按照圖書所有者性質的不同，中國歷史上藏書系統可分為四類：官藏（即國家藏書）、私藏（即私人藏書）、書院藏書和寺院藏書。
有確切記載的我國的國家藏書起於周朝，著名的思想家李耳（即老子）是已知最早的國家圖書館館長，當時館長稱為"守藏室之史"。到了秦代，國家藏書處稱為"石室"。漢代初年，廣征圖書，並設立六處公藏圖書處，即太常、太史、博士、延閣、廣內和秘室。三國魏國設有秘書、中、外三閣國家藏書處，晉沿魏制，國家收藏圖書歸蘭臺和秘書兩處。到隋唐兩宋，國家藏書更加豐富，但卻因朝代的更疊或意識形態的原因，而使國家藏書受損。到元代，先崇道貶佛，後崇佛貶道，將《道藏》大統《玄都寶藏》連書帶版全部焚毀，以至今日，元《玄都寶藏》只有壹二頁殘片留於世間。明代是中國古代藏書的壹個興盛時期，不只國家藏書，而分封的各藩王也大多喜藏書、刻書，從屬性上講，藩王藏書也是介於官藏與私藏之間的壹種藏書形式。到了清代，才是中國藏書——不論公藏、私藏——的黃金時代，其藏書規模及其藏書研究都遠勝於列代。
書有水、火、兵、蟲"四厄"。隨著時代的發展，越古的書收藏難度越大，故善本的範疇也隨之後延。清末藏書家葉德輝說："南宋人重北宋本，元明人重宋本，國朝收藏家並重元明本。"從而說明了歷代藏書的範疇。
在中唐雕版印刷術發明之初，主要用於印刷佛經、字書和歷書等。到北宋，印刷書才逐步取代抄本、寫本而成為書之主流，於是隋唐五代及其之前的寫本就成為宋人眼中的古書了。但宋初距今已逾千年，宋之前的古本流傳至今已近絕跡。上世紀初敦煌莫高窟藏經洞的發現，才使得今人可以得見晉唐之珍籍，這些珍本今日仍有機會收藏到，有實力的朋友，當然應當買這些遺珍。
至明代中葉，宋版書就已經是清中藏書家追求之物了，雖然宋代刻書達數萬種，但到這時就稀見難得了。由於宋人刻書態度嚴肅，刊刻和印刷水平均很精良，所用紙墨也十分考究，再加上文化氣息濃厚，自然成了明代藏書家珍藏之物。當時官府藏書也大增，明正統六年，楊士奇查勘文淵閣藏書，編出《文淵閣書目》，著錄了圖書43200余冊，7000余種。可惜政府藏書疏於管理，到萬歷三十三年再查文淵閣藏書時已十不存壹了，再加上明末戰爭，這些藏書基本上全部毀失了。
私人藏書在明代大為興盛，明開國之初分封藩王，他們由於不掌兵權，再加上皇帝賞賜大量宋元留下的善本，故多位藩王熱心於藏書活動，如周王朱和寧王朱權都珍藏有大量珍籍秘本，尤其朱五世孫朱睦桔收購了山東章丘李開先的藏書，在開封築萬卷堂，成為皇族中最有名的藏書家。
明代有名的藏書家有數百人，對後世影響較大的也有十余家，尤其私家藏書樓的興起，使得私家藏書更加規範化，著名的有宋濂的青蘿山房，藏書8萬卷以上，葉盛的竹堂，以藏有抄本著稱，藏書22700卷。葉氏尤其著名的是他的壹方藏書章，章文是：讀必謹，鎖必牢，收必審，閣必高。子孫子，惟學，借非其人，亦不孝。範欽的天壹閣，在嘉靖四十年（公元1561年）於家鄉鄞縣建天壹閣藏書樓，藏書7萬余卷。天壹閣至今保存完好，為我國保存至今最古老的藏書樓。明代其它著名的還有胡應麟的二酉山房，祁承鄴的淡生堂、毛晉的汲古閣、錢謙益的絳雲樓等。
清代是中國古代藏書的鼎盛時期，無論公藏私藏都發展到了頂峰。清初皇帝對文化事業十分重視，除翰林院、國子監有大量藏書外，內府也分別珍藏了大量典籍，如皇史收藏本朝實錄、玉牒與《大清會典》；昭仁殿專收宋、金、遼、元、明的善本；武英殿所刻之殿版書均存於此。尤其為後世藏書家所追求的是"天祿琳瑯"藏書。天祿琳瑯是乾隆皇帝的藏書處，專藏宋元明珍籍善本，到民國年間，這些書被宣統挾帶出宮，有些流散到民間。這些書在宮中都進行了重新裝潢，五色織錦封面，宣綾包角，尤其壹望便知是天祿琳瑯之物的特殊處，因其在每冊書的封面和封底襯頁上都鈐上"古稀天子之寶"、"八征耄念之寶"、"太上皇帝之寶"、"天祿琳瑯"、"天祿繼鑒"等五方玉璽，稱之為"乾隆五璽"。天祿琳瑯之書大部分都存在故宮、國家圖書館和臺灣圖書館，留在民間的已如星鳳，藏書家見之自當珍惜機會。
