唐古拉的脫脫河到上海的崇明島。
發源於青藏高原唐古拉主峰格拉當東的西南部。主流從青藏高原向東蜿蜒，經青海、西藏自治區、四川、雲南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海，在上海流入東海。
自古以來，關於長江的源頭就有不同的說法。近代壹些地理著作中關於長江的源頭有兩種意見:壹種是“百川同源”，長江和黃河都發源於巴顏喀拉，長江發源於南麓，黃河發源於北麓。另壹個是長江發源於可可西裏山。有兩個源頭:南部的穆魯蘇河和北部的丘馬爾河。1976年夏天和1978年夏天，長江流域規劃辦公室兩次組織江源調查隊，深入江源地區，進行了詳細的實地考察，摸清了江源水系及其源頭。長江上遊位於昆侖山和唐古拉山之間，河流眾多，其中最大的有楚瑪河、脫脫河和黨曲河。其中，無論是流域面積還是水量，都是當曲最大。根據“江源只在遠方”的原則，確定脫脫河為正源。南有當曲，北有楚瑪爾河。在江源地區，海拔6000米以上的雪山有40多座。氣溫低，四季如冬。年降水量200 ~ 400毫米，以降雪為主。7月平均氣溫低於0℃，只有在白天太陽的強烈輻射下，氣溫才能達到0℃以上，冰雪融化形成的涓涓細流成為長江最初的水源。
長江發源地唐古拉的主峰是格拉當東雪山，海拔6621米。