魏晉以來，中國的世襲制度進壹步分為世襲更替和普通繼承。後者是有限的世襲次數，每次繼承時，繼承人只能繼承壹個低於被繼承人原有爵位的爵位。到了宋代，世襲替代基本被廢除，出現了不能繼承的終身爵位。明代皇室封爵為王，郡縣封爵，外姓依次封爵為護國公、侯爵、伯爵。明朝所有的爵位都是最高的，而且是世襲的。
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最著名的世襲替代者是鐵帽子國王。人們用“鐵帽子”這個詞來形象地比喻這些王子頭上王冠的牢固程度、名聲的顯赫程度和地位的高貴程度。在清朝皇室眾多的王侯、郡王中，只有李、、瑞、禹、蘇、莊、克勤、順城、伊、恭、淳、清十二位王公有此殊榮，故俗稱清朝皇室十二鐵帽王。
十二鐵帽子王最初的封傳，貫穿了整個清朝，構成了清朝皇室興衰的壹個局部縮影。
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