生肖是十二地支的直觀表示，即子(鼠)、醜(牛)、陰(虎)、毛(兔)、辰(龍)、斯(蛇)、武(馬)、衛(羊)、申(猴)、尤(雞)、徐(雞)。在現代，更多的人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂和文化活動的象征。
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民間故事理論
軒轅黃帝想選十二種動物當宮廷侍衛，貓讓老鼠報名。結果老鼠忘了，從此貓就找老鼠報仇了。本來是牛先推，老鼠偷偷爬上牛背打頭陣。不服氣，把虎和龍封為山神、海神，排在牛之後。兔子不服，要和龍賽跑。兔子跑到了龍的前面。狗氣得不想咬兔子，最後被罰。蛇、馬、羊、猴、雞也經過壹番較量，最後豬來占最後的位子。
這個傳說也解釋了為什麽十二生肖裏沒有貓。其實中國古代沒有貓，十二生肖在家貓傳入中國的時候就已經形成了。這個類似於兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。