冬季的至日是北半球全年白晝最短、黑夜最長的壹年。冬天的至日過後，白天會壹天天地變長。古人對冬天的至日是這樣說的:陰極壹到，陽氣開始生長，太陽南下，白晝短，影子長，所以稱為“冬天的至日”。冬季至日過後，各地的氣候都進入了最冷的階段，也就是常說的“入九”。在中國，民間有“三九寒天，三伏天”的說法。
根據現代天文科學，太陽直射在冬季至日的南回歸線上，太陽最偏向北半球。北半球白天最短，黑夜最長。這壹天過後，太陽逐漸向北移動。
在古代中國，人們非常重視冬季的至日，認為這是壹個盛大的節日。有壹種說法是冬天的至日像壹年壹樣大，並且有慶祝它的習俗。《韓曙》曰:“陽光照冬至日，君長，故賀。”人們認為冬季至日過後，白天變得越來越長，太陽升起，這是壹個太陽周期的開始，也是壹個吉祥的日子，應該慶祝。《晉書》記載:“魏、晉之冬至日，萬國百姓家賀...它的外觀不如鄭丹。”解釋古代對冬季至日的重視。
現在，壹些地方仍然把冬季至日作為壹個節日來慶祝。北方地區有在冬季至日宰羊、吃餃子和餛飩的習俗，而南方地區有在這壹天在冬季至日吃湯圓和長面條的習慣。各地區還有在冬季至日祭天祭祖的習俗。