被譽為人類文明曙光的馬家窯彩陶文化，是古文化遺存中最燦爛的代表，是仰韶文化發展的另壹個高峰。1988年馬家窯遺址被列為全國重點文物保護單位。馬家窯遺址的保護方案已通過評估，可望在2004年開工建設。另有辛店文化、寺窪文化等28處比較完整的文化類型。
秦長城首起臨洮縣城北三十裏的洮河岸邊，穿越縣境九十余華裏，蜿蜒曲折，雄偉壯麗。是省級文物保護單位。全縣***有省級文物保護單位10處。
東二十鋪漢墓群，位於東峪溝南岸，為漢代墓葬遺址。
東山上有姜維墩，超然書院。城內南大街有哥舒翰紀功碑。
二、臨洮文化的特質
臨洮，為河隴漢羌氐文化交融之地，自漢代開始的絲綢之路，為中西文化交流的主要通道。曾是使節往還，僧侶絡繹，商隊逶迤的富庶繁華之地。內地文化與邊疆文化，中西文化在這裏匯集、交流碰撞，提升了臨洮文化的品位，並以發展創新的大氣魄給黃河文化註入活力。臨洮文化的實質是：求真務實，開拓創新，敢為人先、豪邁大度，自強不息。
明朝楊椒山的對聯，清朝吳鎮的詩，唐璉的書畫，李景豫的書法，李道真的戲曲創作都著名於隴上。
三、文化機構
1949年成立文教科，1954年，專設文化科。1957年文教合並，1983年，成立文化廣播局，1989年成立文化局，現有局長1人，副局長2人，下設辦公室，群眾文化股、市場管理股，文化稽查隊，工作人員8人，***11人。
1949年，成立人民文化教育館，1957年，增設縣博物館，圖書館1958年文化館、博物館合並為文化站。1980—1985年，三館相繼恢復分設。文化館現有館長副館長各1人，工作人員7人。圖書館現有館長副館長各1人，工作人員10人。圖書館藏書已接近12萬冊，博物館現有館長副館長各1人，工作人員6人，2004年7月博物館投資90萬元，從嶽麓山遷至隍廟中院。
2000年成立縣文聯，掛靠文化局。設專職秘書長1人。現有文聯主席、副主席各1人。首屆主席張祖印，現任主席燕嘉琪。秘書長喬舉平。
2001年成立縣文化中心。編制15人，為自收自支事業單位。
2002年成立縣畫院，編制2人。設院長、副院長各1人。聘請畫師15人。
2004年，鄉鎮撤並後，有18個文化站，專職文化專幹30人。聘請農民文化專幹2人。
四、群眾文化生活
臨洮群眾文化生活，歷來以節日最為活躍。“春節”、“五壹”，均按各地不同情況，開展各類文體活動。主要有社火、舞龍、獅子、旱船、高蹺、推車、花藍、秧歌、高月燈、腰鼓、太平鼓、唱戲等活動。
1956年，舉行了全縣第壹次戲曲觀摩大會。每年五壹節，在物資交流大會期間，舉行群眾性文藝演出活動。2003年舉辦了全縣社火調演。2004年“五壹”節期間，舉辦了第壹屆“洮陽之春”文化藝術節。上營鄉每年舉辦文化節，衙下鎮油磨灘的花兒會已連辦5屆。初步形成花兒演唱基地。
群眾文藝演唱活動起步很早。1924年王竹庵創辦臨洮圖書館，並在館內設演廳，舉辦秦腔演唱。新中國成立初期，群眾文藝演唱十分活躍。主要形式有表演唱，快板、民歌。1958年，臨洮縣被省上命名為甘肅第壹個“文化縣”，群眾性的作詩，畫畫，唱歌掀起壹個高潮。王瑞昌創作的眉戶劇《把豬買給國家》參加省文藝會演，獲壹等獎。1957—1981年，編印《臨洮文藝》八期。2001—2003年，編輯出版《洮河》雜誌1—3期，發表作品600多篇。產生很大影響。2003年在省級以上刊物發表作品三十多篇。吳連芳的長篇小說《三生石》，曹敦的散文集《隴中風情》、趙舉民的小說集《尋找壹條河的源頭》，王開元的詩集《聲音》、厲凱騰的詩集《燈下集》都是近年來取得的成果。另外王子建、喬舉平、田生成的散文，李鴻武、趙懷俠，趙銳的小說都具有較高成就。農民作者曹永福在劇本創作上取得了壹些成就。詩詞協會辦的《臨洮詩詞》已出了21期。業務藝術團體有：老年書畫協會、馬家窯文化研究會、臨洮詩詞學會、銀河藝術團、春暉藝術團。壹中、二中、三中、都有自己的小刊物,廣場文化方興未艾。
