冬季至日作為中國二十四節氣的重要節點，在赤道以北地區白天最短，黑夜最長。冬季的至日是太陽南行的極限，這壹天北半球的太陽高度最小。冬天的至日，陽光直射南回歸線，太陽最偏向北半球。冬季的至日是太陽南移的轉折點。過了這壹天，就回去了，太陽的直射點從南回歸線(23° 26′s)開始北移，北半球(中國位於北半球)的白天逐日增多。
冬季至日前後，地球位於近日點附近，運行速度略快，導致太陽壹年直射南半球的時間比北半球短8天左右，因此北半球的冬季比夏季略短。
氣象變化
冬季至日過後，雖然太陽的高度角逐漸增大，但這是壹個緩慢的恢復過程。每天流失的熱量仍然大於接受的熱量，呈現出“入不敷出”的局面。第三、四天，積熱最少，溫度最低，天氣越來越冷。
中國幅員遼闊，各地氣候地貌差異很大。雖然冬季至日的白天很短，但冬季至日的溫度並不是最低的；冬季至日之前不會很冷，因為地表還有“積熱”，真正的寒冬是在冬季至日之後。由於我國各地氣候的懸殊，這種天文氣候特征對我國大部分地區來說明顯偏晚。
冬季的至日標誌著太陽的重生和太陽往返運動進入壹個新的周期。冬天的至日是壹個吉祥的日子。冬季至日過後，白晝變長，太陽升起，這是太陽直射點往返周期的開始，應該慶祝。