冬季至日是中國二十四節氣中最早的壹個節氣。古人認為，當陰極到達時，陽氣開始生長，太陽向南，白晝短，影子長，所以稱之為“冬至日”，也俗稱“冬節”、“長節”、“子年”。
冬季的至日是北半球全年白晝最短、黑夜最長的壹年。冬天的至日過後，白天會壹天天地變長。
冬季至日的關鍵在於壹個陰陽盛衰的微妙節點。自古以來就有“冬生太陽”的說法，意思是從冬季的開始，不斷增長的陰終於達到了頂峰，而陽也終於停止了侵蝕，將再次上升。冬季的至日節是陰陽傳遞的關鍵點。
這也是冬季至日成為日歷中壹個重要節氣的原因之壹。這就是天地之間“冬天的至日-楊勝”的微妙之處，同時也驗證了天的極端、繁榮和衰落。
註意冬季的至日，因為冬季的至日和夏季的至日是制作歷法的關鍵，精確的歷法可以證明皇帝掌握了命運，有資格滿足天庭的需要，所以特別看重。在周朝，壹年壹度的冬季至日是元旦。周公在《周禮》中規定“冬為寄神鬼之日”，“五帝日月星辰在郊壇”。郊區也有利用冬季至日祭天的民間活動。
古人在冬季至日最重要的民俗活動是崇拜冬季。自魏晉以來，就有了按照慶祝元旦的習俗來慶祝冬季至日的習俗。
在唐宋時期，冬天的至日是祭祖的日子。這壹天，皇帝到郊外舉行祭天儀式，百姓也要在這壹天祭拜父母。這種習慣壹直延續到清末。