在中國古代習俗中，上元節(元宵節)、中元節(蘭花節)、夏媛節(水關節)合稱為三元節。元宵節始於2000多年前的秦朝。漢文帝下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時期，“太乙神”的祭祀活動定在正月十五(太乙:掌管宇宙萬物的神)。司馬遷在創制《太初歷法》時，就已經把元宵節確定為壹個重大節日。
燈謎
謎語壹直是中國傳統的益智遊戲。到了宋代，元宵節有了“燈謎節”的意思，標誌之壹就是“燈謎”的出現。燈謎是貼在元宵節燈籠上供遊客猜的謎語，又稱“於詞”、“隱語”。南朝梁、劉勰《文心雕龍·諧》曰:“自魏以來，頗為尷尬，而君子譏之，化為謎語。”
到了南宋，“燈謎”作為燈謎的壹種，已經成為元宵節必不可少的娛樂項目。據吳《夢錄》記載，南宋人做字謎、猜字謎，與評書、下棋壹樣，都可以作為謀生的手段:“商人，先以鼓賀之，再聚眾猜詩字謎、字謎、暴力字謎、社交字謎。這是壹個隱語。有壹個謎語，遊客用斯斯語念出謎語，也叫謎語。