硯是中國傳統的書寫工具。它的產生和發展與中華民族的文明進步相適應，對人類文明的進步發揮了重要作用。根據最近的考古發現，硯臺有5000多年的歷史，可以推至5500年前的黃帝時代。
硯是在文字出現後，隨著文字的頻繁交流和書寫中其他工具(如筆墨)的出現而形成的。1975湖北雲夢睡虎地秦墓出土的硯墨，是迄今為止我國發現的最早的書寫硯和人造墨。硯臺用鵝卵石打磨成圓餅狀，無任何紋飾和雕刻，旁邊有杵。墨錠質地粗糙，呈圓柱形，所以應該用杵來研究。
硯的顯著發展是在西漢時期。西漢硯臺多為長方形硯臺，配有精美的木盒或彩繪漆盒。此後，硯逐漸從實用的書寫工具中脫穎而出，步入手工藝品的殿堂，玉硯、漆硯、陶硯應運而生，成為漢代人們社會地位和財富的象征。
東漢時期，硯的發展出現了明顯的轉折。大多是圓的，三足的，有蓋的，有的還伴有磨石。他們的工藝水平比過去有了明顯的提高。裝飾上采用通雕與浮雕相結合，三足及邊、蓋常刻動物圖案，如雲龍、鴿鳥等。但從實用的角度來看，秦漢時期的硯臺從質量到造型都沒有達到成熟的程度，還處於初級階段。
從魏晉南北朝到隋朝統壹的300多年間，出現了大量瓷器，取代了昂貴的銅和漆器。圓三足青瓷硯成為魏晉南北朝時期硯的主要品種。
這壹時期，除了青瓷硯，陶硯繼續存在。與此同時，具有突出地方色彩和民族風格的北方雕花方硯開始出現。其中以北魏的石雕最為精美。
隋唐時期，瓷硯更加流行。除了圓形的三條腿硯臺，還出現了多條腿的硯臺。到了唐代，除了瓷硯之外，還出現了端硯、尉氏等著名的特種硯，紅綾石、程妮也成為制作硯的材料。此時制硯技術發展迅速，誕生了中國四大名硯。
典型的唐代硯是壹種簸箕形硯，壹端圓(或方)窄，壹端扁而寬，開口如簸箕。硯底壹端用腳支撐，有壹腳、兩腳、梯腳；又叫“鳳凰”，因為長得像“鳳凰”。
紅絲石在唐代曾經很有名，產於山東青州。它是豐富多彩和多樣的。這時，人們開始研究優秀的石材。唐代大書法家劉公權在《論硯》中說:“青州為儲硯之首，其次為江州。始後重末，易，臨洮，好事者，用未央宮銅雀臺瓦，不及末，乃第二。”江州位於陜西省新絳縣，是“程妮硯”的原產地。中唐以後，硯呈現出壹派繁榮景象。從質地上看，有石硯、陶瓷硯、瓷硯、銅硯、鐵硯、漆硯、玉硯，不僅品種多樣，風格各異，而且制作和風格都比秦漢六朝時期更加精美。
五代時期雖然不長，但書房的家具受到朝廷的重視。南唐統治者李靖首次在漳州設置硯官，專門負責刻石、卷硯的制作，並為宮廷提供精品，大大提高了硯本身的地位。再加上桌椅的進壹步普及，人們逐漸形成了伏案書寫繪畫的習慣，於是足尺硯逐漸退出歷史舞臺，足尺臺硯取而代之，硯形發生了很大的變化。
石硯在宋代越來越受歡迎。此時，除青州紅石、紫石、端州石、漳州石外，硯的開采還發展了子洲金雀石、唐周紫石、瀘州石、永嘉觀音石、富蓋山仙石。宋人對硯的顏色和質地有著濃厚的興趣，甚至成為壹種追求。據史書記載，珍貴硯的固有顏色，使人越來越珍惜，越來越覺得神秘。
宋代硯的形制趨於多樣化，其風格壹掃漢唐時期圓形三足、簸箕形硯的單壹風格。從此硯壹統天下，形制多樣。樣本多達40種，如端樣、月樣、圭樣、蟾樣等。，記載於宋唐。端硯的樣式還包括太史硯和蘭亭硯。宋硯的輪廓古樸大方，實用典雅，以臨摹硯為主要風格。所謂手抄，因其體積小而得名，用手抄硯底即可抓取。
自宋代以來，“四大名硯”相繼確立了其不可動搖的地位。宋代蘇易簡指出，產品有四十余種，其中青州紅綾石第壹，端州斧克山石第二，漳州衛龍石第三，甘肅洮河石第四。後來因為紅綾石脈斷了，取而代之的是程妮硯，所以從明代開始，“四大名硯”就變成了“端硯、佘艷、洮河硯、程妮硯”。
明硯的制作和工藝裝飾的指導思想發生了很大的變化，其功能從實用轉向藝術，成為文人收藏。在明代，端硯、碎硯和陶河石仍然是最有價值的硯臺。此時，由於端石的開采從未停止，而尉氏石的開采規模又很小，陶河石又因水深而難取，因此端石的名聲與日俱增，被提升為所有硯石之冠。明代成化年間，由於端氏水坑的發掘，發現了許多更精美的硯臺，如青花、冰紋、魚腦等。明代篆刻硯臺，風格凝重厚重，圖案簡單，典雅精致。隨性硯(異形硯)生動活潑，開創了文人硯雕追求神韻的先河。
清代是硯臺生產的輝煌時期。除了前代著名的硯料外，還有水晶、漆砂、玉石、象牙、玻璃(舊稱“饋料”)等材料，有些是不能研磨的。這時候的硯臺講究靈巧，又大又厚是非常難得的。清代硯雕吸收了石雕、牙雕、木雕和漆雕的優點，圖案多樣，有花木、鳥獸、山川、日月、歷史典故、人物故事、名家書法、篆刻等。圓雕、深雕、鏤空雕、浮雕、淺浮雕、凹版雕刻交替使用。
由於硯雕技術的飛速發展，明清時期對硯的審美趣味越來越高，對硯的評價也越來越精致。墨由實用變為藝術欣賞和收藏對象，許多整理硯史、研究硯和硯雕藝術的著作相繼問世，流傳至今不下35種。如:明代曹昭的《論》、張的《墨論》、清代阿的《段曦墨史會參》、吳的《段曦墨史》、朱彜尊的《墨談》、曹榮的《墨錄》、懷玉的《墨林》、朱煉的《墨簡史》、冀南的《墨余稿》等。
歷代硯臺以其不同的形式、不同的質地、不同的類型和豐富的文化內涵，構成了壹部豐富多彩的中國硯史。