胡雪巖是三人中出身最低，結局最悲慘的。他的壹生可謂跌宕起伏，頗具傳奇色彩。1823年，由於父親早逝，胡雪巖從小就去錢莊當學徒，在那裏認識了窮書生王有齡。出於忠誠和賭徒心態，胡雪巖私下挪用銀行500兩銀子給了王有齡。王有齡做了浙江巡撫後，感恩百姓，幫胡雪巖開了壹家銀行，並給了胡雪巖知縣的稱號。王有齡死後，胡雪巖抓住機會，給接任浙江巡撫的左送去數百份軍糧，胡雪巖也因此得到左的推薦。在他人生最輝煌的時候，黃夾克穿了，二品穿了，風頭壹樣。胡雪巖和左共事近二十年，靠的是官場，這是胡雪巖最好的選擇。
胡雪巖積累大量財富後，熱衷慈善，揮霍無度。照今天的話說，胡雪巖像個暴發戶。胡雪巖樂善好施，捐錢賑災。大家都知道他是首富，大家都叫他“大好人”。而這個大好人也是很多人眼中的大頭。和很多有錢人壹樣，他喜歡古董收藏，但對文物鑒賞幾乎壹無所知。他認為買貴的是對的。在李伯元的《南亭筆記》中，記載了壹個故事。胡雪巖曾經和壹個名叫周的富家公子在壹起。他為了面子給了玩家2000兩銀子，現在差不多20多萬人民幣了。
胡雪巖，壹個多次被搬上銀幕的歷史人物，出身低微，壹生奇遇重重，結局悲慘。聽過他故事的人都會記得他。相比之下，盛宣懷似乎才是導致胡雪巖悲憤而死的“小人”。其實胡雪巖失敗的根本原因是他自己。比起盛宣懷，他缺的不僅僅是運氣和心機，而是眼光。
盛宣懷，1844，常州人。他從小被爺爺和爸爸精心撫養長大，對他寄予厚望。盛宣懷年輕時多次嘗試失敗，但因為父親的緣故，結識了很多地方官員，包括李鴻章。胡雪巖是在積累了壹定的財富後才認識左的，盛宣懷的成長是李鴻章親自扶持的。
胡雪巖壹直把盛宣懷當成李鴻章手下的孩子，他沒有能力對抗自己。他沒註意。幾十年之內，盛宣懷手裏握有不少洋務，如招商局、天津電報局、中國商業銀行等等。說起胡雪巖，人們第壹個想到的詞是“紅頂商人”，但說白了，他還是壹個私企的老板，而盛宣懷是很多官企的掌門人。當時電報、輪船、礦業、銀行都是很有前途的前沿行業。胡雪巖的巔峰為什麽很短？其實可以理解，他是絲綢行業的巨頭，幾乎壟斷了國際市場。但即使手裏有資本，他也從來沒有嘗試過投資壹個新的企業。他不接受新的經營理念，壹直按照傳統的商人管理方式經營。盛宣懷想追上胡雪巖只是時間問題，即使不使用任何手段。而胡雪巖還在堅守他的老本行。從這個角度來說，盛宣懷已經贏了。
和胡雪巖壹樣，盛宣懷也非常熱衷於慈善活動。他不像胡雪巖那樣奢侈，但他有壹個敗家子盛，幾年間就揮霍了他的幾千萬家產。
張謇不同於盛宣懷和胡雪巖。他比胡雪巖晚出生30年。他和胡雪巖壹樣，出身貧寒。15歲時，考上秀才。人們認為這孩子很聰明。考了20多年，42歲考上狀元，這個狀元是慈禧太後提拔的。張謇中了頭獎後，父親去世了。他以壹種非常復雜的心情接受人們的祝賀，多年來對清廷名利和腐敗的追逐，讓張謇疲憊不堪。
胡雪巖和盛宣懷都想通過商場進入官場，他們壹直沒有放下對功名的執念。至於張謇，他有狀元的頭銜，卻願意放下壹切去辦廠救國。張健立業的決心很堅定。起初他面臨重重困難，翰林院壹次次催促他走馬上任。張謇說:“我寧願做壹個有用的東西，也不願做壹個有八條命、九條命的可恥的官。”
張謇的第壹家棉紡廠是在艱難的籌資後才獲得成功的。與堅持傳統產業的胡雪巖和在李鴻章指導下接觸先進產業的盛宣懷相比，張謇的創業之路是自己摸索出來的。進入中年後，他能很快接受現代企業的概念。為了學習西方先進技術，他邀請外國技術人員來他的工廠指導。
張謇與盛宣懷交往甚多。表面上，盛宣懷表達了對張謇的支持和敬佩，同時，盛宣懷也在抑制張謇企業的成長。他們曾經主張官商合作，但矛盾重重。盛宣懷的約束讓張謇又氣又惱。張謇欽佩的不僅是他放棄仕途和實業救國的信念，更是他致富後對大眾事業的努力。張騫創辦了壹所學校，致力於慈善事業，並開設了中國第壹家博物館，以鼓勵女性就業...張謇的兒子張小若和他爸爸壹樣單純。他穿衣服配布丁，壹周只吃壹次雞湯。張謇之死使張謇的產業崩潰，張小若因家業被杜嫉妒而在上海遇刺身亡。
與胡雪巖相比，盛宣懷的購物經驗更豐富，眼光更長遠。歸根結底，他們追求的無非是名利。張謇的壹生更是令人敬佩。他站在商人的角度，用儒生的博愛和自覺推動這個國家的進步，希望用自己的力量讓人民過上更好的生活。
晚清的商場不僅僅是戰場。紅頂商人胡雪巖的成功，無非是天時地利人和。但與張健相比，他固執好色，在生意上沒有看透人心。當他為自己的商業帝國選擇管理團隊時，他已經透露出自己不擅長商業。胡雪巖的成功是壹個很好的推廣模式，他的失敗也是壹條商業警戒線。