歐洲人來到美洲之前，當地土著居民與外界鮮有貿易來往。以伊洛魁人為例，他們的經濟以狩獵采集和農業為基礎。而在歐洲人來到美洲後，當地土著居民保有的經濟體制從此被殖民者帶來的歐洲貨品，火器，皮草貿易以及後來的戰爭，疾病，原著民土地的流失等深遠的改變了。
公元1492年, 克裏斯托弗·哥倫布在西班牙皇室的贊助下啟航尋找通往亞洲的新航道，卻意外的發現了“新大陸”。隨後的壹百年中，英國，西班牙，葡萄牙，法國和荷蘭等國的探險家們先後來到新世界尋找財富榮耀，和推廣宗教。不過北美的荒地起初未曾給這些探險家們很多黃金和榮耀，於是他們中許多人陸續的退出了這壹事業。而北美真正意義上最初建立殖民地的壹批人在隨後來漂洋過海來到新大陸。公元1607年，壹小股英國殖民者在現弗吉尼亞州的詹姆斯鎮建立了英國在北美最初的永久性聚居地。 美國獨立戰爭時期的漫畫，顯示美國正在鋸掉壹頭牛的角(象征同英國商業關系的斷裂) ，壹個苦惱的英國人正在觀看，其他的歐洲列強等著去擠奶。這幅漫畫代表了美國在獨立戰爭時期的經濟狀態。
早期的移民者有許多不同的原因來到美國。馬薩諸塞州的清教徒想在新英格蘭創建壹個純潔的宗教。其它移民者,比如說佛吉尼亞, 主要的為了商業投機。英格蘭在擴大殖民地的成功以致於後來成為美國，是因為大量的使用特許持證公司。 特許公司是由壹群股東（通常是商人和富有的農場主）構成，他們追求個人經濟利益而且有時還會服務英國國家利益。盡管它們作為金融私有的公司，英國國王為每個項目頒發了特許狀或者經濟特權以及政治和司法許可。各殖民地通常不會短期內看到回報，但是英國投資者會把他們的特許權轉讓給本地居民。這樣做的政治影響深遠，盡管當時少有察覺。各殖民地開始建立自己的生計，社區和獨立的經濟。
殖民地早期的繁榮歸功於毛皮貿易，但是在殖民地中,人們主要是居住在自給自足的小農場。而在少數壹些小城市以及南卡羅來納和弗吉尼亞的些大型種植園裏，壹些生活必需品和幾乎所有的奢侈品都通過出口煙草，稻米和靛藍來得以交換。
支持性產業隨著殖民地的擴張而不斷發展，各種各樣的專用鋸床和磨坊開始出現。殖民地居民開始建立造船廠，同時制造漁船隊和商船。他們也建立小型冶煉廠。到了18世紀，局部的發展模式變得清晰：新英格蘭殖民地居民依靠造船和航運來積累財富；馬裏蘭，弗吉尼亞和南北卡羅來納的種植園（其中不少使用奴隸），主要種植煙草，水稻和靛藍；中部的殖民地如紐約，賓夕法尼亞，新澤西和特拉華主要經營作物和毛皮的航運。這個時期，除了奴隸之外，殖民地居民的生活水平越來越好，甚至超過了英國。而由於英國投資者的離開，土地開始向殖民地企業家開放。
從詹姆斯壹世開始(1603–1625)就受控於英國的北美殖民地，在1770年時已經在政治經濟兩方面做好了加入壹場新興的自治運動的準備。爭吵最早出現在與英國的稅收和其他方面；美國人希望修改稅收和法令來滿足他們對自治的要求，但是壹部分人認為，越來越多的爭吵最終將引發壹場抵抗英國統治，謀求殖民地獨立的戰爭。
崛起的中產階級借用了洛克的《再論公民政府》中的壹句話“生命，自由，財產是不可剝奪的權利”作為自己的口號。和在17世紀18世紀的英國政局動蕩中壹樣，中產階級在政治和經濟兩個方面堅定的支持著美國革命。
雖然政治上的分裂，也許並不是殖民地居民的原始目的，但是獨立並且創造壹個新的國家——美國，卻成了事情的最終結果。 1789年的美國憲法確定了在州際之間的商業貿易沒有關稅，整個國家是壹個統壹聯合的整體。在對聯邦的權利範圍的討論中，第壹任美國財政部長亞歷山大·漢密爾頓持有壹個很寬松的界定。漢密爾頓利用國債建立了強大的國家信用，這些國債被貴族們持有（因為貴族們有利益驅動將國家保持在健康的狀態下），並利用進口關稅作為擔保。漢密爾頓相信國家能通過分散投資船運業，制造業和銀行業來實現經濟增長。他提議征收保護性關稅來為政府支出買單，然而西部的農民很不滿政府征收威士忌稅。1791年他從國會得到特許，成立了美國第壹銀行，有效期至1811年。
