翡翠的英文名是Jade，來源於西班牙入侵者。他們把墨西哥皮埃達掠奪的玉石命名為ijead，ijead是這個字的最後壹個字。
真玉有兩種:軟的和硬的。通常玉是指軟玉，翡翠還有壹個通俗的稱呼——翡翠。軟玉是壹種含水鈣鎂矽酸鹽，硬度6.5，韌性極好，半透明至不透明，纖維狀晶體集合體。翡翠為鋁矽酸鈉，硬度6.5-7，半透明至不透明，粒狀至纖維狀集合體，致密塊狀。兩種玉外觀相似，硬玉(3.25-3.4)比重大於軟玉(2.9-3.1)。
玉是壹種比較貴重的礦物。中國古人認為玉是榮耀和幸福的化身，是堅韌和善良的象征。壹些外國學者也將玉視為中國的“國石”。
中國是世界上開采和利用玉石最早、最廣泛的國家。古籍中有很多記載，名稱也很雜，比如水玉、遺玉、佩玉、香玉、軟玉等等。遼寧省阜新市茶海遺址出土的透閃石軟玉距今約8000年(新石器時代早期)，是迄今為止世界上已知最早的真玉。傳說古代黃帝分封諸侯時，用玉作為他們權力的象征。後來很多帝王玉“國璽”也是用玉做的。在商朝，黑色的玉牙章被用來傳達國王的命令，在有文字記載的周朝(公元前165438-公元前256)，玉被用作工具。春秋戰國時期，趙王得到了壹塊非常珍貴的玉石“和氏璧”。秦王知道後，答應用十五座城來交換。雖然最後發現的只是壹個陰謀，但也說明了寶玉在當時的價值。
為什麽古人那麽看重玉？
首先，玉石看起來很漂亮，顏色豐富。古書《說文》記載，所謂玉，就是“石之美”。翡翠的顏色有草綠、蔥綠、墨綠、灰、乳白色，色調深沈柔和，形成獨特的溫潤光滑的顏色。中國人喜歡壹種半透明的白色甚至黃白色的“羊脂玉”——和田玉，以及帶有綠色條紋的白玉——“雪中苔玉”。
其次，古代人迷信，認為玉有辟邪的作用。玉用於制作杯、碗、盤等祭祀用具，以及玉鐲、玉簪、戒指、煙嘴等裝飾品。
第三，玉的韌性很強，可以承受壹錘子的沖擊，這是連鉆石都比不上的。利用玉石的顏色和這壹優勢，可以雕刻成動物、花卉、亭臺、佛塔等精美的工藝品和裝飾品。
1935年，南加州發生大地震，聖巴巴拉壹家小工藝品店收藏的中國藝術品全部掉落在地。但令店主欣慰的是，雖然最值錢的玉器都放在了最上面的架子上，卻沒有壹件損壞。顯然，玉是很堅韌的。
清末慈禧太後壹生貪玉。據說有個貢品贈送了壹個大鉆石頭飾，但是她沒有接受。相反，她歡迎送給她的小巧精致的“穆迪”祖母綠產品。她有壹枚珍貴的戒指，形狀像黃瓜，用優質玉雕雕刻而成。她手腕上戴著玉鐲，幾個手指上戴著精美的碧玉戒指和三寸長的玉手指甲蓋，用精雕細琢的玉盤、玉筷、玉茶碗吃喝。在她死後的殉難中有大量的玉寶。
世界上最大的玉石是1971年從美國加州雲特雷附近的海底開采出來的，重達5噸，被譽為“玉石之王”。1977加拿大沃森湖發現壹塊重達28噸的軟玉。1978年在緬甸發現了壹塊更大的玉石，重達90噸。但早在1960年，中國遼寧岫巖縣就發掘出壹塊巨大的玉石，體積為106.8m3，重量為267.76噸，比海外三大玉石的總重量多了204.05噸。它是世界上真正的“玉中之王”，質地細膩，透明度好。
玉有五德:仁、義、智、勇、凈。
現代玉雕分為南派和北派。以揚州為代表的南派，特點是意象細膩。以北京為代表的北方派，特點是粗獷、氣勢。
玉的美與鉆石、彩色寶石的美是明顯不同的。鉆石的美在於堅硬、清澈、明亮，彩色寶石的美在於華麗的外表，玉石的美在於細膩、溫柔、典雅。
另類解釋:未雕琢的玉石。《漢書·於闐王國西域傳》:向東，水向東流，鹽註入，河流出。富含玉石。註:玉是玉的精華。石頭像玉。我國盛產玉石，如新疆的白玉、雲南的翡翠、東北的瑪瑙和岫巖、湖北的綠松石、臺灣省和海南島的水晶、河南的密玉、北京的粉玉、杭州的常化石、南京的瑪瑙等，都是著名的制玉原料。
