三月街過去被稱為“觀音節”。還有壹個“月會”的傳說:大理三公主愛上了壹個漁家男孩，三月十五兩人去月亮上相會，沒有買農具也沒有買漁網就回到了老家。村民們把月亮上的街搬到了地上，於是有了大理趕街的盛會。
三月街節的由來，相傳是細奴羅在南詔的時候，觀音於三月十五日到大理講經，所以每年的那個時候，善男信女都會搭起帳篷來祭拜、念經。三月街成了傳佛經的廟會。由於大理地處交通要道，古代雲南佛教徒眾多，現在的廟會也逐漸演變成滇西當地的集市和節日。
大理三月街是壹項有著1000多年歷史的傳統盛會，在古代也被稱為觀音城或觀音會。1991年，大理市人大常委會將這個大理各族人民的盛大傳統節日定為“大理白族自治州民族節日”。三月街也是壹個文化和娛樂的節日。人們在這裏看電影、看展覽、唱二人轉、跳舞、看滇劇、打花燈、聽民間藝術。
白族以及附近的漢族、彜族、納西族、藏族、傈僳族、回族等民族，身著節日盛裝，趕著牲畜，肩扛山貨藥材和農產品，聚集在蒼山腳下的廣場上。除了物質交換，還有二重唱、跳舞、射箭、賽馬、球類運動等。也舉行，還有白戲和花燈戲。
馬會是三月街的高潮活動。肥壯的大理馬以跑得快、騎得好而聞名全國。在賽馬場上，成千上萬的馬像箭壹樣飛馳。馳騁的馬背上，騎手們比拼著勇氣、智慧和速度，為這個美麗的春日增添了幾分陽剛之氣。
大理文工團表演的《霸王鞭》很受觀眾歡迎。霸王鞭由竹木制成，長約1米。用彩布包裹成五段，每段掛幾個銅錢。舞者們打著鞭子，在鑼鼓聲和嗩吶聲中翩翩起舞，做出各種矯健優美的舞蹈動作。
只見彩鞭似銀蛇，又似金龍飛舞。五顏六色的鞭子打在舞者的肩、臂、腰、腿上時，發出有節奏的“喀嚓”聲，令人賞心悅目。