托馬斯·傑斐遜和詹姆斯·麥迪遜反對建立壹個極權中央政府（相應的也反對漢密爾頓大多數的經濟政策），但他們無法阻止漢密爾頓，因為當時漢密爾頓在華盛頓管理層裏有著很大的權力和政治影響力。到了1801年，傑斐遜當選總統之後，開始推行壹個分散的土地式民主（agrarian democracy），被稱為傑斐遜式民主(Jeffersonian democracy)。其理念是保護普通民眾免於政治和經濟上的暴政。他稱贊小農們是“最有價值的公民”。在他之後的麥迪遜總統讓銀行特許證於1811年到期，但在美國經濟走下坡路之後，於1816年成立美國第二銀行。 棉花在開始時只是小規模的在南部種植，後來由於艾裏·惠特尼(Eli Whitney)發明了軋棉機，可以將原棉和種子以及其他廢物分開。所以棉花開始大規模種植。因為棉花的種植，壹些使用奴隸的大型種植園讓壹些家庭變的非常富有。
數以千萬計的移民向更加肥沃的美國中西部遷移。官方建立的國道和水路如“坎伯蘭大道”和“伊利運河”幫助大量移民向西部遷移並且將大量的農產品運往市場。自由黨人支持克萊的美國系統，它主張進行內部改進（道路，運河，港口）保護工業，並且建立壹個強大的國家銀行。然而，自由黨人的立法程序被民主黨人阻止了。
總統安德魯傑克遜（ 1829年至1837年）反對美國第二銀行，因為他認為美國第二銀行有利於他的敵人的既得的利益。在傑克遜第二次當選為美國總統的任期內，他拒絕恢復銀行的特許權並獲得了國會的支持。傑克遜反對使用紙幣，並要求向政府支付黃金和白銀硬幣。1837的恐慌使得經濟停止增長達三年之久。
鐵路是經濟增長的重要貢獻之壹。 關於鐵路是否是“必不可少”的，有許多截然不同的觀點，但毫無疑問鐵路是非常重要的。鐵路為經營大規模商業運作的新的發展鋪平了道路，創造了壹個為未來商業所使用的藍圖。他們首先遇到管理的復雜性，工會問題及競爭問題。由於這些徹底的革新，鐵路成為首個大規模商業企業。
恐慌並沒有對在19世紀經濟快速成長的美國造成太大的影響.相對而言;對於美國人口成長,快數發展的農場及工業發展仍然相當穩定.當交通建設的改善和新市場的持續擴張;新的發明以及資本的投資,仍舊驅使著美國經濟引擎推動.蒸氣船的發明使得船運更加的方便及便宜;但是鐵路的發展所帶來的影響更加全面性.不像是其他的交通運輸,鐵路在發展的期間受到了政府的許多支援,例如土地征收以及開山辟路,隧道工程...等等.並且得到了許多的民間及壹些歐洲企業的私人資助。
有壹些人壹夜致富但是大多數人卻失去畢生積蓄，然而願景以及海外資金,結合了黃金的發現以及對美國公***利益及私人財富的承諾，使這個國家有能力發展大規模鐵路運輸系統,奠定日後工業化的基礎。 表壹: 美國鐵路裏程（按美國各地區） 1850年 1860年 1870年 1880年 1890年 新英格蘭 2,507 3,660 4,494 5,982 6,831 中部各州 3,202 6,705 10,964 15,872 21,536 南部各州 2,036 8,838 11,192 14,778 29,209 西部各州及區域 1,276 11,400 24,587 52,589 62,394 太平洋沿岸各州及區域 23 1,677 4,080 9,804 整個美國 9,021 30,626 52,914 93,301 129,774 來源: Chauncey M. Depew (ed.), One Hundred Years of American Commerce 1795–1895 111頁 18世紀，工業革命從北方開始，到19世紀初期時，迅速席卷了整個美國。
