元宵節習俗的形成有壹個漫長的過程。根據史料和民間傳說，正月十五在西漢時期就已受到重視。漢武帝正月初壹，在甘泉宮祭“太乙”，被後人視為正月十五祭祀神靈的先聲。但是，正月十五確實是漢魏以後的民間節日。東漢佛教文化的傳入對元宵節習俗的形成具有重要意義。
元宵節漢明帝永平年間(公元58-75年)，明太祖倡導佛教時，恰逢蔡澄從印度歸依佛教，說正月十五，印度莫哈陀的僧人聚集朝貢舍利，是參加佛教的吉日。漢明帝為了弘揚佛教，下令正月十五晚上在宮廟裏“燃燈示佛”。所以正月十五晚上燒燈籠的習俗，隨著佛教文化影響的擴大，道教文化的加入，逐漸在中國流傳開來。
也有人說元宵節起源於“火把節”。在漢代，人們在農村田間持火把驅趕昆蟲和野獸，希望減少害蟲，祈求豐收。直到今天，中國西南壹些地區的人們仍然在正月十五用蘆葦或樹枝做火把，成群結隊地高高舉在田野或曬谷場上跳舞。隋唐兩宋以來，如火如荼。數萬人參加了載歌載舞，從昏到暗。隨著社會和時代的變遷，元宵節的習俗發生了很大的變化，但它仍然是中國傳統的民間節日。
另壹種說法是，元宵節燃燈的習俗源於道教的“三元論”；正月十五是上元節，七月十五是中元節，十月十五是夏媛節。掌管上、中、下三要素的官分別是天、地、人，天官高興，元宵節要點燈。元宵節的節日和習俗活動隨著歷史的發展而延伸和擴大。就節日的長短而言，漢代只有壹天，唐代三天，宋代五天。在明朝，從八月初八開始點燈，壹直到正月十七晚上，壹共十天。與春節相連，白天是城市，熱鬧非凡，晚上燈火通明，蔚為壯觀。尤其是精致多彩的燈光，使其成為春節期間娛樂活動的* * *之地。到了清代，更有舞龍、舞獅、旱船、踩高蹺、跳秧歌等“百戲”，但節期縮短為四至五天。？