“小年”不是指節日。由於當地的習俗，被稱為小年的節日也不盡相同。北方大部分地區把臘月二十三或二十四的祭竈節稱為小年。中國也有許多地區把正月十五的元宵節稱為小年，冬天的至日也被稱為小年。
壹般情況下，臘月二十三或二十四是中國大部分地區的小年。小年通常被認為是新年(春節)的開始。過了小年，離春節只剩下六七天了，意味著人們開始準備年貨，同時也要徹底掃塵，辭舊迎新。
傳說小年是中國傳統神話中竈神上天的日子，所以小年的很多習俗都和竈神有關。比如祭竈時，要用火將關東糖融化，塗在竈神的嘴上，讓他說不出玉帝的壞話。