到19世紀中葉，盡管海上貿易通道仍被英國皇家海軍的炮艦外交主宰，但是美國的購買力水平已經超過沙俄、普魯士，並幾近與法國或印度相平。
到1860年, 阿伯拉罕·林肯任總統期間，16%的美國人口居住在城市，而且全國三分之壹的收入來源於制造業。城市工業起初僅限於東北部地區；棉布生產占據首要位置，制鞋業、毛紡生產和機械制造也在擴張。許多新的工人都是移民。從1845年到1955年，每年大約有30萬歐洲移民來到美國。他們中的很多都是窮人，留在了東部的城市，並且往往是他們剛到達時所在的港口城市。 而另壹方面, 依然是農業地區的美國南方,對北方存在著資本和制造業商品上的依賴。 南方的經濟利益, 包括奴隸制的保有, 只有在南方控制聯邦政府的前提下才能收到政治力量的保護。1856年建立的***和黨,代表著工業化的北方。1860年, ***和黨和他們的總統候選人阿伯拉罕·林肯在奴隸制上持觀望態度，但在經濟政策上就堅定得多。1861年, 他們成功地出臺了保護性的關稅政策。1862年, 第壹條太平洋沿岸的火車線路被特許設立。1863年，壹個全國性的銀行系統建立，用以資助美國南北戰爭;每個城市都設立了“第壹國家銀行”，有些依然存留至今。
美國北方在工業化程度上對南方的的優勢確保了其在美國南北戰爭(1861–1865)中的勝利。北方的勝利決定了美國的未來及其經濟體制。奴隸制的廢除，使得南方的棉花大種植園收益銳減。在戰時和戰後迅速擴張的北部工業則繼續迅猛發展。工業化逐漸統領了美國人生活的各個領域，包括社會和政治領域。南方種植園主的貴族統治宣告結束。
美國南方遭受了巨大的破壞,隨之而來的是貧困的糾纏。 重建期間鐵路建設獲得了大量的補貼（同時腐敗現象也很嚴重），但南方地區保持了其棉花生產的獨立性。曾經的奴隸轉變成了受雇勞工或佃農。隨著人口增長超過了經濟的發展速度，很多潦倒的白人也加入了雇傭工人的行列。到1940年，卡羅萊納州的紡織廠，和阿拉巴馬州的鋼鐵企業，成為了少數起重大作用的制造行業。 南北戰爭結束之後迅速發展的美國經濟奠定了現代美國工業的基礎。1880年代，美國超越英國成為經濟最發達的國家。
從傳統上說，美國政府領導人大多不願意讓聯邦政府過多幹預私人企業，但運輸部門除外。壹般情況下，他們認可自由放任（laissez-faire）的理念，反對政府幹預經濟，認為政府對經濟的幹預僅限於執法、維持秩序。到了19世紀後期，當小企業、農場和勞工運動要求政府出面為他們調停時，這種態度才開始變化。 發生在1929年10月的華爾街大崩盤或許是金融世界遭受過的最大災難 。 大危機期間美國股市暴跌，大批企業破產，失業人數大量增加，銀行倒閉，生產持續下降。這次經濟蕭條是以農產品價格下跌為起點：首先發生在木材的價格上（1928年），這主要是由於蘇聯木材競爭的緣故[來源請求]；但更大的災難是在1929年到來，加拿大小麥的過量生產，美國強迫壓低所有農產品產地基本谷物的價格。不管是歐洲、美洲還是澳洲，農業衰退由於金融的大崩潰而進壹步惡化，尤其在美國，壹股投機熱導致大量資金從歐洲抽回，隨後在1929年10月發生了令人恐慌的華爾街股市暴跌，整整十年期間美國失業率超過20%的高檔。
富蘭克林·羅斯福就是在這種情況下取代了焦頭爛額的胡佛，當選為美國第 32 屆總統。他針對當時的實際，順應廣大人民群眾的意誌，大刀闊斧地實施了壹系列旨在克服危機的政策措施，歷史上被稱為“新政”, 新政的主要內容可以用“三R”來概括 , 即復興、救濟 、改革 。由於大蕭條是由瘋狂投機活動引起的金融危機而觸發的。羅斯福總統的新政也先從整頓金融入手 。 新政的另壹項重要內容是救濟工作 。 