古人戴圍巾，女人用簪飾品固定頭發。中國古代的人，主要是漢族人，從古至今都留著頭發，也就是說他們沒有理發，只是洗頭戴在頭上。
理發師是壹個特殊時期理發師行業的名稱，出現在清代。但是理發這個詞有著非常古老的歷史，大約起源於春秋戰國時期。清朝的理發師和中國傳統的理發師有很大的不同。理發壹詞最早見於《宋書·史記》。朱在《詩註》中的“是梳子”壹句中解釋說:“梳子，理發推子也。”《詩經》成書於西周至春秋時期，歷史悠久。可見理發在中國有著悠久的歷史。
剃頭與中國古代刑法有關。絞刑是古代五刑之壹，要求被害者剃去部分或全部毛發，後在民間逐漸演變為剃發。至於理發最早是什麽時候形成的，無從考證，但剃發的歷史確實很長。
清朝建立的時候，促進了理發業，這個名字是從中國的民間語言中提取出來的，並不是憑空發明的。也從側面證明了理發師行業早已存在，只是沒有明確的理發師名稱。
在中國古代，理發師和理發業是面向不同的顧客群體的。美發在近代要高貴得多，剃發在刑法中是用的，由僧侶來受戒。理發師行業很普遍，但清朝以前從事剃發的人並不多。
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