清代的私家藏書更是藏書史上的黃金時代，出現了幾百位藏書大家，如吳騫、孫星衍、汪憲、汪啟淑、鮑廷博、盧文、朱彜尊、盧址、徐乾學等。尤其著名的大藏書家黃丕烈，他的藏書觀點開壹代風氣之先，經他手批跋之書成為後世藏書家追捧之物。
清代四大藏書樓的出現，尤其是其藏書觀念，對後世影響深遠。
民國藏書無論從藏書方式還是藏書理念，都是清代的余續，也產生了多位大藏書家，如傅增湘、陶湘、李盛鐸、周叔等，他們仍然是按照傳統的方式來藏書，但是他們在藏書的分類方式上有許多新觀點，可供今日藏書者借鑒。有興趣深入探求藏書真諦的書友，可讀壹些他們所著的版本學、目錄學和校勘學方面的專著。
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古今善本觀
不同的時代有不同的學術思潮，隨著時代的變遷，善本書的範疇也在發生著變化。從西漢到清末，中國總計經歷了兩千多年的封建社會，這期間，總計出版了181755部各類書籍，合2367146卷。這些典籍歷經各種磨難，留傳至今約有不足8萬部。又由於歷代的翻刻和改刻，又產生出不同的版本，而只有在內容、學術價值、藝術價值和文物價值皆佳的善本才極具收藏價值。所以首先搞清楚哪些是善本，才是藏書選擇的關鍵。
朱弁在《曲消舊聞》中寫道："宋次道家藏書，皆校讎三五遍，世之藏書，以次道家為善本。"葉夢得《石林燕語》："唐以前，凡書籍皆寫本，未有模印之法，人以藏書為貴。書不多有，而藏者精於讎對，故往往皆有善本。"從以上可以看出，宋人認為精加校讎的書籍就是善本。明代和清代中前期，基本延續宋之善本標準。清末張之洞從讀書角度談出自己的善本觀："善本非紙白版新之謂，謂其為前輩道人用古刻數本，精校細勘，不訛不缺之本也。善本三義有三：壹曰足本（無缺卷、未刪削），二曰精本（精校精註），三曰舊本（舊刻、舊抄）。"當時的舊刻、舊抄指的是明嘉靖前的刻本及明藍格抄本。
建國以後，國家組織專家編撰《全國善本書總目》，制定了《全國古籍善本書總目收錄標準和範圍》，將善本標準歸納為"三性九條"。雖然有些專家對此有不同看法，但對藏書者來說，這種規定有壹定的參考價值，故錄全文如下：凡是在歷史文物性、學術資料性和藝術代表性三方面，或其中某壹方面具有特殊價值的，應是善本。具體是：1、元及元以前刻印、抄寫的圖書；2、明刻本和明抄本；3、清代乾隆及乾隆以前流傳較少的刻本和抄本；4、太平天國及歷代農民革命政權所刻印的圖書；5、辛亥革命前在學術研究上有獨到見解或學派特點，或集眾說較有系統的稿本，以及流傳很少的刻本、抄本；6、辛亥革命前反映某壹時期、某壹領域或某壹事件資料方面的稿件，以及流傳很少的刻本、抄本；7、有名人學者親筆批校、題跋、評論的刻本、抄本；8、在印刷上能反映我國古代印刷技術發展，代表壹定時期技術水平的各種活字印本、套印本或有較精版畫的刻本；9、明代的印譜，清代的集古印譜，名家篆刻的印譜（有特色又系足本或有親筆題記的）。
作為藏書愛好者，可以綜合參考以上各家意見，制定出自己的善本標準，因為古籍的存世量是壹個恒量，不會增加只會減少，進入圖書館的古籍幾乎不可能再參加市場流通，故可得之書隨著時間的推移愈發難得。苛求古人制定的善本標準當然是高標準，但得書之難也是讓藏家難以忍耐的，故適當放寬善本標準，才是藏者適應形勢的壹種方式。