表2:大蕭條數據 1929 1931 1933 1937 1938 1940 實際國內生產總值 (GNP) 101.4 84.3 68.3 103.9 103.7 113.0 消費者價格指數(CPI) 122.5 108.7 92.4 102.7 99.4 100.2 工業生產指數 109 75 69 112 89 126 貨幣供應量 (十億美元) 46.6 42.7 32.2 45.7 49.3 55.2 出口 (十億美元) 5.24 2.42 1.67 3.35 3.18 4.02 失業率 3.1 16.1 25.2 13.8 16.5 13.9 戰時生產局負責協調整個國家的生產力，以優先滿足軍事需要。許多生產消費品的工廠轉而為軍事服務。汽車制造商開始制造飛機和坦克，把美國變成了“民主武器庫”(arsenal of democracy)。隨著國家收入的增加以及消費品變得稀缺，政府建立了價格管理局，來防止通貨膨脹。價格管理局主要通過控制壹些地區的租金，和壹些普通消費品，例如糖，石油等；以此控制價格上漲。
1940年代早期，受益於二戰的影響，美國成功擺脫了大蕭條的陰影。但也有政治評論說弗蘭克林·羅斯福的社會民主政策對此也有貢獻，但批評說羅斯福的政策阻礙了經濟復蘇，甚至讓情況變得更壞 。但至少經濟的復蘇，有部分是因為其自我恢復的特性；大蕭條是美國歷史上第六次衰退。
6百萬婦女開始參與生產制造業的工作；這些臨時工作大部分都是制造彈藥。她們部分替代了男人在軍事中的位置。這些女工們被抽象成小說中的人物，女子鉚釘工。戰後，隨著男人們回到家鄉，很多婦女停止工作回到了家中。但二戰中使用女工的先例，為以後讓婦女加入美國勞動大軍鋪平了道路。 第二次世界大戰後至1970年代是美國資本主義的黃金時期。華爾街在戰後享受了歷史上最長的壹次牛市，股市幾乎毫無阻力的從1949年到壹直上漲到1957年。美國政府當時參與社會福利和被艾森豪威爾稱為軍事工業復合體的政策壹直延續至今。
從1975年到1979年，失業率總體上穩定下降，但不久後開始陡然升高。
裏根推行的經濟政策為供應面經濟學，被人稱為裏根經濟學，將所得稅降低了25%、減少通貨膨脹、降低利率、擴大軍費開支、增加政府赤字和國債，排除稅賦規則的漏洞，繼續對商業行為撤銷管制，使美國經濟在歷經1981－1982年的急遽衰退後，於1982年開始了非常茁壯的經濟成長。他始終強調他對於聯邦政府在處理問題上的能力抱持著懷疑態度，尤其是在經濟問題方面。他的解決方式是撤回政府的幹涉並減少稅率和撤銷管制，以此讓自由市場機制能自動修正所面臨的問題。
他在就職典禮那天說道：“政府並不是解決問題的方法，政府本身才是問題所在。”成為當代名言，幾乎全部***和黨支持者都認為雷根經濟學是擺脫80年代初期衰退和最後擊敗蘇聯的關鍵，民主黨人士當時也無法反駁，直到21世紀金融海嘯爆發後雷根經濟學才在世界範圍內遭到質疑，並認為80年代初的衰退只是利率上升過高以吸收市場流竄資金的後遺癥，僅調低利率就能恢復經濟本來面貌，與雷根經濟無關。 20世紀90年代日本泡沫崩盤，蘇聯解體美國贏得冷戰，並打贏第壹次波灣戰爭，國債增長75%，GDP增長69%，標準普爾500指數增長超過3倍。1994年到2000年期間，電腦革命的科技創新和實際產出增長，伴隨著溫和的通貨膨脹以及不到5%的失業率，伴隨新興經濟體的崛起提供大量廉價產品進入美國刺激消費，隨之而來的是暴漲的股票市場，以及互聯網繁榮相對於97年的亞洲金融風暴美國顯得崛起之勢明確。
90年代後期市場的熱點是高科技的首次公開發行和互聯網公司。然而到了2000年，網絡泡沫化股票估值產生崩跌，從2000年3月，市場開始釋放出90年代大約50%到75%的增長。2001年經濟惡化，國民產出只增長0.3%，但失業率和破產數量都大幅上升，帶來了21世紀初的衰退，但也有人常常把這次衰退歸咎於九壹壹恐怖襲擊。