大多數須鯨冬季在溫暖的熱帶海域繁殖，夏季以兩極豐富的浮遊生物、磷蝦和小魚為食，因此它們每年都要進行長距離的南北遷徙。布魯氏菌鯨是須鯨家族中唯壹的例外。似乎沒有明顯的覓食期和繁殖期的劃分，有些種群甚至可能不遷徙。
通常情況下，前者壹年四季都可以在近岸發現，而後者則經常在壹年壹度的南北遷徙中靠近岸邊。只有須鯨家族中最大和最小的物種——藍鯨和小須鯨——會遊到南極洲南端的寒冷水域。
長須鯨通常不會靠近南極冰架區域，而露脊鯨的活動範圍更北。(北半球由於陸地面積較大，對氣候和洋流影響較強，上述情況不太明顯。無論何種須鯨，體型較大的個體傾向於靠近極地，而較年輕的鯨魚則大多停留在南方(或北方)。