟弦的原料，至少有能夠巢絲的技術才可能制出弦線。先秦前後的弦樂器就是琴和瑟。另外壹個推測，像琴瑟這壹類樂器，可能和狩獵的弓弦有關。當然，弓弦的原料也可以用牛筋或其他動物的皮筋條制作。我們在1984年復制的曾侯乙墓出土的瑟，最粗的幾根低音弦，用的就是牛筋弦。
我國最早的詩歌總集《詩經》有多次關於瑟的記載，如“琴瑟友之”、“鼓瑟吹笙”等等。瑟是用來作為《詩經》的主要伴奏樂器。元代音樂考古學家熊朋來“瑟譜”中指出，“古者歌詩必以瑟”《論語》三言瑟而不言琴。古代的禮樂：儀禮、鄉飲、鄉射、六射、燕禮，堂上之樂，唯瑟而已。春秋戰國時期無論中原大地，還是南方楚國，瑟這件樂器都十分流行。
周、漢時期的古瑟，考古發掘中多有發現。湖南長沙瀏城橋壹號楚墓（約為春秋晚期或戰國早期）出土瑟，是目前所知年代最早的實物。河南信陽、湖北江陵等地楚墓、湖北隨縣曾侯乙墓、長沙馬王堆壹號漢墓都出土有瑟，弦數二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。
古瑟形制大體相同，瑟體多用整木斫成，瑟面稍隆起，體中空，體下嵌底板。瑟面首端有壹長嶽山，尾端有三個短嶽山。尾端裝有四個系弦的枘。首尾嶽山外側各有相對應的弦孔。另有木質瑟柱，施於弦下。曾侯乙墓***出土瑟十二具，多用櫸木或梓木斫成，全長約150至170、寬約40厘米。通體髹漆彩繪，色澤艷麗。
春秋至秦漢以來出土古瑟以數十計，但多殘缺不全或柱位不詳。惟長沙馬王堆壹號漢墓出土瑟保存完好。
弦雖腐朽變質，仍保持在原位上，柱的位置也比較清晰，為我們了解古瑟的張弦和調弦提供了直接的物證。此瑟二十五弦，由三個尾嶽分成三組，計內九、中七、外九。內外九弦的柱位排列較為規則，定弦的音高相同；中七弦的柱位較為紊亂，但也隱約顯示出，它與內九弦做音階級進的連接。從各柱位有效弦長的比例推算，可知它按五聲音階調弦。
上述古瑟至南北朝時期失傳。唐宋以來文獻所載和歷代宮廷所用的瑟，與古瑟在形制、張弦、調弦法諸方面已有較大的差異。宋末元初熊朋來（1246~1323）曾編撰《瑟譜》六卷。書中記述了瑟的形制和演奏法，並有歌唱詩經的舊譜十二首和他創作的新譜二十首，以及孔廟祭祀音樂的樂譜。當時的瑟，首尾各有壹長條嶽山，兩嶽山外側有數目相應的弦孔，依次張弦。***二十五弦，音高按十二律呂排列。正中壹弦（第十三弦）不彈，其余二十四條弦可奏兩個八度音程的二十四個音。以右手彈“中聲”（低八度音區）；左手彈“清聲”（高八度音區）。左右手也可同時彈奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、無名各指分別向內外方向撥弦。名為擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，***八種。後世定弦法略有變化，正中壹弦也可彈奏，按五聲音階或七聲音階定弦。左手在必要時可按抑柱左弦段而取變化音。
中國藝術研究院音樂研究所收藏清代早期瑟壹具。長207、寬43厘米。二十五弦。通體髹黑漆，描繪金色花卉圖案。本世紀三十年代，上海大同樂會曾改革制作兩具瑟，壹具五十弦，名“庖犧瑟”，將傳統瑟的單柱（壹柱支撐壹弦）改為連柱（七或八條弦***用壹柱），在嶽山外采用活軫，以便於調弦。另壹具為百弦大瑟，采用雙排連柱交插支弦的方法排列弦位。在增加瑟的音量、改善音色和方便演奏等方面均作了有益的探索。
瑟壹般有三種構造的制作方法，其壹，用整木掏雕成瑟體，在另裝底板，安插其他部件。這是比較原始的制造方法。春秋時期至戰國早期楚瑟多用此種方法；其二，瑟面板用獨木制成，四周另圍薄墻板，此類性質比較多見；其三，完全采取拼合的方式，即不僅底板、墻板以木板拼成，連瑟的面板也用多塊木板拼合而成。瑟首尾兩端髹漆。瑟面大多光素，少數繪有變形鳳鳥花紋、幾何紋。在江陵楚墓中常出現有壹種用整木做成的瑟。中部比兩側板要高壹些，兩頓略寬。底部底板兩端各挖壹凹槽，無***鳴箱，也有的瑟底部中間挖壹長方形凹槽，以散音。
談到瑟的工藝，我們壹定要了解瑟的外觀紋飾，裝飾華麗。楚人是非常喜歡瑟的。出土的各地方的古瑟都有彩繪精致，以及各種形狀浮雕的外表。最具有代表性的是河南信陽長臺關楚墓出土的幾件彩繪錦瑟（長臺關錦瑟紋飾圖）。該瑟首尾和兩側均塗以黑漆，中部為素面，嶽山上繪菱紋，兩側的黑底上則塗以對稱的連續金銀彩的變形卷雲紋，在首尾兩部及其旁側立墻板上還繪有精致的系列圖案，即有射獵圖、出獵圖、巫師圖、巫師持法器圖、巫師戲蛇圖、巫師戲龍圖、群獸圖、群獸圖、燕樂圖、默禱圖、縛獸圖等，並將獵人、伎樂人、貴族、巫師等各種人物形象及各種動物描繪得栩栩如生。