五、書畫
臨洮素以油漆家具著稱於隴上。民間女藝人精於花樣刺繡，剪紙窗花，風格獨特，鄉土氣息濃厚。峽口王壽英的剪紙作品，有7件被中國美術館收藏。寺廟建築雕梁畫棟，極為盛行。早在1926年，張教三就舉辦書畫展。繪畫方面的代表有張教三、陳紹伯、周劍名；書法有蔣紹伯、張崇昭。另有張月秋、牟月秋、王宇之、王熙之、王威楊等。
進入本世紀以來，書畫活動十分活躍，作品不斷升位，形成不同的風格流派。2000年，臨洮書畫作品到蘇杭展出，2002年到天津展出，並在蘭州舉辦高規格的展覽。目前，活躍於省內外的書畫家有：何裕（書法）、康莊（書法）張壁原（國畫竹、梅）、肖克儉（工筆花鳥）、高舉明（書畫）孫維天（繪畫）、潘瑞（山水畫）、楊繼周（書法）、慶忠（油畫）、樊壽（書法）張應欣（花鳥畫）、潘養之（書法）茍惠迪（書法）、樊壽（工筆花鳥畫）、張亞平（工筆畫）。還有壹些極有實力的書畫作者：張祖印、趙春瑞、高念曾、楊誌、肖長林、趙為民、張宏林、蘇建軍等。
六、戲曲
清同治年間，李道真的戲曲創作就很有名。1926年，成立民眾教育館，設民眾俱樂部壹處，供愛好者清唱。光緒末年，成立“福盛社”秦劇團，在春節及山會、廟會演出。每逢節日，群眾有搭臺唱戲的習慣，劇種有秦腔、眉戶、小曲等，尤以秦腔為廣。1961原屬民樂劇團與定西秦劇團合並，改臨洮秦劇團。目前，臨洮秦劇團有36人，團長馬維真、副團長張永忠。
在農村，以戲曲愛好者為主，組成許多業余劇團。有玉井王壽班業余劇團，改河張永順業余劇團，站灘皮影戲等。在豐富群眾文化生活、提高群眾生活質量方面發揮了積極作用。贏得廣大群眾贊譽的民間藝人有：張永順、石吉泰、陳誌三、陳琪、王瑞昌等。
目前，臨洮秦劇團藝術較高的演員有：王昭安、劉世有、王佐育、竇小強、孫慶霞、王德敏。
七、音樂和花兒
民間音樂，以民歌、花兒、勞動號子和民間樂曲為主。民間有小曲、小調、勞動號子、社火、秧歌、酒曲。根據不同樂器，三弦琴、板胡、嗩吶、簫、笛等、都有不同的曲調。在全縣範圍內，流行壹些秧歌小調，如劃旱船、踩高蹺、上滿場、進莊歌等。其內容是歌頌吉祥，五谷豐登。1981年編印了《臨洮民 歌》。舞蹈，多數是集體舞蹈，隨從社火表演。道具有扇、花、綢帶等，以鑼鼓擊拍伴奏，動作粗獷優美，陣勢龐大，氣氛熱烈。
花兒是臨洮民間的奇葩，群眾基礎十分廣泛，全縣有花兒會場24處。紫松山，鴉溝、油磨灘、郭家泉的花兒最為有名。所唱花兒，壹般為蓮花山令，兼有臨夏花兒。蓮花山花兒格律獨特自由，詩意濃郁，高亢奔放。有散花和整花之分。花兒歌手丁如蘭，曾在人民大會堂進行演唱。男歌手靳尚明曾出席全國業余創作積極分子會議。趙惠琴於1985年7月參加了省文聯舉辦的“金城花兒演唱會”受到獎勵。縣文化館在花兒的收集整理方面做了大量工作，出版了《花兒選集》等四個集子。馬文惠在花兒收集、研究、創作方面做出了很大貢獻。200年5月臨洮被文化部命名為《中國民間藝術之鄉》。2002年成立了花兒研究會，推動了花兒藝術的發展。花兒作為民間藝術的重要壹支，它的前景是十分廣闊的。
現代音樂，演唱以流行歌曲為主，於平創作了《西部的太陽》歌詞集，王守廷譜曲30多首。演唱成就突出的有燕嘉琪、張亞平、雷娟、雍亞麗、羅曉軍等舞蹈方面有鄭華等。
攝影方面有趙忠、李效民。洮硯、彩陶、奇石收藏經營代表有：王誌安、王芬蘭、李克勤、張春瑞。