玉石鑒定:
翡翠的好壞壹般從質地、硬度、透明度、比重、顏色五個方面來判斷。玉的質地是指玉的細膩和溫潤程度。王與石的區別之壹是，玉質細膩，潤澤堅硬，半透明有光澤如脂；而石頭則粗糙幹燥，缺乏光澤，不透明。硬度是指玉石抵抗外力(如壓、刻、磨)的能力。硬度越高，加工難度越大，玉石質量越好。雖然用儀器檢測其內部晶體結構可以知道玉石的硬度指標，但在操作中壹般采用刮硬度的方法。我國常見玉石的硬度在4-6度之間，高於銅，低於玻璃。換句話說，玉可以雕刻在銅和玻璃上。
人們經常根據硬度來區分寶石、玉石和彩色石頭。壹般來說，寶石的莫氏硬度都在7以上，如鉆石、紅寶石、藍寶石、翡翠，但歐泊寶石是個例外，莫氏硬度為5.5；高硬度玉石的莫氏硬度在6-7.5之間，如和田玉、南陽玉、翡翠；低硬度玉的硬度在4-6，如綠松石、翡翠(部分蛇紋石玉硬度更低，可低至2.5)。4以下的礦物壹般不叫玉石，叫彩石。
除了描述硬度，還有壹個硬度標準叫抗壓硬度，或者壓痕硬度，也就是絕對硬度，指的是抵抗外界沖擊的能力，在玉石行業也叫韌性。自然界抗壓硬度最高的是黑鉆石，標註為10度，其次是和田玉，抗壓硬度9度，翡翠、紅寶、藍寶石8度，鉆石、水晶、海藍寶石7-7.5度等等。另壹種方式，和田玉的抗壓硬度為1000，翡翠的抗壓硬度為500，岫玉的抗壓硬度為250，瑪瑙的抗壓硬度只有5。和田玉之所以有這麽高的韌性，是因為它的晶體分布像毯子壹樣編織而成，分子間作用力非常大。
在實踐中，壹個玉器工匠通常通過觀察隕石坑來看玉。壹般他都是切壹小塊，用小錘子敲碎，觀察斷口，相對於強韌性來說比較玻璃狀。韌性強的玉不易斷裂，即使有斷裂，斷裂也不均勻；而玻璃質的玉石斷口，通過亮切面稱為“亮渣”，類似貝殼狀。介於韌性和玻璃質之間的玉，通常稱為“壞”和“肉”，其渣口有顆粒狀、平行束狀、針狀等。通過這種觀察，還可以觀察到玉石是否具有解理特征。如果有解理或裂紋，敲擊時玉石會向解理或裂紋方向斷裂。
由此可見，和田玉這種韌性極好的玉石，在加工過程中具有非常強的可塑性。在相同莫氏硬度或更高的寶石中，和田玉在雕刻時絕不會開裂，所以質地細膩、潤澤、有光澤。當然，韌性和硬度也會受到玉石雜質的影響，雜質也可以通過測量韌性和硬度來了解。——這是決定壹塊玉用途的壹大因素。比如玉料雜誌在制作玉山籽料和器皿的時候要求不是很嚴格，但是在制作珠寶飾品的時候，要求玉料純凈均勻。
玉石的硬度是鑒定玉石的重要標準之壹，寶石的光澤也是鑒定寶石真偽和等級的基本標準。
壹般來說，寶石的光澤可以簡單地分為“強光”、“灼光”、“閃光”和“弱光”。可光是最強的亮度，人必須瞇著眼睛。比如拋光的鉆石全反射面就有這樣的亮度；灼光亮度也很高，光彩奪目、硬度高的寶石壹般拋光後都有灼光亮度；閃光是普通玻璃的亮度，分為強閃光和弱閃光。硬度高的玉壹般是強閃，硬度低的玉是弱閃。而硬度較低的石材表面，拋光後光強較弱。
除了亮度，光澤也是寶石的鑒定特征之壹。也分為四類:折射率在2.6-3之間的半金屬光澤，如針鐵礦；鉆石光澤，折射率在1.9-2.6之間，如鉆石；玻璃光澤的折射率在1.3-1.9之間，如翡翠；油脂光澤，似動物脂肪，最著名的是和田玉中的羊脂白玉。每種特定的寶石都有特定的折射率，在硬度、密度、折射率、亮度等各種條件下都很難與之保持壹致。因此，通過對這些標準的鑒定，可以確認寶石的身份和初值。